熊貓的進化歷史
大熊貓的祖先是始熊貓（Ailuaractos lufengensis），這是一種由擬熊類演變而成的以食肉爲主的最早的熊貓。始熊貓的主枝則在中國的中部和南部繼續演化，其中一種在距今約300萬年的更新世初期出現，體形比現在的熊貓小，從牙齒推斷它已進化成爲兼食竹類的雜食獸，卵生熊類，此後這一主支向亞熱帶擴展，分佈廣泛，在華北、西北、華東、西南、華南以至越南和緬甸北部都發現了化石。在這一過程中，大熊貓適應了亞熱帶竹林生活，體型逐漸增大，依賴竹子爲生。在距今50-70萬年的更新世中、晚期是大熊貓的鼎盛時期。現在的大熊貓的臼齒髮達，爪子除了五趾外還有一個“拇指”。這個“拇指”其實是一節腕骨特化形成，學名叫做“橈側籽骨”，主要起握住竹子的作用。秦嶺大熊貓已被認定爲是大熊貓的一個亞種。
化石顯示，大熊貓祖先出現在2~3百萬年前的洪積紀早期。距今幾十萬年前是大熊貓的極盛時期，它屬於劍齒象古生物羣，大熊貓的棲息地曾覆蓋了中國東部和南部的大部分地區，北達北京，南至緬甸南部和越南北部（夏勒，1993年）。化石通常在海拔500~700米的溫帶或亞熱帶森林發現。後來同期的動物相繼滅絕，大熊貓卻孑遺至今，並保持原有的古老特徵，所以，有很多科學價值，因而被譽爲“活化石”，中國把它譽爲“國寶”。如今大熊貓分佈範圍已十分狹窄，僅限於中國的秦嶺南坡、岷山、邛崍山、大小興安嶺和涼山局部地區。大熊貓棲息地的巨大變化近代才發生。近幾百年中國人口激增和佔用土地，很多棲息地消失了。以前，大熊貓曾經生活的在低山河谷，現在已經成了居民點。大熊貓只能生活在竹子可以生長的海拔1200~3400米之間。目前，我國政府已採取了一系列有效措施，以便更好地保護這一瀕臨滅絕的活化石。大熊貓的存亡，早已爲世人所關注。今後爲保護和繁殖大熊貓，還需要繼續做大量艱鉅的工作。