升上來不是月亮 而是一顆巨大氣體行星時

國際中心綜合報導氣體行星取代月亮做爲夜空的主要景色,不是科幻小說或電影場景,而是真實發生在這宇宙中的情節天文學家發現一個擁有兩顆系外行星系統,便是這樣的世界;這兩顆行星距離非常接近,其中一顆巖質行星夜空中所見的另一顆氣體行星,約是地球所見滿月的3倍寬,如同月亮從海面升起的壯觀景色。

哈佛史密鬆恩天文物理中心卡特(Josh Carter)等人最近新發現系統Kepler-36,這個行星系統首先由克卜勒太空望遠鏡(Kepler)觀測到,母恆星kepler-36是顆次巨星(subgiant),太陽大約在數十億年之後就會變成一顆類似kepler-36的次巨星。

比較靠近母恆星的Kepler-36b是顆巖質行星,直徑約爲地球的1.5倍,質量則約爲地球的4.5倍多,每14天環繞母恆星公轉一週,距離母恆星僅約1760萬公里左右。

至於較外側的kepler-36c是顆氣體行星,直徑約爲地球的3.7倍,質量則約爲地球的8倍,類似海王星,環繞母恆星公轉一週約爲16天,距離母恆星約1920萬公里。兩顆行星的軌道,是目前已知所有的系外行星系統中最靠近的。

從巖質行星看3倍大的滿月,非科幻電影場景

這兩顆行星平均每97天會碰頭一次,此時兩者間的距離比5倍地月距離還少(地月距離平均爲38萬4400公里)。既然Kepler-36c遠大於我們的月球,那麼在Kepler-36b表面所見的Kepler-36c視直徑大約是地球所見滿月的3倍多,在Kepler-36c表面所見的Kepkler-36b則相當於滿月大小。

這樣的近距離接觸所引起的重力擾動,嚴重地拉扯或擠壓這兩顆行星。這種重力潮汐所用,或許將致使Kepler-36b這顆巖質行星有極活躍火山活動,如同木衛一(Io,埃歐)一樣。

目前研究人員正在設法瞭解爲何這兩顆行星的軌道會靠得這麼近。在我們自己的太陽系中,水金地火等巖質行星都在比較靠近太陽的區域,而木土天海等氣體巨行星們則都在較外圍區域,和Kepler-36的狀況相差很多。

雖然Kepler-36是第一個發現其行星軌道彼此間會靠得這麼近的行星系統,但天文學家們認爲這應該不是唯一的一個,甚至可能這樣的狀況很平常,只是還沒被找到而已。因此,卡特等人計劃繼續從克卜勒太空望遠鏡的觀測資料中,搜尋類似的行星系統。(文/引用自臺北天文館網路天文館網站)