音速5倍 英制太空飛機「雲霄塔」航太兩用
新華網報導，英國正研製的太空飛機「雲霄塔」有了重大突破，成功測試了雲霄塔的發動機。雲霄塔在大氣層內飛行時，機上的發動機能將氫與空氣混合燃燒；出了大氣層以後，可將氫與液氧混合燃燒，被認爲是實現人類太空旅行夢想的最佳飛行器。
報導指出，載人航太發展，無論是重型火箭還是新型飛船，乃至太空飛機新概念，都醞釀着更大突破。在重型運載火箭的研製方面，美國私人公司「太空探索技術公司」一馬當先，於2011年4月5日率先宣佈了研製「重型獵鷹」的計劃，搶了美國航空航天局的風頭。該火箭近地軌道運載能力達53噸，但運送成本只需大約8000萬至1.25億美元。
此外，美國航太總局(NASA)已出資讓美國洛馬公司研製「獵戶座」多用途載人飛行器。它採用類似以前阿波羅太空船的艙段構型，尤其是乘員艙和阿波羅太空船的指令艙異常相似，爲圓錐形，只是艙內空間比阿波羅指令艙大1倍。“獵戶座擬於2018年以後投入使用，主要用於近地軌道以遠的載人航太探索。
右上：肯尼迪航太中心展示NASA的獵戶座載人試驗太空船。(圖／取自新華網)
美國內華達山脈公司正在研製「追夢者」雙翼太空梭，類似於迷你太空梭。它雖然也需要垂直髮射升空，但同時又可以像普通客機一樣水準降落在傳統飛機跑道上，預計將在今年進行無人測試。2009年10月28日，俄羅斯宣佈將研製核動力太空船，這種飛船配置的核反應爐功率將達兆瓦級，能降低飛船發射和運行時的能耗，滿足載人火星探測、星際旅行和爲空間站提供服務的需要。
不過，這些航行飛行器都不比英國正研製的太空飛機「雲霄塔」來的受矚目，因爲它能像飛機吸進空氣在大氣層飛行，也能像太空船靠自身燃料及助燃料遨遊太空。
太空飛機是航空飛機和太空梭的混血兒，因爲它同時裝有航空發動機和火箭發動機，所以在大氣層內飛行時可像普通飛機一樣在跑道上起飛，用航空發動機提供動力，按航空飛機方式飛行和操縱；在大氣層外飛行時，則由火箭發動機提供動力，按太空船方式飛行和操縱。
這樣做的好處是，它在大氣層內飛行時可用空氣中的氧做氧化劑，因而能大大減少整個飛機的氧化劑裝載量，使飛機的品質和體積大大減少，由於它可像普通飛機一樣完全重複使用，且能水準起飛，這樣就省去垂直髮射所需的複雜設備。
報導指出，有很多媒體將美國發射的X-37B稱爲太空飛機是不準確的。因爲X-37B的發射方式和太空梭一樣，依靠火箭發動機進行垂直髮射，所以它是一種小型無人太空梭，而不能算太空飛機。因爲太空飛機的技術十分複雜，以致各種方案都沒有實質性成果，所以提出後又都紛紛下馬了，只有雲霄塔方案仍在悄然進行。
右：重型獵鷹發射示意圖。(圖／取自新華網)
雲霄塔比美國太空梭大許多，長90公尺、翼展25.4公尺，理論起飛品質約345噸，是世界上首個採用混合動力發動機的天地運輸器，這種混合發動機在技術上已取得新的突破。它可以搭載大約30名乘客。由於能重複使用，其每次飛行的費用約630萬英鎊(合945萬美元)，目前運載火箭每次發射費用爲5000萬美元左右，太空梭每次發射費用爲4億至5億美元。
雲霄塔在降落後兩天內可以再次起飛，每架可以完成大約200次飛行任務。其發射成本低的優勢將使未來的太空旅行更經濟、更便捷。它有望到2016年時開始亞軌道試飛，到2018年實現軌道試飛，到2020年能夠實現商業營運。據稱，雲霄塔不僅能取代太空梭，而且有望將太空旅行提升到新高度。雲霄塔可在距離地面29公里高空飛行，速度是音速5倍，4個小時內可抵達世界任何角落。