大年初一，東嶽廟正陽門和瞻岱門掛上了大紅燈籠，上書“長春會”。自今歲始，泰山廟會已更名東嶽廟會。經過泰山神啓蹕迴鑾、上皇冊封泰山神爲東嶽天齊大生仁聖帝，並敕建東嶽廟之後，東嶽廟地位之尊崇，四大部洲無出其右。
這日，吃過早飯，給長輩們拜過年後，石姝、馬厚生、石敢當、鍾碧霞便結伴來逛東嶽廟。進了瞻岱門，便見廟裡擠滿了人。原來，爲了能夠燒到新年的第一炷香，昨天晚上東嶽廟裡就擠滿了虔誠的香客。
石姝感慨道：“今年大年初一，長春會的第一天，人就比泰山神生日的那一天還要多，到了泰山神生日，只怕這瞻岱門也進不來了。”鍾碧霞問石敢當道：“敢當哥，爲什麼叫趕會？”石敢當一臉窘迫，支吾道：“……趕會……就……是……逛廟吧。”鍾碧霞格格地笑了起來，道：“肯定錯啦！我知道你答不出來，才故意問你的。我還是請教女秀才吧。石姝姐，告訴我們吧。”
石姝笑道：“所謂趕會，就是到泰山神廟朝山進香。”鍾碧霞又道：“爲什麼叫‘長春會’和‘萬古長春會’？”石姝略一思索道：“長春說的是延續一個春季，從大年初一到四月初八，所以叫長春會。因爲老奶奶生日的緣故，今年始，閉會日期定爲四月十八。這也與自古以來春季之時祭祀泰山的做法相一致。至於爲什麼叫萬古嘛，這大概是歷朝歷代就這麼傳下來的，寓意長久、經久不衰之意吧。”鍾碧霞拍掌笑道：“石姝姐的學問就是大。”衝石敢當道：“石姝姐比你強多了，你可要好好學啊！”石敢當憨厚地笑道：“石姝姐之博學，在我們書院也是數得着的。我就是再讀十年書只怕也攆不上。”
東嶽廟尚在修建中，只完工了城牆、八門和天貺殿，比之舊廟尚嫌空曠，就是這樣，廟內已經人流如織。唱戲的，佔據了好地方，山東梆子、萊蕪梆子、拉魂腔，竟相高亢，捨我其誰；大鼓、快書、落子、挑皮影、玩大箱，偏安一隅，你方唱罷我登場，各展絕技；算卦、賭博、賣藥，一副褡褳，四處遊走，人前人後，不計人嫌，三寸不爛之舌，蓮花之口，還怕你耳朵不軟；蒸包、煎包、油炸糕、綠豆丸子、豆腐腦、涼粉、米粉、江米糉子，件件誘人流垂涎，先償後買知道好歹，償了不買下次再來……
四個人足足用了一個時辰，纔出了正陽門。
正月初七，徂徠山香會在香頭石振東的帶領下，上山給玉皇大帝進香。徂徠山香會八百多人來到紅門，石振東和石介富排隊進了香稅衙門，紅門香稅分理官甄侍崇端坐太師椅上威儀孔時，看到石介富和石振東進來，忙站起來，笑臉相迎，叫了大爺叫大哥。
石振東交上今年的香稅銀二十六兩，正待領憑證上山，一個衙役指着靠東牆擺着的一個功德箱道：“請將省下的那一半香稅銀投到功德箱裡吧。”石振東頓時懵憧了，這情形衙役見多啦，冷冷一笑道：“朝山進香，要的就是心誠，上皇免一半是上皇的心意，香客捐出來，則是香客的心意，若不捐，就是不妥了，顯得小氣投機，二十六兩銀子多嗎？攤到每位香客的身上不到一錢，有何捨不得？這錢也是用來修廟的，沒見東嶽廟還沒有修完嗎？”
石振東本能地便想加以回絕，香稅減半徵收兩年，上皇的旨意，縣衙發了告示的，即便要捐，也得經過大傢伙同意啊。衙役那廝大約看透了石振東的心思，火上澆油道：“到現在爲止，所有上山的香會，沒有一家不捐的。”石振東的臉痛苦地抽搐了幾下，衙役的這句話直接戳到了石振東的心窩子上。捐還是不捐，他猶疑不定起來。甄侍崇皮笑肉不笑地勸道：“振東哥，不樂意捐就算啦！我不讓他們往外傳。”
石介富大聲道：“振東，把銀子給我！二十六兩，一分也不能少！”石振東哆哆嗦嗦地從褡褳裡掏出二十六兩銀子，遞給石介富。石介富接過銀子，恭恭敬敬地投進功德箱裡。
石振東回來後，一臉的不高興，王翠琳問是何緣故？石振東便講了捐銀子一事。石敢當着實吃了一驚，問道：“原來是真的，有人竟敢抗旨？”石振東道：“真要敢抗旨，倒讓人佩服了幾分。弄一個功德箱放在那兒……”石敢當道：“爹，我今天聽到有人議論，說正常收的稅都保不準貪墨，何況這捐銀呢？”石振東氣憤地說道：“以神仙的名義往自己的懷裡摟錢是要遭報應的！這兩年下來，香會裡每一個人都要多拿一兩多銀子，一個人半年的口糧，真是喪良心！”爹爹的這句話深深地刺痛了石敢當，他暗暗地下定決心，一定要把香稅和捐銀的事查清楚，決不放過那些貪官污吏。
這天夜裡，石振東一宿未眠，他心疼這兩年的捐銀，上皇賞的也到不了手，真是不甘心啊！石介富大爺上山休息的時候，給他說過一番話，至今還在耳畔迴響：“你們兄弟三人是我看着長起來的，世宇年輕的時候，那張嘴是沒有把門的，張開嘴便跑馬車，如今老成了，這個毛病改了不少，再加上他天生古道熱腸，便是個完人啦。莊裡沒有不誇他的。你嗎，厚道孩子，沒啥可說的。就是這侍崇，骨子裡刻薄自私，薄情寡義，他說不上是個壞人，但絕對不是個好人！世宇心眼好，把他拉把出來，在泰安城裡也算是渾了個人模狗樣了，如今手指長，可不是個好兆頭。老俗話說的好，‘吃喝嫖賭不能抽，坑蒙拐騙不能偷！’侍崇只怕落不了個好下場。”石振東便想着勸勸他，但一想到他素日委實看自己不起，說了也未必聽，便放棄了這個念頭。但又想起汪雪蓮的死來，覺得甄侍崇出了事誰管孩子？便決定告訴石世宇，讓世宇勸他一勸，也算是自己盡心了。
第二天吃過早飯，石振東便到了石世宇家，把自己的擔心說了，石世宇爲難地說道：“振東哥，這話我可真沒法說，聞知縣兼任香稅總巡官，下設分理官六人，據我所知，這捐銀之事是從今年初一開始的。侍崇沒有這個權力，諒他也沒有這個膽量自行設立功德箱收捐銀。我們爲什麼不這樣想啊？這些捐銀的確是要用來建設東嶽廟的。”石振東算是聽明白了，放下心來。
幾天後的一個晚上，石敢當和鍾碧霞來到石姝家，鍾碧霞和石姝去了閨房，石敢當和石世宇在書房落座喝茶聊天。石敢當是專爲香稅銀一事而來。今天晚上他要摸一摸這個叔叔的底。
石敢當道：“叔叔家境殷實，在泰安城裡也算得上富戶了。”石世宇心裡一寒：“纔多大的孩子啊，心思竟然如此慎密，假以時日，我怎麼是他的對手？”石世宇微微一笑，道：“你這孩子，有話就直說嗎？你不就是想問我有沒有貪污香稅銀嗎？我明白地告訴你，沒有！我這樣說你也不會相信，我索性坦白交待，在泰安城，我算不上大富戶，小富還能數得上。我家的財富來源清白，祖上傳下兩件寶貝，到了城裡到處用錢，便賣了，換了一千多兩銀子。孩子，你這下放心了吧？”石敢當一臉窘迫，道：“請恕侄兒無禮，聽了叔叔的這番話，侄兒便放心了。”
石世宇板起臉來道：“小敢當，你該不會想查香稅吧？”石敢當答非所問道：“叔叔能否告訴我，縣衙每年上解戶部香稅銀多少？”石世宇痛快地回道：“不到二萬兩。”石敢當道：“聽說每年縣衙收的香稅銀接近二十萬兩。”石世宇道：“你怎麼知道的？”石敢當道：“泰安的幾個大香會都這麼說。”
石世宇心裡一陣驚喜，但故作嚴肅地說道：“敢當啊，你就聽我這個當叔的一回，不要捅這個馬蜂窩！香稅總巡官是聞知縣，下面的六個分理官，除了你侍崇叔都是泰安城裡的大戶人家，後臺硬着啊！你想一想，你如果和這些人對着幹，你未必是人家的對手啊！即便你扳倒了他們，你也會面對六家世仇，孩子，你讓你爹和我怎麼在泰安城裡混啊？”石敢當略一沉思，笑道：“我聽叔叔的，我還是個孩子，那裡有能力和官府鬥啊！”石敢當心中想道：“路不平有人鏟，事不平有人管。這事我管定啦！”石世宇道：“敢當啊，永遠記住這樣一句話，‘民不和官鬥，貧不和富鬥。”
石敢當走後，石世宇內心十分歡暢，他又想起了寫滿名字的那張紙來，甄侍崇指向聞柏達的箭頭就是香稅，這段時間他朝思暮想的便是如何引爆這香稅案，香稅案一發，聞柏達肯定完蛋。那張椅子果真便要坐上去了。同時他的心裡也很矛盾，他不希望石敢當跳出來公開揭發香稅案，那樣太危險，石世宇從心裡喜歡這個侄兒，是不希望他冒險的。他也相信，以石敢當的智慧，肯定能找到解決問題的辦法。
石敢當一措莫展，想找鍾碧霞商量個辦法，但一想到世宇叔的告誡，便放棄了，他不想讓鍾碧霞捲入這場紛爭。更不想讓鍾家、石家在泰安城將來面對那麼多仇家。通過那晚的摸底，可以基本斷定世宇叔與香稅銀沒有關聯。然而，深夜難以入睡之時，那隻靴子依然在腦海裡飄來飄去，石敢當便又想起了凡來，想起那串鑰匙和那張信箋，心裡豁然一亮。石敢當猛地坐了起來，穿衣下牀，點着蠟燭，看着熟睡的天虎笑了，心道：“大黃貓，我怎麼把你忘了。”