美欲將核動力引入太空
據媒體報道，美國國防部高級研究計劃局（DARPA）4月9日授予通用原子公司一份價值2200萬美元的合同，用以設計一款能裝載於航天火箭的小型核反應堆，引發外界關注。近年來，美軍對於太空的開發利用始終保持濃厚興趣，研發核動力火箭更透露出美軍加緊搶佔“高新”領域技術制高點的戰略圖謀。
戰略意圖明顯
過去70餘年來，機動式核反應堆主要搭載於艦船上。隨着美國軍事戰略重心開始着眼於新一輪太空競賽，圍繞核技術的創新漸漸瞄準大氣層之外。美國政府認爲“在太空探索中使用小型模塊化核反應堆……將確保美國保持並提高自身的領先和主導地位”。
近年來，DARPA航天技術的研發，始終同美軍太空戰略密切關聯。自2014年美軍提出第三次抵消戰略以來，DARPA相繼實施“無人空天飛機項目”“鳳凰計劃”等，爲美搶佔太空軍事行動主導權提供支持。美國2019財年航天預算高達2.76億美元，並首次出現超1億美元的航天子項目。2020年，核動力推進系統被列爲美國國防部重點項目。在2020年12月召開的美國太空會議上，時任副總統彭斯多次暗示“未來將着重發展核動力載人深空探測任務”，以保持美國在深空探索領域的優勢地位。可以預見，DARPA此次力主開發核動力火箭，其目的不僅在於增強美國的太空探索能力，更有爭奪太空主導權的戰略意圖。
儘管從技術角度看，“無限續航”的核動力推進系統相較於傳統推進系統，可以更好地滿足開發深空的需求。然而，現有核動力發動機主要以鈾235爲燃料，其通過核裂變釋放能量，意味着核動力火箭將產生高劑量輻射，並不利於人類在外太空長期作業。儘管DARPA一再強調可運用諸多手段消除輻射對人體的危害，但其實際效果始終未得到公開驗證。相關技術能否實際應用，有待時間檢驗。
國際輿論認爲，一方面，攜帶一定當量核燃料的核動力火箭宛如“洲際核導彈”的翻版，一旦出現空中解體等事故，放射性物質將對周遭環境造成嚴重污染。另一方面，從大國博弈的角度來看，一旦美軍率先研發並裝備核動力火箭，勢必打破平衡引發新一輪太空軍事競賽，對構建和諧的太空開發環境造成負面影響。
多領域的軍事應用
雖然美國官方談及更多的是太空探索，但小型核反應堆的運用環境不只是太空。
近年來，美國軍方對開發高性能和高機動性的能源解決方案興趣濃厚。2016年，五角大樓下屬委員會提出關於機動式核反應堆的研究意見，詳細列舉成本、技術可行性、安全及後勤等問題，並得出結論：可靠、豐富和可持續的能源供給是未來戰爭的重要支撐，小型模塊化反應堆將解決美軍內陸邊遠地區軍事設施能源問題，爲國防需求提供多種能源選項。
現代化軍隊日益依賴複雜的傳感器、火炮和防空系統、通信網絡、電子戰設備，需要巨大的能源支持。2018年，美國陸軍後勤部門曾表示，希望部隊能在缺少補給的情況下在前沿部署場景下運轉一週。機動式核反應堆成爲能源支持的重要選擇。2019年，美軍“戰略能力辦公室”要求民間承包商爲機動式核反應堆的“創新科技和方法”提出建議，研發出能用拖車或運輸機運送併產生“千萬瓦級別”電量的小型核裝置。2020年，五角大樓簽署的兩份涉及機動式核反應堆的合同，最終都將劃歸美國陸軍使用。