定鼎三年冬，西北招討使、四面行營都統孟平，率百戰軍、橫衝軍一部，先行抵達瓜州，此舉正式拉開了大唐帝國在時隔百年後，再度派遣王師向天山征戰的序幕，原本在沙州西境，防禦西州回鶻的歸義軍節度使、同平章事曹義金，特意抽身東奔，並在孟平抵達瓜州當日，率領歸義軍一衆將領、官員，於瓜州城東三十里，擺開陣勢相迎。
是日，冬陽明媚，西風凌烈，乾燥荒蕪的西北之地，風沙如霧。
數千甲士從沙霧中走出來，有種跋山涉水鑿開天地的意境，曹義金看到對方森嚴的隊列、威武的甲冑兵刃，感受到隊列散發出的精悍之氣，頓覺眼前一亮，同時心中也是微微凜然，連忙整整衣袍，帶領身後衆人向前迎去。
未及多時，曹義金便看到對方的爲首騎將，鮮衣怒馬威武無雙不怒自威，顧盼之間盡顯睥睨之色，年紀輕輕約莫三十歲左右。
“歸義軍節度使曹義金，拜見西北招討使孟大帥！”隔着十來步，曹義金在對方馬前行禮。
行軍隊列已經停下腳步，腳踩的灰塵與風沙交匯在一起，孟平下了馬，快步上前，托起曹義金的雙臂，“曹節使，本帥終於是見着你的真容了！”
曹義金不禁打量了孟平一眼，對方看起來比他想象中還要年輕，這樣的年紀便能統領十萬禁軍出征河西、西域，實在是天眷之人，但曹義金知道，這個不過三十歲左右的三軍統帥，從軍已是十多年，有過許多輝煌到堪稱奇蹟的戰績，那絕對不是天眷二字就能解釋的。
孟平也在打量曹義金，這位率領歸義軍孤軍奮戰在外的節度使，已是白髮蒼蒼，但毫無疑問的是，身板硬朗精神爍爍，雙目尤其有神，如雷電般能看穿人心。孟平想起歸義軍的往事，張義潮復興歸義軍後，被朝廷召到中原定居，實際上頗有入質長安，掣肘河西的意思，而後，歸義軍陷入內亂，權貴爭奪節使之位，自相征伐，遂予外寇可趁之機，歸義軍十一州之地，逐漸只剩下沙、瓜二州。
自那之後，在甘州回鶻與西州的東西包圍中，還有吐蕃各族的牽制，歸義軍的處境變得極端不利，鬥爭的過程是複雜的，涉及到各種權謀詭計，又因爲中原大亂，歸義軍失去聲援也失去制約，這其間有過許多黑暗之事：自號天子、依附回鶻......這些姑且不論，曹義金接任節使之位後，數度遣使中原，重建與中原王朝之聯繫，昔年也被李存勖冊封過，其人的赤膽忠心，卻是毋庸置疑。
歷史就是這樣，壯懷激烈少，蠅營苟且多，在大多數人都在爲一己之私，或者爭權奪利或者錙銖必較時，是少數赤膽忠義之輩，拋家舍業毀家紓難，撐起了這個民族的脊樑。
白髮蒼蒼的曹義金，抓着孟平的手臂，話未說上幾句，已是老淚縱橫，孟平微感詫異，旋即又明白過來，對方的苦痛與不易，他也能體會一二。
“末將日日東望，盼王師久矣，本以爲窮極此生，不復能見王師西至，我歸義軍數萬將士，沙、瓜二州無數唐人，
都要做孤魂野鬼......今見王師駕臨，甲兵鼎盛之狀空前，遂知我歸義軍歷經百十年血戰後，終於得到保全，天山南北，勢必再爲我大唐州縣，末將感懷涕零，實不知該如何言語......大帥莫怪......”
曹義金面朝東方跪倒在地，仰頭大呼：“末將一生，血拼沙州，大小之戰凡數百，部曲兒郎死了又補，補了又死，不知凡幾......末將身爲大唐之臣，孤懸境外，爲我大唐浴血殺敵，卻從未踏足過中原，從未親見過洛陽，從未面朝過陛下，不知煌煌神都是何種模樣，未見雄才大略的吾皇天顏......然，今見王師之盛，臣已知神都城牆之高，已知皇宮樓宇之盛，已知吾皇陛下之雄姿......臣，曹義金，在此遙拜陛下，吾皇萬歲，大唐萬年！”
曹義金身後，數十名歸義軍官、將，皆拜伏在地，縱聲大呼：“我等在此遙拜陛下，吾皇萬歲，大唐萬年！”
其後，數百名歸義軍將士，盡數下拜，齊聲高呼：“吾皇萬歲，大唐萬年！”
眼見面前的歸義軍拜倒一片又一片，望着這些與自己並無二致的唐人面孔，孟平雙手微微顫抖，心潮起伏猶如驚濤駭浪，久久不能平靜。
在這片擁有無數忠烈傳奇、灑下過無數漢唐熱血的土地上，孟平從未有一次，覺得身上流淌的大唐之血如此滾燙。
開元盛世，河西有強軍，西域無數都護府，那是大唐帝國強盛的頂點。然而一夜之間，開元大廈崩塌，安史亂兵禍亂中原，皇室爲平亂賊，緊急召回戍守河西、西域的邊軍，吐蕃之賊趁勢發難，傾舉國之兵侵入河西，自是，西域與中原千里隔絕，這時，是代宗廣德元年。
郭子儀力戰平叛，又被皇室猜忌奪權時，他的侄兒郭昕，正在安西都護府，一邊同勢單力孤的同袍一起，與諸族賊寇血戰，一邊不停派遣密使小隊，跋山涉水穿梭敵境，向東聯絡朝廷。
將軍百戰死，壯士百戰死，密使百戰死，第一支西域密使抵達長安時，是代宗大曆三年，距離第一批西域密使出發的時間，已經過去了五年！當其時，聞知西域將士仍在死守都護府，與十倍百倍之敵浴血拼殺，朝堂之上，代宗與羣臣相對而泣。然而以當時的情形，代宗已無法派遣援軍，只得再遣密使，宣慰西域將士。但即便是密使，也多是一去杳無音訊。
郭昕等人等到朝廷來使時，是大曆六年，這是他們以殘缺之軍，血戰不退的第九個年頭。然而來使帶來的只有慰問，並無一兵一卒，安西都護府的將士，在母國之音面前痛哭之後，還得獨自迎敵。
九年過矣，將士血戰，又一個九年過矣，安西都護府的將士還在血戰，再一個九年過矣，大唐將士仍在血戰，又是一個九年過矣......北庭淪陷，天山淪陷，西州淪陷，茫茫西域萬千裡，在吐蕃、回鶻無數異族兵馬的包圍中，郭昕的安西都護府，終成一座孤島......
德宗貞元五年，俗名車奉朝的高僧悟空自天竺歸國，途徑西域
，見安西都護府將士血戰守疆，深爲震動，於安西四鎮，宣揚佛法、超度亡靈達兩年三個月。
憲宗元和三年，也就是郭昕血戰西域的第四十五個年頭，吐蕃大軍圍攻孤城龜茲，展開了對安西都護府的最後一戰。當是時，萬里一孤城，盡是白髮兵！安西大都護、武威郡王郭昕，與其部所有唐軍將士，歷經血戰，皆戰死城頭。
郭昕與其部曲，一身從遠使，萬里向安西，他們孤懸塞外，血戰至最後一人，他們踐行了他們作爲大唐人的血性與悲壯：願得此身長報國，何須生入玉門關！
孟平扶起曹義金，他看着對方身後的歸義軍將士，看着這片河西的土地，禁不住熱淚盈眶。
從薛仁貴三箭定天山，到王玄策一人滅一國，從郭昕血戰一生直至死在孤城城頭，從張義潮復興歸義軍收土十一州，從曹義金扛起歸義軍旗幟數度遣使洛陽，到如今他孟平率十萬禁軍西征......大唐的輝煌與無奈，大唐人的激昂與悲歌，在河西、西域這片土地上，演繹得淋漓盡致。
孟平忽然覺得慶幸，慶幸自己來了，慶幸自己帶着大唐禁軍來了，慶幸自己來的雖然晚，但還不算太遲。
......
自沙州向北，便是伊州，伊州之西便是西州，西州之西便是天山，天山南麓有名龜茲者，便是昔日安西都護府所在。
孟平匯合曹義金後，親率前鋒大軍進至沙州駐紮，定鼎三年的隆冬過去之後，意欲西征玉門關以西的八萬禁軍，陸續開進到沙、瓜地界。
定鼎四年開春，孟平率禁軍諸將，與曹義金所率的歸義軍諸將一道，離開沙州城，過敦煌，到陽關一帶巡視敵情。
“北面的河蒼峰與南面的山闕峰之間，有興湖泊、北鹽池、四十里澤、大井澤等地，我等向天山用兵，進擊西州的回鶻，首先得攻下伊州。”在陽關向西眺望的時候，曹義金對孟平等將說道，他對周邊地形較爲熟悉，如何選擇進軍路線，他和歸義軍就是現成的嚮導，“從陽關北上，從玉門關面向西北行進，都是可以有的選擇。”
孟平對此間地形並非一無所知，軍情處早就到了這裡，一應情報都有彙總，軍事輿圖同樣有繪製，他倒是不甚擔心這些，此時聽了曹義金的話，他道：“有歸義軍和軍情處作爲嚮導，大軍不用擔心路線出錯，不知歸義軍可以出兵幾何？”
曹義金盡顯老驥伏櫪之態，當仁不讓道：“歸義軍將士，盡皆可以西出陽關！”
去年秋冬時節，西州回鶻東犯，雷聲大雨點小，在得到禁軍西征、甘肅被破的消息後，就縮了回去，但饒是如此，歸義軍也才經歷一場大戰，此時未有過多休整，曹義金便有這般態度，孟平身爲感懷，遂道：“既是如此，禁軍攜帶的甲冑、弓弩、兵刃，歸義軍能搬多少便搬多少，此番西出陽關，定要三軍齊心，一舉蕩平回鶻，再現安西都護府之輝煌！”
曹義金大喜，衆歸義軍將領俱都神色一震，抱拳激昂道：“謹遵帥令！”
（本章完）