土衛二冰層下有「全球性海洋」！ 生命存在可能性大增
▲土衛二的表面冰層與岩石核層中間，應有全球性海洋的存在。（圖／翻攝自NASA Jet Propulsion Laboratory）
土衛二是土星的第六大衛星，表面全由冰層覆蓋，又名「恩克拉多斯（Enceladus）」。日前美國太空總署（NASA）透過在土星軌道上工作的卡西尼號傳回的數證實，恩克拉多斯的表面冰層下方，有着全球性液態水海洋的存在，並有海底熱泉。這樣的結果使得這顆衛星存在生命的可能性大增。
NASA研究人員從先前的資料中便發現，恩克拉多斯的南極冰層下存在區域海洋。而最新的研究更近一步確認，表面冰層下方，有着全球性的液態水海洋。
研究人員發現土衛二在繞土星公轉時，發現到它有輕微的擺盪，這現象證明，外圍的冰層並沒有與內部有固態連結，也意味着冰層下方可能有着全球性的海洋存在。
之前卡西尼號觀測到土衛二的南極，有着熱泉不斷向外噴射物質，後來證實噴射物是由水蒸氣、冰和簡單有積分子組成。而最新的研究證實了冰層下的海洋爲提供這些物質的來源，並將此發現刊登在行星科學雜誌《Icarus》。
從卡西尼號的數據資料做出的測量發現，土衛二在公轉時，有個輕微而規律的震盪。卡西尼團隊根據這種震盪，建立了不同的模型。科學家馬修（Matthew Tiscareno）說，「如果土衛二表層宇內核是剛性連結的，那核心物質能提供很大的轉動慣量，晃動的幅度將會比觀測到的小很多，這也證明了，肯定有一個液體層的海洋分離了表面與核心。」
但土衛二的海洋爲何能防凍？科學家們提出了一些假設，例如土星對土衛二的巨大潮汐力引起的內部潮汐加熱程度，也許比原先的想像大得多。
土衛二的研究成果是一項重大突破。科學家在2005年時，就已經發現土衛二噴出的羽狀物，並對其成分做分析。2014年時，證明在南極冰層下有着區域海洋的存在。在2015年，他們一致認爲這片海洋的底部有着海底熱泉。