學語言真的靠天份！科學家發現「語言基因」

記者黃鬱棋／編輯報導

「學習語言」對某些人而言很簡單，但對另一些人卻是惡夢一場。語言天才可能會開玩笑的說：「認命吧，這種事是要靠天分滴！」不幸的是，這句話恐怕說對了。位於德國萊比錫的馬克斯普朗克研究所(MPI)發現，有種稱爲「FOXP2」的遺傳基因很可能是學習語言的關鍵所在！

▲尼安德塔人也擁有「進化版語言基因」。(圖／取自維基百科)

爲什麼有些人學起語言這麼快，有些人卻怎麼樣也學不會？事實上，科學家不是最近才發現「FOXP2」基因的。根據《自然》(Nature)雜誌的報導，早在90年代，牛津大學就對英國一個連續數代都罹患語言障礙的家族進行研究，並且稱之爲「KE家族」。KE家族的人無法順利的控制嘴脣與舌頭，甚至連組織詞句、運用語法都成困難，但研究團隊始終找不出確切問題所在。

直到1998年，科學家才成功將「KE家庭」的語言障礙基因範圍縮小到7號染色體區域內，最後總算髮現「FOXP2」是關鍵所在；造成KE家庭代代語言障礙的原因，正是緣於FOXP2基因遭到破壞！馬克思普朗克研究所試着將人類的FOXP2基因移轉到老鼠身上，取代老鼠原先的FOXP2基因；他們發現，「人性化」的老鼠擁有更長的樹突神經元，幫助神經元彼此溝通；簡單來說，擁有人類FOXP2基因的老鼠，變得更聰明，學習力更強了！

這項發現也讓實驗導回人類自身，研究人員發現，FOXP2基因有助於人類使用更復雜的肌肉，尤其是說話時所需的肌肉運動；人類的FOXP2基因或許曾經「突變」過，學習能力比其他動物還要強悍。著名的生物學家斯萬特‧帕博(Svante Pääbo)發現，「進化版」FOXP2基因在智人與尼安德塔人身上都存在着；因此他大膽猜測，人類語言基因的突變，恐怕從50萬年前就開始了。

雖然研究證實，語言的學習有很大一部分歸於基因，甚至連學習速度都與FOXP2脫離不了關係；但這主要是肌肉控制與學習速度的部分。至於單字是否背得熟？那就是專注力與恆心毅力的問題了。