彗星撞太陽 天文學家首度目睹摧毀全程

▲▼太陽風中的彗星殘骸。(圖/引用自臺北天文館之網路天文館網站)

國際中心綜合報導

「彗星撞地球」對人類勢必是一場大災難,而彗星撞太陽,可能只是搔搔癢而已。一顆掠日彗星衝入太陽大氣層,徹底摧毀於烈焰中,全程觀測衛星記錄下來,讓天文學家們既驚訝又興奮。

一篇由C.J.Schrijver等人在2012年1月20日發表於科學《Science》期刊上,關於太陽風中的彗星殘骸的論文,在天文圈吹皺一池春水。2011年7月6日,一顆掠日彗星C/2011 N3(SOHO)衝入太陽大氣層,在距離太陽表面僅約10萬公里之際,被太陽徹底摧毀,一切過程都被太陽動力觀測衛星(Solar Dynamics Observatory,SDO)記錄下來,天文學家首度目睹彗星近距離越過太陽表面並消失的整個過程。

這顆死亡小彗星分解成多達100萬噸的帶電氣體。天文學家相信這些帶電氣體最後會混和在太陽風中,隨太陽風返回太陽系他處。論文作者之一的Dean Pesnell是哥達德太空飛行中心的SDO計劃科學家,他表示,或許有機會在這些彗星殘渣通過地球附近時,偵測到這些殘餘氣體。

彗星組成成分中含有大量水冰,因此在溫度極高的太陽大氣中分解時,彗星氣體殘骸中必定含有大量氫和氧;當偵測到含有多餘氧元素的太陽風時,可能就是又有顆彗星消失在太陽大氣中的訊號。其他在彗星中含量比例較高的元素,同樣也可當作類似的指標

彗星殘骸被加熱到絕對溫度50萬K以上,閃耀着亮晃光芒

彗星殘骸可能相當多。數百年前由一顆大彗星分裂的碎片而形成的克魯茲族掠日彗星(Kreutz sungrazers),大約每天就會有其中一個碎片落入太陽大氣後消失,SOHO太陽觀測衛星時常監測到這樣的彗星自殺事件。每個彗星消失事件都會製造一陣彗星氣體雲專門監測太陽風成分的太空船有機會能偵測到這股氣體雲。

此外,SDO曾觀測到一些太陽和死亡彗星之間的異常交互作用。當C/2011 N3(SOHO)衝進熾熱的太陽日冕時,從彗核中釋出的冷氣體在數分鐘內迅及被加熱到500,000K以上,溫度高到讓它們在SDO的極紫外望遠鏡望遠鏡中閃耀着亮晃晃的光芒,即使明亮的太陽就在其身後也無法掩蓋。(K,絕對溫度,絕對零度0K,等於攝氏溫標-273.15 ℃ 或華氏溫標-459.67 ℉)

這些氣體也很快的因所謂的「電荷交換」過程而被遊離化,因此易受到太陽磁場影響而被捕陷在穿越日冕的磁圈中,造成彗星離子尾在完全消失前的最終時刻狂野地來回搖擺。(文/引用自臺北天文館之網路天文館網站)

奔向死亡小彗星:http://science.nasa.gov/media/medialibrary/2012/01/20/Comet_death_orig_big.mov。