付大娘立刻聽出了香草那話裡的意思，伸進來的那隻腳又推了回去，站在門邊，面色訕訕地說：“正是呢！我一時心急想着來跟三娘說我閨女的事，就忘了時辰了，我這就回去。”
“都來了就說吧……”許氏想留着付大娘，卻被香辛快步上前拉扯了一下，衝付大娘說道：“橫豎每天都見着呢，不急，您有事先去忙活兒吧！我娘都在院子裡呢，放了工再來不遲。”
付大娘右臉頰微微顫動了兩下，好像極爲不情願，卻也只能轉身走了。許氏看了香辛一眼，問道：“咋不讓她說呀？”香辛道：“娘，她眼下還是香草的幫工呢？要人人都跟她似的，沒事就往我們這兒跑，喝兩口茶，扯兩句閒話，那瓊邀館裡的活兒還做不做了？”
許氏忙點頭道：“那倒是呢！我只是想着她來說南青的事，就着急地想問一問。”
香草笑道：“我瞧着她不是來跟你說閨女的事，只不過見了我不好說話，便想找個由頭留下。”香辛問道：“你曉得她來做啥的？”
香草點頭道：“你們候着吧，指不定就是來說我今天訓了她兒子南強的事，要不然就是說人家玉孃的閒話來了。”
“你訓了南強？”許氏着急地問道，“你訓他做啥呀？他在竈屋裡做得不好嗎？”“刀工差成那樣兒，還不如我，留在竈屋裡有啥用呢？活不好好做，倒論起大哥在客棧裡的分紅了！”香辛輕蔑地笑了笑說：“這是替他妹子擔心呢，還是替他自己謀算呢？”
許氏微微皺起眉頭說：“真是多管閒事呢！問那分紅做啥？橫豎跟他沒半點干係！不過，草兒啊——”她話說到這兒又收了回去，因爲香附叮囑過她，不許再插手客棧裡的事情。
香草見她欲言又止的樣子，笑問道：“娘，您儘管說吧，這兒就我們娘三呢！”
許氏道：“這話不該我說，你爹說了，少管你客棧的事。可我想着那南強好歹是南青的哥哥，要不適合竈屋裡的事，你給他換個活兒，行不？”
“這事我考慮考慮吧！他要用點心，我還能成全他，不過他要是抱着當皇親國戚的想法來的，那我就容不得他了！”
母女三人聊着聘禮單子上的事，說起了從前香珠出嫁時鬧的笑話，忍不住在院子裡哈哈大笑了起來。這時，許氏看見了南青站在院門口，忙起身接過她手裡的籃子，笑道：“南青來了，趕快進來吧！”
香草是第一次見那南青，覺得她的模樣有些小。趁許氏給南青倒茶的時候，她問了一句：“你多大了？”
南青面帶羞澀地說：“今年十六了。”。
“十六？”香草驚訝地張了張嘴巴。
“嗯。”“那你曉得我大哥多大了？”
“二十五了，這我曉得。”香草打量了這南青一眼，總覺得她還稚氣未脫，想再問兩句又覺得是廢話了。這時代的姑娘十六七歲出嫁再平常不過了，要問她是否喜歡自己的大哥那更是廢話了，基本上都是包辦婚姻，父母定什麼樣兒的嫁什麼樣兒。她一想往後要叫這丫頭大嫂，倒渾身有些不舒服了。
許氏捧了茶出來，熱情地招呼南青道：“莫客氣，都是自家的兩個姐妹。辛姐姐你見過的，這草姐姐你是頭一回見，她好說話，你不用怕的。”
南青擡起眼皮瞄了香草一眼，迅速垂下眼簾說道：“草姐姐好！”香草應了一句，問道：“特意過來看我孃的嗎？”南青道：“家裡自己裹了些包蛋，想送來給三娘嚐嚐，看味兒咋樣。”
“你親自裹的？”許氏笑問道，“你還會這活兒？那往後我們就不缺包蛋吃了。”
“手藝不咋樣，請三娘莫見笑了。”
“見笑啥呀？三娘還不會裹呢！”許氏臉上全是芙蓉花般的笑容。
香草忽然想起了什麼，招手讓亭荷附耳過去，輕聲說了兩句，然後亭荷就出了院門。香辛打趣地問道：“打發亭荷回去傳飯了嗎，少奶奶？”
“我想在這兒蹭你的醃茄子吃呢，不行嗎？”香草笑問道。
“都在這兒吃了，”許氏道，“南青也在這兒吃，嚐嚐你辛姐姐的手藝。”
南青推辭道：“我得回去給我爹做飯呢！”
香草笑道：“娘，您也太心急了吧？早晚能吃上的，不急這一時呢！”
亭荷去了一會兒後纔回到院子裡，隨後南青起身離開了。許氏很客氣地執意要送南青出大門。趁她離開時，香草問亭荷：“那付大娘在外面嗎？”
亭荷點頭道：“您猜得不錯，那付大娘就在喂狗的那小巷子裡說話呢！”“跟誰說？”“跟姨奶奶說話呢，可沒一句好話，淨是……”亭荷說到這兒時，許真花跨門進來了。她臉色不太好，卻還是笑盈盈地跟香草香辛打了個招呼，然後問道：“香草最近都不來客棧了，是月份大了身子乏了嗎？”
香草點頭道：“總想睡覺呢，起牀就困。”許真花笑道：“那是好事呀！懷兒婆就得睡好了，那娃兒才能在肚子里長得好呢！我瞧見香雲的肚子都鼓起來了，挺大的，沒準是個雙呢！”
“我也這麼說呢！”
“對了，香草，姨娘想央你個事。”
“莫說啥央不央的，直說吧，這兒又沒外人。”許真花笑了笑道：“你瞧自打食店關了，我就歇下了。除了家裡那點活兒，倒真沒事幹了。要是小滿能娶個媳婦生個娃兒，我還能幫着帶帶孫子。可眼下，孫子在哪個肚子都不曉得呢！付大娘她們瞧着我，笑話我肥了一圈，我都不好意思了。所以，我想央你給我安排個活兒，就在瓊邀館裡也行。”
“姨娘想幹活兒了？姨夫都是大掌櫃了，養着你還不好嗎？”香辛笑問道。
“誰要他養呀！橫豎我在家待着也膩了，小鹿跟着他爹屁股後面轉悠，家裡也沒地可做，就想再尋個活兒打發打發時間。香草，你覺得行嗎？我聽付大娘說，瓊邀館裡頭活兒忙着呢！你隨便指派個活兒給我乾乾也行。”香草看了許真花一眼，沒有立刻答應，心裡起了一絲絲疑慮。她笑問道：“姨娘，橫豎這兒只有我和香辛，您實話跟我說了吧，您是不是不放心姨夫？”
許真花愣了一下，繼而笑道：“不是，真是我想尋個活兒打發時間呢，你想哪兒去了？要是不方便的話，就算了吧。”
“不是不方便，是覺得您真沒那必要。姨夫是啥人您不清楚嗎？您準是聽了旁人的閒話才疑神疑鬼呢！剛纔付大娘跟您說了啥我也不問了，橫豎您莫淨信了纔是。”
快推去許。許真花驚訝地問道：“你咋曉得付大娘跟我說了些話？”
“今天我訓了她兒子，後來她又給玉娘盤問了幾句，心裡能不憋着火兒嗎？剛剛還想上我娘跟前來告狀了，給我打發了回去，這才叫她閨女來討個情面。她一定跟您說了玉孃的壞話吧？她那心思您還不曉得？瞧着您跟玉娘不對付，替她出口氣兒，她在旁邊坐山觀虎鬥那才叫一個開心呢！”
香辛也道：“那付大娘嘴巴最碎了，您可莫上了她的當兒，叫她歡喜去了，你倒愁上眉頭了。”
一席話說得許真花不好開口了，可她心裡的疑慮並沒有消除，只是敷衍地衝香草和香辛笑笑說：“我曉得啥該信，啥不該信呢！她想拿我當擋箭牌，還沒那麼容易呢！”
“您想尋個活兒也不是不成，等月底吧，到了月底我得開發些人走，騰出空缺了，再給您挑揀個適合的活兒，您看成嗎？”許真花驚訝地問道：“爲啥要開發人呢？做得不好嗎？”
“新開的店沒個像樣的規矩是不行的。但凡犯了我規矩的人，都不能留下，我這人在買賣上向來沒啥情面可講，萬一開發了許家壩那邊的人，姨娘您得多多包涵纔是。我開這客棧也不容易，是不是？要是客棧紅火了，年底姨夫的分紅就更多了，您也跟着歡喜，對吧？”
“哦……是吧。”許真花答應得有些勉強，又聊了兩句，這才起身回去了。
許氏回來時，看了香草一眼，又顯得欲言又止。香草忍不住笑了：“娘，您到底想說啥呀？”
許氏坐過來說道：“草兒啊，剛纔我送南青出去的時候遇着付大娘了。”
“她說啥了？”
“不就是爲了南強的事嗎？她一跟我提，我就把你那話跟她說了：刀法連我們草兒都不如，連個墩子都做不了，待在竈屋裡能做啥呀？她自己也說南強從前沒做過廚子，半道出家的。我說要不換個活兒。她立馬就答應了，說讓南強幫着玉娘管管庫房也行。橫豎玉娘是個女的，那庫房裡的東西擡進擡出不方便，得叫個人幫襯着呢！我跟她說得回來問問你。”
香草輕蔑地笑了笑，說道：“這指甲夠長的，還想着庫房裡的油水呢！”“那是不行嗎？”許氏帶着商量的口吻說道，“要不先讓他做半個月，瞧瞧他有沒有那本事？付大娘的話也不錯，那玉娘一個女人管着那麼大個庫房，着實是累，該找個夥計幫幫她了。何況……”
香草發現自從上次開完家庭會議之後，許氏對她說話總是說一半留一半，好像有點怕她似的。她忙說道:“娘，您有啥話就說出來。該咋掂量我自己會掂量着辦的。您有話不說，憋在心裡也不舒服呀！跟您自己的閨女說話，就算說錯了，那也沒啥大不了的呀！”
許氏這才放心地點點頭道：“今天說到這玉娘了，我纔跟你嘮叨這麼幾句。自打玉娘來了，你姨娘就沒放下過心，咋瞧咋不順眼，總覺着她跟你姨夫有啥事情瞞着她。每回問你姨夫，你姨夫都拿話敷衍她呢。草兒，你也是有相公的人，你姨娘心裡啥滋味你該明白的。我就想問一句，能不能另給玉娘騰個地方，不待這鎮上？”
“娘是想讓玉娘去縣城裡嗎？”
“對呀，去縣城裡也好呀！總勝過一天到晚地在你姨娘跟前轉悠，愁得她飯都吃不下呢！你和姨夫說得上話，要不問問你姨夫啥意思？”
“姨娘擔心，姨夫跟那玉娘有私情？”
“也不是那話……”
“你們就是這意思，就是擔心姨夫跟玉娘發生啥苟且不堪的事。姨娘眼下滿腦子只怕都是這個念頭。”
許氏嘆了一口氣兒道：“可不是嗎？她跟我嘮叨了好幾回了，叫我想想法子，我除了問你，還能想啥法子呢？她那心思我懂，我也替她難受呢，草兒，你能不能問問你姨夫啊？”
“行，我找個機會問問姨夫，可我覺得姨夫跟玉娘之間沒有姨娘想的那污穢不堪的事。姨夫那爲人，我還是信的。”
“她不是信不過你姨夫，是信不過玉娘。”香草輕輕搖頭道：“姨娘其實兩個都不信，要是信姨夫，她也不用這麼拐彎抹角地讓我給她活兒幹了。”
晚飯後，香草帶着亭荷回蒙香樓了。蒙時已經從城裡回來了，躺在竹塌上養神呢。香草悄悄地走過去，捏着鼻子問道：“哪個輕薄之徒跑我家來了呀？我認識你嗎？”蒙時笑了笑，閉着眼睛說道：“我也不認識你，單認識你肚子裡那個。”
“又念着你兒子了？”香草拍了他一下笑道，“乾脆裝你肚子裡好了，省得你這麼掛念！”蒙時睜開眼睛問道：“剛從娘那兒回來？”
“嗯，你吃過飯了沒？”
“吃過了，雨竹熬了竹蓀魚湯，我叫她給你盛一碗來。”
“不喝了，肚子還撐着呢！鋪子拆分的事已經辦妥了？三叔肯讓步嗎？”
“單是銀錢和貨物還好分，就是那房契和地契上扯不清楚。三叔費盡心思就想要蒙家那五間鋪子和招牌，又豈會罷手呢？我和二哥合計了一番，跟他扛着，看他能拖多久。”
“二哥和二嫂還好吧？”