第二日晨起，履霜自覺渾身的痠痛有所緩解，在心中舒了口氣，吩咐水芹說，“同廚房說一聲，今兒個不必把飯菜送來了，到了飯點我自去飯廳，同爹和二哥一起吃。”
水芹答應着出去了。
履霜偶然轉首，瞥見擱置在窗下的那瓶荷花竟然在一夜間變了顏色，好些花瓣的頂端都枯萎了，焦枯地蜷縮着，有幾片甚至掉了下來。忍不住嘆了口氣，傷感道，“怪道古人說‘善花之物不永年’呢。”
水芹尚未出門，聽她這樣說，轉過頭笑道，“本就是晚荷嘛。摘下來開了一夜，也夠了。”
履霜聽後愈加傷感，“荷花雖出淤泥而不染，卻到底是媚人之物，一離莖葉便難以久存。”
竹茹見她偶然說出的幾句話大是不詳，心中“咯噔”一下，走過來笑道，“奴婢倒覺得荷花是命厚之物呢。姑娘想，它落於水中是爲花，存於陸上呢又可留蓮蓬。這份福氣可比水仙一流強太多了。”她這樣說着，仔細地挑選了一株枯萎的最厲害的荷花，抽出來，輕柔地撥開了了剩下的幾片花瓣，讓隱藏其間的碧綠蓮蓬露出，“姑娘瞧，有它在，明年荷花一定又會再開。”
水芹也反應了過來，跟着附和，“荷花穩居水陸二地，人以爲其命絕而它又生。可不是竹茹姐所說的命厚之物麼。”
履霜微微頷首，從竹茹手裡拿過一隻蓮蓬，慢慢地剝着，“話雖如此，可蓮心卻也是極苦之物啊。”
她今日似乎很傷感，幾次三番說出的語都蘊含着低落，竹茹和水芹面面相覷。少不得對視了一眼，一個悄悄把殘花捧出去扔了，另一個留在房內，慪着履霜說起玩笑話。
如此，不到片刻，履霜也就忘了那些花。
十一月初，衆人隨御駕迴轉京都。
這一日，竇憲同來時一樣，天未亮就離開了，去統領禁軍。留下履霜和成息侯夫婦坐馬車。竇陽明、水芹、桔梗等人被分去隊末的大馬車，同別家的丫鬟僕從們一起。
因忙着趕路，需在一天內趕回京師。到了飯點，同來時一樣，是不給時間下車休息、用飯的。只有六尚局派了車，送了一些幹物給各輛馬車。
親貴們都怨聲載道，抱怨路太長、馬車顛簸、食物咽不下云云。只是說歸說，終究不敢鬧的太過，叫聖上知道。少不得忍耐了。
履霜也是這樣想。
回京的路上需經過一段山路。那兒尖利的小石子頗多，馬走起來很艱難，車自然也顛的厲害。履霜清早起來，本就沒睡足，精神疲憊，這樣一顛簸更覺得頭暈。只是勉力忍着，閉眼靠在馬車壁上休息。
成息侯見她臉色蒼白，擔心道，“沒事兒吧？”
履霜睜開眼，勉強笑道，“爹，我沒事，就是坐久了車，頭有點暈。”
成息侯坐了過去，撫着她的背喂她喝了點水。履霜就着他的手，低頭慢慢地飲了幾口。但難受的感覺仍未消散，整個人都倦怠的無力。
成息侯便道，“要不，爹託人把竹茹她們喊來？”
泌陽長公主本在閉目休息，聽到這一句，睜開眼笑了一聲，“侯爺好大的臉子。我聽說太子和幾位小王的車上，都沒放人伺候呢。”
履霜也覺得父親擔憂太過，拉了拉他的袖子道，“女兒沒事，爹快別擔心了。我不過是今日起的太早，這馬車又走的顛簸，這纔不舒服。”
成息侯拍着她的背，安慰道，“好孩子，苦了你了。”
泌陽長公主閉上了雙目，淡淡道，“履霜，你舅舅對你很好呢。親生父女，也不過就是這樣。今後記得好好孝順他啊。”
她說的每一句都是好話，但語調平平毫無起伏，履霜敏感地察覺到她心裡不舒服。在心內想，大約她是見成息侯光顧着自己，一句都沒提竇憲吧。攢了個笑，想開口。然而成息侯先她一步道，“霜兒如今既姓了竇，便是我的親女兒。何來舅舅不舅舅一說。”
泌陽長公主轉過了臉朝內，也不理睬。
履霜心內暗叫不好，忙說起別的來，“二哥呢？也不知他吃了沒有。”
成息侯嘆道，“他們那些禁軍，身上擔着護衛的重責呢。哪裡有空閒去吃東西？少不得餓一日，等到了京師再說了。”
履霜聽的心疼，打起馬車的簾幕往外看。但見親貴們的馬車排作兩列，緩緩地向前行駛。外圍，密密麻麻的禁軍們騎馬執劍包圍着車隊。一個個神色肅穆的，仔細觀察着周圍有無異變。太陽照射下，那些年輕的臉被烤的焦黃，滿臉都是汗。
履霜心中一疼，不由自主地想到竇憲。
他如今身爲掌八千京軍的上將軍，職責比來時更重呢。五月來時尚可混在人堆裡悄悄歇一歇、喝口水、偷着吃點東西。如今卻只能夠騎馬在最前面，規規矩矩地注意一言一行。
履霜心中茫然，不知這樣在後面奮力地推着他向上，究竟是好是壞。這樣想着，放下了車簾。
車隊行了整整一天。到了戍時，終於返還京師。
熟悉的景物撲入眼中，羣情沸騰。大家一半是即將停下，不用再受顛簸的歡欣。一半是幾個月不回，終抵故土的慨嘆。履霜在這樣的歡呼聲中也振奮了精神，探身把車簾捲上。秋天的晚風涼絲絲的，一下子撲到她臉上，隨即吹進了窄小的馬車裡。履霜覺得她渾身的所有不適在這一刻全被吹散，血色一點點地回到了臉上。成息侯夫婦本倦倦的，這時也都精神一振。
車隊駛入城後，聖上、皇后、幾位皇子與公主一馬當先地回了宮。留下衆人，按住在東南西北四處不同的方向劃分，由王福勝主持着派禁軍護送。
因泌陽長公主是皇妹，竇府的馬車在頭幾個便被引着出去了，一路暢通無阻地回了府。
成息侯第一個下了車，把手搭給泌陽長公主。她有些愣，似是沒想到。成息侯輕輕地催促了一聲，她這才醒過神，略微有些臉紅地由他扶持着下了車。
成息侯又去扶履霜。她欣然把手遞了過去。沒料到俯身下車的時候，眼前猛然一黑，胸口亦泛上心悸的感覺。成息侯驚了一下，扶住她道，“霜兒！”
另一個聲音同時也響了起來，隨之而來的便是他急匆匆的腳步聲，伴隨着汗味。
是竇憲。
履霜被他們父子扶持着，緩了好一會兒，纔好轉。勉強打起精神，開口道，“我沒事。大約是車坐的太久，悶着了。纔剛又下的猛，這才頭髮昏。”又問，“二哥怎麼這麼早就回來了？”
泌陽長公主亦問，“不是該一路護送着陛下回宮麼？”
“按理是該如此。”竇憲撓了撓頭道，“哪知道纔到京師，陛下就讓人傳話，叫我自行回府。”
說話間，一輛不起眼的青色馬車漸漸駛近了。車簾打開，伺候長公主的湄姑姑和四個丫鬟，連同竹茹、水芹、桔梗、木香、竇陽明夫婦等十來個僕從一個個下來，朝着他們一家人請安。
竇憲驚訝問，“你們不是在車隊最後頭嗎？怎麼這樣快就回來了？”
“快到京師時，有位小公公駕了車來，說是奉王公公之命，接咱們先走。”木香有些茫然地答，“奴婢也不知道爲什麼...”
竇陽明家的笑道，“這有什麼不知道的！必是怕侯爺、長公主、公子回到家，沒人伺候，這才早早遣了咱們回來。”
桔梗得意地笑，“奴婢方纔打簾子往外瞧，見其他的侯府都還在排隊等着王公公點了人，一家一家發送呢。我們幾個做奴婢的，倒比他們早。到底咱們公子年少得臉，連帶着奴婢們也沾光。”
“可不是麼！”衆人都笑了起來。履霜跟着笑，但不知爲什麼，隱隱覺得有些古怪。
聖上雖一直對泌陽長公主很厚待，但終究，二人之母是有舊怨的。很多時候他做的是表面功夫。但近來卻在細微處頻頻示好，妥貼的猶如同胞兄妹了。
轉念又想，竇憲在行宮之亂中毅然站出，後又自請去潁川郡。大約是這些事上投了聖上的眼吧。這樣一想，也就放下了。隨着衆人往內走。
離家近四個月，算的上恍若隔世了。又是一整天都沒有吃好的。一家人從外採買了宴席，在飯廳大擺。
一時坐定，履霜瞧着席上居然擺了七個座位，愣住了，旋即明白那三個座位是留給誰的。默不作聲地放下了手裡的筷子，跟着成息侯一家等他們。不料他們遲遲不到。
成息侯嘆了口氣，對竇陽明道，“再去催催。”對方依言出去了。過了一會兒，進來稟道，“二夫人說，三公子今兒個不舒服。她和芷姑娘要留下來照顧，所以家宴就不來了。”
他面上多有尷尬之色，衆人看在心裡，心知肚明：以尚夫人的性子，所說的話必不止此。
成息侯還待要勸，忽聽泌陽長公主笑了一聲，拿起筷子自顧自開始挾菜。竇憲恍若未聞地起身拿酒。履霜也低着頭不說話。只得嘆了口氣，道，“不來就不來吧。陽明，你不用在這忙了，帶着其他人下去吃吧。今兒個大家都累了一天了，不必伺候着。”
衆人驚喜地謝過，一同退了出去。如此，飯堂裡只剩一家四口。