臘月將近，禮部的事務愈發繁重。
蘭珏每天累得教導蘭徽的力氣都沒有，只能徹底變成慈父，摸摸他的腦袋，道幾句“乖”“嗯”“甚好”之類，蘭徽對此明顯非常開心，眼見着歡實。
龔尚書雖還未上折告老卸任，但滿朝皆知這是板上釘釘的事情了。有那麼一些不明白局面的人，以爲蘭珏要高升，表露情誼，蘭珏拿捏分寸應對，亦十分耗神。
這日筋疲力盡回府，連晚飯都不想用，正命人備熱水，先泡泡解乏，忽而下人通報道：“老爺，侄少爺來了。”
蘭珏一怔，一時沒轉過來彎兒，管事的立刻貼心地道：“是小的錯了，如今該稱柳大人了。就是柳小少爺，柳狀元。”
蘭珏這才恍然。
不過他的這位所謂的內侄柳桐倚，倒是與其祖父大伯不大一樣，每每見蘭珏，一口一個姑父叫得很實在，亦常帶蘭徽玩耍，登科之後，還攜禮來蘭府拜會，柳家人，做事能這般很難得了。
蘭珏道：“快請。請到居閒廳吧。”
居閒廳是蘭府內院的小暖廳，平日蘭珏和蘭徽亦常在此起坐。姑父見內侄，如此正顯得不見外。
蘭珏亦未再更衣加冠，就穿着身上這件棠梨褐錦袍到廳中等候，不多時柳桐倚被下人引來，向蘭珏見禮：“未預先知會就冒昧前來，姑父莫要怪罪。”
蘭珏笑吟吟道：“哪裡的話，一家人走動，還用得着那些繁文縟節？”
左右服侍柳桐倚寬衣入座，脫下蓮青棉氅，只着銀緗色長衫，亦是家常打扮。
蘭珏道：“可用了晚膳麼？”
柳桐倚道：“來得倉促，不曾打擾姑父用膳吧？”
蘭珏微微笑道：“我剛從衙門回來，看你的樣子像也沒吃，不嫌這邊飯食粗糙，就留下來一道用罷。徽兒正想你得緊，天天在我耳邊念桐表哥。”
柳桐倚道：“多謝姑父，那小侄就不客氣了。”又一笑，“姑父別誤會小侄是專程來蹭飯的便可。”
蘭珏道：“怎能這樣說，哪有侄兒上門，姑父不管飯，讓餓着肚子回去的道理。就算你吃了，亦得再多吃一頓。”
彼此再又一笑，先吃了一時茶，蘭珏問了他一些柳宅的近況，柳桐倚亦一一作答。必要的話說盡，蘭珏又道：“是了，近日你和鄧大人在地方上破了一樁大案，很是不錯。朝中都在誇讚。”
柳桐倚放下茶盞：“姑父謬讚，小侄是沾了鄧大人的光。”又一拱手，“其實小侄今日前來，是有一事，想請姑父幫忙。”
蘭珏脣角微揚：“一家人，何用請字，直說無妨。”
翌日，蘭珏剛下早朝，便被一供事喚住，讓他到文藻閣一行。
文藻閣原是本朝丞相公務之所，但云棠升太傅之後，懶得換地方，仍在文藻閣內，曾丞相便改在紫微臺辦公。蘭珏隨供事到了文藻閣，見除雲太傅之外，曾丞相也在，頓時明白十有八九是爲某事，見禮之後，雲太傅一臉關懷地道：“蘭侍郎，正值年末，應是禮部最忙的時候，本不想再給汝等添事，但因諸事堆疊，要務皆要早報，聖上有諭，特爲禮部破例，若有要緊待辦之事，可直交本閣或曾相處，呈至御前特批。龔尚書公務繁重，恐無閒暇，便與曾相着汝前來一問。”
果然如此。
看來龔尚書已定下在年後致仕，卸任之前，按照舊例，需要拿出一兩件場面政績。一向都是下屬代辦，這也是慣例了，雲太傅與曾丞相今天過來，就是問他蘭珏，這事想好了沒有。
蘭珏即刻道：“確有一件要務，下官正要代尚書大人呈奏。聖上英明，四海安樂，盛世欣欣。然有愚昧者，因富生惰，又有無知者，貪圖眼下，子弟不教，少年不學，嫌寒窗苦，棄聖賢書，逐商賈小利，溺閒遊玩樂。本部因此擬編一書，錄本朝棟樑讀書上進事蹟，以勵天下向學之志。”
雲棠略做思量，頷首道：“甚好，立意新。”
曾堯亦道：“又合時宜，更可傳後世矣。”
蘭珏躬身道：“謝太傅與丞相讚賞，尚書大人若聞之，定甚欣喜。”
雲棠微微笑道：“既然已經定了，就趕緊把摺子呈上，皇上的御案都快被壓塌了，不搶先機不行哪。”
蘭珏道：“名錄正在擬中，最遲明日，便有奏章呈請。”
雲棠含笑道：“蘭侍郎才思敏捷，倚馬成章，果不虛傳。”
蘭珏忙道：“太傅謬讚，下官惶恐，此乃尚書大人之意，下官不過代稟，豈敢僭取。”
曾堯亦笑道：“本相十分想看此書都會收哪些人進去，蘭侍郎休要自謙，把自己漏了。”
蘭珏道：“曾相莫取笑下官，下官更惶恐了，下官這般拙劣之資，渾渾之名，能蒙不棄，不嫌污紙清白，忝列執筆，已是至幸。曾相的名字可是真在裡頭，太傅更是首篇第一章，若有所作不當之處，望到時海涵輕責。”
曾堯道：“噯呦，這使不得。本相豈能入列？羞殺羞殺！”
雲棠道：“本閣纔是真使不得，收本閣進去，那成笑話了，先柳老太傅等人還不得在九泉之下撞牆？不成不成。”
蘭珏道：“太傅和曾相若不入冊，時下朝中，誰還可錄？這才真是萬萬不成，懇請二位定要答應。”
如此這般再一通推讓，又過了許久蘭珏方纔得以告退，出了文藻閣，晨風灌入領口，微覺刺骨，想是尚未用早膳，腹空氣虛，不甚耐寒。蘭珏擡頭看了看天，在心裡嘆了口氣，今晚爲了趕那個摺子，定然不能睡了，辦這樣的差事，固然是舊例，但按例代做這場門面的，大都是接任的那個，做這項差事亦是算是接位的一點敬意。可他無望升任，白做苦力，不免有些寂寥闌珊。
罷了，人在朝中，誰都得常有些這樣的事兒。人人皆不易。譬如曾堯，連自稱時，都稱“本相”，因雲太傅居文藻閣理政，仍自謙稱“本閣”，這原是本朝丞相的自稱，雲棠用了，曾堯同用便不妥，居於紫微臺，稱本閣亦覺名不副實，曾堯便先稱“本臺”，某日如斯自稱時，湊巧懷王路過，立刻喚住道：“曾相哪，孤幾日未進宮，你怎的被降到御史臺去了？那處不是卜一範在管事麼，他又去了哪裡？出了這麼大動靜，孤竟不知。你爲相，一向甚好，怎能無聲無息降了，孤幫你去向皇上說說。”嚇得曾堯連連請罪，委婉稟明原委，懷王又道：“原來如此，是了，居臺稱閣，確不甚符實，但曾相如此謙稱，像孤這樣腦子拐不過彎的容易誤會，也不好。這麼着罷，孤去奏請皇上，把紫微臺改成紫微閣，你看如何？”曾堯忙再請罪，從此改稱本相，此事才罷。
這麼想想，蘭珏心裡便清亮豁達了起來，做到丞相又如何？他這個小侍郎又何必多抱怨？嗯，只是還不知道，接龔大人之位，白摘鮮果的是哪個。
罷了，總有一個兩個一時好運的，彼時誰知又會如何，都得一步步拿捏着往前走。
蘭珏出了皇城門，上轎，隨從道：“大人可要回府用膳？”
蘭珏道：“不回了，去司部，今日早上中午都在司部吃。”
陳籌攜着離綰，登上了進京的馬車。
馬車老舊，一路顛簸，男女分坐，以布簾隔開，簾上有破損，車一搖晃，陳籌便能從縫隙處窺見離綰半分恬靜面容，內心溢滿暖與甜。
那日，在客棧中，離綰向他道：“公子既要科舉，就當用功讀書，心無旁騖。這些時日，公子都沒摸過書本，怎麼能行？”
陳籌一陣汗顏，離綰又道：“身安方能心靜，公子可曾想好，要安身何處？”
陳籌猶豫難決，回宜平不太合適，回老家又覺得折騰，且功名未成，總覺得無顏返鄉，留在丹化吧，人生地不熟，物價亦不便宜……
離綰道：“奴既已與公子在一起，便今生相隨。哪裡都是安身處，總會有辦法。”
這話倒提點了陳籌，其實除了老家，他最有人脈的地方反而是京城，若在京郊先賃一農舍，再找金班主等老交情套套近乎，接些昔日活計，總能湊夠些飯錢。
這般與離綰一說，離綰只道：“公子在哪裡，奴便在哪裡。”
離綰離綰，我陳籌到底上輩子積了多少德，才能今生遇到你？
丹化離京城甚近，沒兩天就到了京城。陳籌竟十分好運，在京郊一個村莊賃到一個小院，進出兩間屋，屋頂竟是帶瓦的，牆亦泥得很敦實，屋後有廁，還用籬笆圍出個小院，外屋有竈，旁邊有林子，甚好撿柴，一生竈火，屋內暖暖和和。
房裡居然還有一架紡車，入夜陳籌燈下讀書，離綰一旁紡績，陳籌恍然覺得，所謂人生至幸，不過如此。
安定下來後，陳籌立刻寫了一封書信給張屏，告知平安，但想了一想，把離綰的事略過未提。
信到宜平時，張屏剛接到一道諭令，乃高知府特意派人傳達，垂問縣誌進度，並曰有幾篇他要親自過目，大概是辜家莊相關，須仔細把握分寸。
傳信使令道，知府大人說，若是張縣丞得閒，親自將縣誌送到州府最好。
這麼說了，張屏肯定必須“得閒”，邵知縣充滿慈愛地告訴他，衙門裡沒事了，他可以回去收拾行李。
張屏回到小宅，小廝立刻來稟告，行李已經收拾好，請張屏過目。
張屏也沒有驗看，只拿着陳籌的書信，在廊下看了一時，再望向天邊浮雲，出了一會兒神，收回視線，轉身道：“走吧。”
那本作爲龔尚書致仕之績的勸學勵志之作，蘭珏遞上奏摺後兩三日便得了批准。朝中亦都知道了此事。禮部設了一宴，將名單之上的時下諸官與已作古者的後人一一請到。雲太傅固辭，沒有入冊，名單中人，都是實打實身正名清的清流一脈，參過蘭珏的幾位御史亦在其內，這些人雖然多不齒蘭珏爲人，但一因聖意難違，二看在龔尚書面子，都來了。
龔尚書抱恙臥牀，未能在席，此宴由蘭珏主持應酬，一面賠笑與諸人敘話敬酒，一面在心裡想，不知有多少人此時在暗笑他像一跳樑小醜，上躥下跳，以爲能接尚書之位。他刻意將姿態放得更謙和，言語更滴水不漏。
這些人都是出身寒微，苦讀之後，科舉入朝，與蘭珏經歷相近，話頭易尋。蘭珏素善辭令，言談雅趣，偶有一兩句譏諷，或一笑罷了，或調侃化之，甚是灑脫，便是不齒他的人亦覺得，這廝場面上着實無可挑剔，爬到這個位置，不是沒有道理。
柳桐倚亦在座，他雖是今科狀元，但一爲名門之後，二來官職尚微，並不在冊，列席乃爲講述柳氏先人事蹟，坐於下首，常替他蘭姑父湊個趣，諸人更覺只看在他面上，也不好太不給蘭珏留臉，席間竟是一片和樂融融。
又一巡酒罷，蘭珏擎杯笑道：“說起當年，蘭某倒想起一件事，列位大人莫要笑話。那時唯恐考不中，這輩子就完了，飯都吃不上，省下錢還到廟裡燒香，非我誇口，京城與周邊大廟小廟，沒有我沒進去磕過頭的。有一日忘記因爲什麼路過一個山坳，就在京城北邊，靠近青龍鎮那裡，忽而又看到有個廟，盡是些婦孺，也不思避嫌，就奔了去，燒了三根香，再去求卦。那占卦的道人很高深的模樣，替我起了一卦，卦甚別緻，我竟看不懂，便求解，道人只送了我兩個字——”
旁側人道：“莫非是‘高中’？”
蘭珏搖頭：“否，是‘生男’。那是個求子廟。”
衆人不禁大笑。
柳桐倚道：“姑父後來有了徽表弟，可見還是靈驗的。”
蘭珏擺手：“湊巧罷了，豈可信這個。”
柳桐倚又道：“先祖的遺稿裡亦提及近似的逸事，當日先祖科考時，有位考生小名中有個石字，說是出生時有高人路經，指點父母說，此子一生與此字大有牽連。後來他進京趕考，恰巧住的巷子裡有個石字，臨考前燒香，去的寺院名字裡亦有個石字，抽試籤時抽中了十縱十號……”
斜對面坐的孫翰林道：“這說的是度恭度大人的事蹟罷。度大人與先柳太傅乃同年，小名石頭兒，進京趕考時在石瓦巷住，常去石林禪寺清修，當年放榜時，是第十名進士，後任蕭州太守。可惜，蠻賊襲城時殉國了。”
旁側的工部白侍郎道：“是，某亦聽聞過這位大人的事蹟。太傅在世時，每每感嘆，失度大人，朝廷少一樑柱。據說殉國時恰好四十四歲。”
孫翰林頷首：“不錯，且度大人殉國之地平延，蠻語喚做科西拔哩垛，意思是石頭城。”
蘭珏道：“度大人的英烈之事蘭某亦略知一二，必要收錄。據說度大人的遺骨還未找到？”
孫翰林長嘆一聲：“正是，想是當日被人偷偷收葬了，後無可查，如今只有衣冠冢。唉……”
衆人都隨之唏噓。
蘭珏慢慢道：“蘭某還聽聞，有人竟以度大人的英烈事蹟，編篡奇情小說，說度大人與狐狸精……”
孫翰林驚怒，一砸桌面：“真是豈有此理！”
亦有人同拍案：“何人所爲？此書叫甚名字？當抓當禁！”“蘭大人，此事禮部可管，絕不允許此下作之書流毒於市！”
蘭珏道：“唉，蘭某倒是想管。書名叫做《荒村野店奇豔大觀》，列位大人想想，寫者印者輕易可查麼？且寫那些小說話本戲文的，多不落真名，或已作古，書中人物避過真正名諱，起些同音之姓，同義之名，即便落網，抵死否認，或反咬衙門，總之是難哪……”
孫翰林等人仍皆忿忿，斜旁忽飄出一句：“蘭大人涉閱甚廣。”
蘭珏往那方一瞥，說話的是劉知薈。蘭珏便就一笑：“劉大人謬讚。說來，劉大人和蘭某那一科，倒是未曾出過什麼奇殊的人物事蹟，唯有劉大人這樣奇秀的人才。”
劉知薈亦一笑：“蘭大人擡殺，同科芝蘭佼佼，劉某雜於其中，一直羞慚。”
蘭珏道：“劉大人這般自謙，蘭某與另二十八位同年真要無地自容了。”
在座的諸人都知道蘭珏跟劉知薈之間一向不對付，據說當年科試，蘭珏本應是狀元之選，得雲棠盛讚，但蘭珏出身不好，且文字間頗有孤寒之意，對比之下，柳老太傅看好的劉知薈文采失之靈逸，長在規矩端莊，於是殿試點了劉知薈爲狀元。先帝只道，蘭卿這般品貌，正襯探花郎之銜。於是蘭珏反倒成了第三名。
後來蘭珏靠着一張臉，把柳小姐迷得神魂顛倒，棄家出逃，算報了一箭之仇，但劉知薈一直壓在他頭上，想來心中必然不忿。
衆人聽得他二人話頭不對，還好有人又開口，于波瀾暗生之際轉過話題。
“科試期間，的確多生離奇傳言，下官這科，亦有這般的傳聞，比如某間試房半夜有人哭泣，還有一個考生病倒離場，說是中邪了云云。皆因緊張而致恍惚，容易疑神疑鬼吧。傳言多了，寫話本小說的取來改編，想是慣例了。”
衆人一瞅，說話的是柳桐倚，難爲他給姑父解圍，亦都跟着話題展開。
“作文須有德，忠烈名臣，豈可如斯被污！”
“鬼魅故事，主角往往是科試考生，想來一是年輕，二乃人生轉機之際，好做文章。像我們這種鬍子拉碴的半截老頭子，跑去自薦，人家也看不上。”
蘭珏笑道：“白大人過謙了，白大人是要列冊爲勉勵後輩讀書人的典範，豈可與那市井之人相提並論？”
話題就此正了回來，各位大人順便又聊了聊應試之時種種奇異傳聞，一場席吃得趣味橫生。
待到散席之時，劉知薈向蘭珏拱了拱手：“今日此宴，蘭大人收穫甚豐。除卻勸學書，還能再寫出一本《歷代科舉逸聞大觀》。”
蘭珏道：“這個主意好。不知劉大人可有什麼相熟的書坊，給下官介紹介紹。賣得好了，分劉大人兩成。”
劉知薈笑：“蘭大人見識廣博，這些定比劉某清楚。不過劉某也幫你留意着。”
蘭珏亦拱手一笑：“多謝。”
天氣愈寒，又降了一場紛揚大雪，陳籌住的小屋外堆柴的棚子都被雪壓塌了，他早上起牀，打開門，看見壓塌的棚子半歪在地，竟忍不住笑起來。
離綰道：“哎呀，這可怎麼好？”
陳籌道：“就隨它去唄，等天好了再修。”
離綰嗯了一聲，陳籌攜過她的手放在自己袖中暖着，和她一道看外面雪景，覺得其實日子就這麼一直過下去，也挺好的。
住在這小屋中，平淡度日，有種身在世外桃源般悠然的幸福。
他不禁看向身邊的離綰，想對她說，我們就這樣相守白頭好麼？離綰有些羞澀地微垂首，白皙纖細的頸項微露在領口外，雪片沾到銅簪挽起的發上，小巧的耳垂泛着桃花瓣一樣的淡粉，耳洞中塞着短短的茶梗。
陳籌忽而察覺到了風的寒意。這樣的離綰，本應當着綾羅華裳裹貂裘，立在朱欄內看碎玉瓊瑤，插玉簪金釵，佩明珠彩寶，纖纖玉手，亦應捧着金絲手爐，籠着大毛暖袖，而非在滴水成冰之時，撿木材，生竈火，執鏟勺，搖紡車……
陳籌內心一陣愧惱，想狠狠給自己一巴掌，白雪也刺目了起來，他攥緊離綰的手：“太冷了，回屋吧。”
插上屋門，陳籌又到桌前溫書，不知怎麼，字句就是無法入心，想寫一篇文章練手，研墨提筆，卻不知如何落毫，愣了一時，寫了兩句，自己都看不下去，再抹去。離綰輕輕挑簾走進內屋，紡車又轂轂響起，陳籌一把扯起紙，團起丟進簍中，猛地站起身。離綰停下手：“是不是吵着你看書了？”
陳籌搖頭：“不是。離綰我……”
都是我沒用，害得你跟我吃苦。
他蹲下身抓住離綰的手：“離綰，我一定會考上功名，出人頭地！一定會讓你過上好日子！”
離綰嫣然笑起來：“只要和陳郎在一處，便是最好的日子。”
陳籌喉頭一陣發緊，正在此時，突然響起砰砰的叩門聲。
“這裡是陳籌陳公子的住處麼？”
陳籌詫異，走到外屋，打開門，一個滿身雪屑裹着厚氈斗篷的人除下兜帽：“啊，陳公子，可算讓小人找着了，這裡真不好找！”
陳籌定睛一看，竟是宜平縣衙的一個衙役，名叫周承，很豪爽的一個人，常到卷宗庫跑跑腿傳傳消息，成天都打照面。
陳籌趕緊拱手讓進：“周兄快請進，大冷的天，你怎會來此？”
周承跺跺腳，脫下斗篷，拖着一個袋子進了屋：“陳公子，小人奉張大人之命，來給公子送些東西。”打開油氈裹住的皮袋，從裡面拖出一個大口袋，又拿出一個包袱，又自懷中取出一個包裹嚴密的長條布包，一層層打開，裡面是兩封書信。
“張大人新近協助朝廷破了一樁大案，被知府大人召去州府了，臨行前吩咐小人務必將這些送到公子手上。這兩封信，一封是給公子的，另一封請公子轉交給京裡的某位大人。這些東西里，有些是張大人命小人給公子送來的，另一些是和那封信一起，託公子轉交的。公子看看信，查點一下有無疏漏。”
陳籌笑道：“多謝多謝，”將信放在桌上，“寒天雪地，勞周兄奔波，真是過意不去。陋舍無好禮答謝，周兄請寬坐稍待片刻，陳某燙些酒水，給周兄暖暖身。”
周承立刻道：“不用不用，多謝陳公子，公子不必客氣。這是小人應當做的，本來昨天下午就該送到，因爲下雪，耽誤了行程。小人還要去京裡給知縣大人辦些事，就先告辭了。”
陳籌懇切挽留，周承堅決推辭，說待辦的事實在很急。陳籌又拿錢謝他，周承亦推了，收好空袋子，裹上斗篷，牽起拴在屋檐下的馬，又沒入風雪之中。
陳籌關上屋門，打開那兩個包，大口袋裡面是兩隻臘鵝，一對雲腿，幾掛臘腸，幾十枚鹹蛋，幾大包乾菇木耳和筍絲，兩包乾果。
小一些的包袱裡還有一個單獨包好的包袱，束着一紙，寫着請君策兄代轉。另有兩捲包裹嚴實的布料，一盒墨錠，幾支筆，一個小小的布袋，裡面有兩錠十兩的大銀。
陳籌捧着布袋，心中一陣熱浪翻涌。
離綰走到陳籌身邊：“這麼多東西。送這些物事的，就是陳郎的那位至交好友張公子麼？”
陳籌說不出話，拆開桌上信封，張屏那筆板正的字跡躍入眼中。
信亦是張屏一貫的簡略風格，只有兩頁紙，說了說自己的近況，問問陳籌是否安好，讓天冷記得多穿些，末了道，另有一封書信，一份東西，託陳籌務必親手轉交給蘭侍郎。
陳籌的手微有些抖，離綰道：“陳郎，張公子這樣待你，你更應當用功讀書，才能不負張公子的情誼。”
陳籌忍着眼眶中的滾燙，用力點了點頭，攬住了離綰。
老天老天，你何其厚待我，讓我有張屏這樣的朋友，又有離綰！
次日一大早，陳籌穿上最好的棉袍，帶上張屏託付的書信包袱，前往京城。
他挺走運地搭上了一輛往京城運菜的騾車，沒到中午就到了京城東市，行至蘭府門口，還沒近大門一丈處，便有兩個家丁迎來攔住：“何人敢滋擾禮部侍郎大人府邸。”
陳籌忙揖道：“小生陳籌，是張屏的好友，受張屏之託求見蘭大人，有信函呈上。”雙手奉上名帖。
家丁一擺手：“咄，滾滾滾！什麼玩意兒！這裡不是你這種人來的地方！快滾！”
陳籌忍着火氣老着臉皮賠笑，從袖子裡取出些錢，壓在名帖之下，再度奉上：“小生……”
家丁一揮手將他推了個趔趄：“滾！”
要不是因爲蘭侍郎屢屢幫過張屏，對他陳籌亦算有恩，陳籌幾乎要唾罵一聲狗官門前欺人太甚。這時，大門處一個門房模樣的人袖着手過來，眯眼看陳籌：“那什麼，你方纔說了張屏？哪個張，哪個屏？”
陳籌道：“就是你們蘭侍郎認識，還在貴府待過的張屏。今科進士。現在宜平縣爲官。”
那人的眼神閃了閃，陳籌發現有戲，接着道：“我是他好友，他有些東西託我轉呈給蘭大人。”
那人搓了搓手，咧嘴道：“哦，失敬失敬。年底了，常有些不三不四的人到我們大人門前囉唣，不能不警惕些，公子莫見怪。公子可有名帖麼？”
陳籌便將名帖送上，那些錢依然壓在下面。蘭珏的門房哪看得上這幾個銅子兒，但因爲張屏是蘭珏看重的人，看此情面，也權且接過，露牙一笑：“公子下榻何處？我家老爺得晚上才能回來。”
陳籌一怔，道：“鴻昌客棧。”
鴻昌客棧是離蘭侍郎府最近的一家大客棧，挺貴的，陳籌怕給張屏跌份才這麼說，但他現在手頭侷促，就算在鴻昌客棧一樓的大堂喝一下午最便宜的茶都肉疼。便想了個機智的主意，離了蘭侍郎府門前，先在禮部到蘭侍郎府必經之路轉悠，轉到天黑，路邊清道，是蘭侍郎回府。陳籌趕緊一溜小跑到了鴻昌客棧，又在鴻昌客棧門口轉悠。
今天是個晴天，但比昨天下雪還冷，天黑了更冷，陳籌牙齒咯咯打架，買了個熱包子，邊捂手邊等，爲貪暖意，捨不得咬，包子都冷透了，方纔吃下去，噎得打了兩個嗝。一面踱步取暖，一面掛念着家中的離綰，不知她是否等急了。
直到半夜，陳籌差點凍挺成了一根棍子，也沒見着有侍郎府的人到客棧來叫人，他咬牙扛到三更開外，差點靠到牆角睡過去，猛掐自己大腿默唸，莫睡，莫睡，睡過去你就完了。
看着快要四更了，蘭侍郎府的人絕不可能這時候來，陳籌方纔鑽進一條小巷，找了家通宵開門的小飯館，要了一壺熱酒，一碗湯麪，暖過活氣兒。
到了早上，他又去蘭侍郎府門前，這次換了幾個家丁，又是一頓不留臉的驅趕，幸虧一個家丁亦知道張屏，總算聽完陳籌的話，末了道：“老爺要是看了名帖，想找你，定會派人去喚你的，等着吧。”
陳籌一陣氣堵，等到何時是個頭？想着家裡的離綰見他徹夜未歸不知會如何，更加抓心撓肝。
想回家，又猶豫。還是咬了咬牙，繼續到城裡轉悠。
一直又到了晚上，陳籌候在鴻昌客棧對面，瑟瑟等到快入更，終於見到一輛貌似是蘭侍郎府的馬車，幾個家僕打扮的人走進客棧，陳籌趕緊跟上，只聽其中一人道：“可有位姓陳的客人下榻此處？”
陳籌趕緊躥到近前，假裝無意聽到，停步側身一拱手：“在下陳籌，幾位是……”
爲首的正是昨日的門房，咧嘴道：“啊，陳公子，我們老爺着小的請公子府中敘話。”
陳籌上了馬車，到了蘭侍郎府，車行到后角門，門房與門口護衛言語了幾句，馬車進了門。行至院中，陳籌下了車，卻是又換了一個小廝打扮的男子與兩個提燈的女婢，引着他穿過層層院落，走上蜿蜒遊廊。
明明是冬天，陳籌卻聞到了馥郁的花香。走了許久，進了一間雅廳，熏熏暖意撲面，陳籌一管清水鼻涕頓時流了下來，趕緊假裝咳嗽，不留痕跡地拭去。
小廝着陳籌在此等候，自行離去。桌上擺着各色精巧點心和鮮果，陳籌肚子一陣咕咕作響，在燈火輝煌中眼觀鼻鼻觀心，淡然不動。
過了一時，又一個小廝進了廳內：“陳公子，勞煩久候了，請。”引着陳籌出了這間廳，提燈引路的侍女也換了，變成了四個，走了一時，再進了一間廳，小廝又道：“陳公子請暫停片刻。”退了出去。
再過了一時，又換了一名小廝入內，比起前面兩位相貌更清秀，衣着亦更體面：“勞陳公子久等。”又領着陳籌出了這間廳，門外有六名手提燈籠的美貌侍女齊齊福身，引着陳籌繼續向內走。
陳籌不禁在心裡道，蘭侍郎到底撈了多少油水，這個府邸該有多大，光養這些下人得要多少錢！
終於，又到了一間廳前，小廝先閃入內：“老爺，陳公子到了。”
陳籌鬆了一口氣，總算不用再跑了。
進了廳內，上首座上的人正是蘭珏，一襲沉香色錦袍，望着陳籌微微含笑：“抱歉，勞你久候，方纔不巧有位客人先到，耽擱了一時。”
不知怎的，陳籌一肚子的委屈牢騷，竟都空了。
算了，人家多大的官兒，能見見你這個老百姓，還能這麼客氣，還要怎樣？
陳籌立刻先施禮問候，再道明來意，取出張屏的書信並那個包袱呈上。
隨侍自陳籌手中接過書信包袱，蘭珏微擡手，示意先送到屏風後，又含笑向陳籌道：“你眼下是在京城住？”
陳籌道：“在京郊賃了個小院，京城裡面太貴了。且住在清靜之處，更能沉下心讀書。”
蘭珏道：“我昔年亦曾在京郊住過，空氣比京裡好，確實更清靜些。”
又聊了幾句，陳籌起身告退，小廝引他出去，送至一道月門前，另一個小廝接上，領着陳籌再往外去，又到了一道門前，再換了一個小廝，就是來接陳籌的那位，引着陳籌穿院行廊，走到馬車前。
陳籌忙道：“不勞相送，我自己走着出去就行。”
小廝笑道：“公子不必客氣，公子乃貴客，小的們若怠慢了，老爺定會責罰。”
陳籌心道，怎麼我這樣還算是貴客的待遇？便就上了馬車。
蘭珏命人將陳籌帶來的信和東西送到書房，在燈下拆開。
信上是張屏死板板的字跡——
“學生在宜平數月，常憶大人教誨。入冬涼寒，請大人保重身體……”
蘭珏不禁微笑道：“這個張屏，倒是學會來事了。”
再看送來的東西，竟是一盒酥，有栗子、松仁等六種。
小廝道：“老爺，已驗過了，無毒。”
蘭珏道：“張屏送來的東西，怎可能有毒。”
小廝躬身：“小的是怕途中有些……”
蘭珏笑一笑：“你們也莫太捕風捉影，倒像我做過多少虧心事似的。”隨手取一塊酥，送入口中。
馬車在鴻昌客棧門前停下，剛一下車，客棧的幾個小夥計便向陳籌打千兒道：“公子回來了。”“公子請。”
那小廝對陳籌道：“小的便不打擾公子休息，先告退了。”
陳籌拱手與他作別，作勢走進客棧，正想着等這些人走了，再找個藉口溜出客棧，客棧小夥計卻躬身向他道：“公子是先沐浴，還是先用席？”
陳籌茫然：“我未曾在貴店訂房，是否……”
小夥計道：“方纔蘭大人府上已經着人來吩咐過，客房爲公子安排妥當了，陳公子請隨小的上樓。”
陳籌懵懵地跟着小夥計上了樓，兩個小夥計打開天字一號房門，將陳籌請入其內。華氈鋪地，錦帷翠屏，滿目奢華。陳籌只覺得毛孔滋滋地向外冒着汗。
客棧先送上大桶熱水，服侍陳籌沐浴，換上嶄新衣袍，再於外間擺開席面，山珍海味，流水般端上，還問陳籌要不要歌姬助興，陳籌趕緊婉拒，夜裡挺着滾圓的肚子挺在大牀上，居然睡不着。到了第二天清晨，就着幾十道麪點小菜喝完了粥，剛出大門，就見幾個小廝在門外向他行禮，將他架上一輛馬車。
陳籌在家門口下了車，才發現這輛車後還跟着一輛車，裡面下來幾個僕役，擡下一堆箱籠往陳籌屋中送，陳籌趕緊攔住。爲首的小廝道：“我家大人十分感謝公子，微末物事不成敬意，望公子不要嫌棄我家大人的一點心意。”
話說成這樣，陳籌也不好推辭，待蘭府的人走後，站在一堆東西中兩眼發直。離綰從內屋出來，茫然道：“陳郎，這是怎麼回事？”
陳籌喃喃道：“你只當天上下大餅吧。”