“老臣冤枉！老臣多年來恭侍宮闈，雖有不當處，卻並無這許多罪名。那都是政敵訛言，持籌相攻，臣請陛下親審此案......”
廷尉的牢獄裡，白髮蒼蒼的鮑昱滿面悲憤，仰天長呼。
王福勝端着一個托盤，在外冷冷地看着他，“此案已然了結。太尉大人還是喝了奴才所贈之酒，儘早上路吧。”
鮑昱忽然暴起，大聲詈罵，“閹人！我是太尉，備位三公，奉職掌國，怎能喝你這閹豎所送的酒，不明不白而死！”
王福勝慢悠悠地笑，“再是太尉，也是過去的事了。鮑大人還是請吧。”
但鮑昱堅不肯從，發瘋般的摔了酒瓶，又欲捕殺王福勝。
對方後退了一步，對身後的蔡倫道，“鮑大人既不肯飲酒，那你就想別的方法，送他上路吧。”說着，厭惡地調轉了頭，不再回顧，向外走。
等他快走到門口時，恰好聽見牢獄裡傳來“砰”的一聲*倒地聲。
王福勝輕蔑地笑了一下，登車迴轉了內廷。
不久後，鮑昱的死訊傳來，廷尉稱其“繫獄，堅不願回故郡。因此不食二十日，嘔血死。”
廣陽宮裡的宋月樓聽聞，不由地閉上眼，心內瑟縮了一下。
文鴛也覺身上寒意深深，“竇家人竟這樣狠毒，連幾朝老臣都敢下手。貴人要不要去同陛下分訴？”
宋月樓搖頭苦笑，“且不說陛下如今正被竇憲迷惑。光是以我目前的處境，所說的話，陛下就不會聽。”
文鴛聽的一陣心酸。
自當年宋斐被貶，廣陽宮一度成爲了冷宮的代名詞。今上除了來看望太子，幾乎不曾留宿，聖心完全的轉向了申貴人。
“到如今，誰還記得我是陛下的第一位妃嬪、太子的生母呢？宮中所有人，都上趕着去巴結未央宮了吧。”宋月樓冷笑。
文鴛見她說話喪氣，安慰道，“終究咱們大殿下是太子呢。”
宋月樓搖頭，“可你瞧竇憲那樣子，還有申令嬅，孩子一個接一個的生下。他們會容讓慶兒安穩登上皇位嗎？”
文鴛無言以對。
宋月樓振奮了一下精神，忽然問，“前些天，我隱約聽見沁水長公主回宮了一趟，聽說是哭着進來的？”
文鴛點點頭，悄聲道，“聽說她在西郊的地，被竇將軍佔了一大半，圈去建宅。她哭着進宮，同她母親許太妃說。”
宋月樓微挑眉頭，“哦？”了一聲，“那位太妃不過只有采女的位分，哪裡敢得罪國舅，爲女兒出頭呢？少不得忍了。”慢悠悠地笑了起來，“不過當真是人有所好，但有不謹，無不取。他既這樣跋扈，那咱們也不必怕了。走，去許太妃宮裡。”
次日，沁水長公主忽然遞了牌子進宮，求見劉炟。
他不由地大爲驚訝。
這個妹妹與他相差快十歲，何況一個是正宮撫養的，一個是位分卑微的采女的女兒。素日裡幾乎沒有交集，只有在宮廷大宴或者過年時，才偶然見一面。
去歲他遵循先帝生前的打算，將這個妹妹嫁了出去，她回宮與他見面的機會就更少了。
今日她怎麼會突然進內呢？
按捺下心頭的疑惑，派人接她過來。
沁水長公主一進福寧宮，便哭哭啼啼地跪下了，口稱，“請問皇兄，是否位卑采女所出的，就並非皇室公主？”
他一驚，忙說怎麼會。下了座位，親自去扶了她起來，“有什麼人欺負你麼？別怕，皇兄給你做主。”
沁水含淚點頭，把竇憲侵佔她宅院的事細細地說了。
劉炟聽了，大皺其眉，“會不會是個誤會？”
沁水馬上就哭道，“皇兄以爲臣妹匆匆入宮，只是爲說一個誤會麼？”
劉炟略有尷尬，“我不是那個意思。”開始問起她細節來，“你方纔說，此事是發生在什麼時候的？”
沁水脫口道，“七月十三。”
“有半個月了啊...”劉炟奇問，“爲什麼不早說呢？”
沁水終於等到了這一句，下意識地想說出背誦已久的話。但想起竇憲爲人跋扈，心中害怕。轉念又想，來都來了，既然已經得罪，不如得罪個乾淨。故作遲疑地沒有說話。
劉炟輕輕催促了一聲。
沁水這才道，“本想在第二天就入宮同皇兄說的。怎料那陣子鮑大人的事沸沸揚揚。臣妹就沒敢進來......”
劉炟溫聲道，“鮑昱的事是一回事，你的事是另一回事。有什麼可怕的？”見沁水神色遲疑，他心中一動，又問，“你是不是還有事沒有說？”
沁水忙擡頭否認，“沒有！”
劉炟淡淡道，“你若想讓朕替你做主，就有什麼，全都說出來。”說着，揮手讓殿中人都退出去。
沁水這才道，“臣妹本想第二天就進宮來的。哪曉得竟聽人說，鮑大人的事都是那竇憲在設局捉弄他。臣妹想，鮑大人幾朝老臣，尚且被折騰成這樣，何況是我......”
“聽人說竇憲設局？聽誰說？”
沁水囁嚅道，“府裡的家僕。”
劉炟聽的狐疑起來，“無端端的，他們怎麼會傳那樣的話？——是不是有人對你說了什麼？”
沁水一下子想到宋月樓，渾身冒起冷汗來。但想着對方再三叮囑她越到關鍵時刻越要鎮定，強忍着回答了，“誰？皇兄知道的，臣妹不愛出門，一向只在自己的公主府裡。哪裡有人來對臣妹說什麼呢？”
劉炟點點頭，釋了疑心。但與此同時，心中升騰起另一種憤怒，吩咐蔡倫道，“你去宣竇憲進宮來。”
他惴惴地答應了一聲，出宮去了。
大約過了一刻鐘，帶了竇憲進來了。
他一進來就拜倒，“臣竇憲，參見陛下，陛下萬安。”
劉炟並沒有叫起，冷冷地指着沁水便問，“你佔了朕皇妹的地？”
竇憲來前已被告知沁水密告他，做好了反擊的準備。當下開口道，“這是個誤會吧。”轉向沁水，威脅地看着她，“公主難得進內廷一次，不好好陪伴太妃，來陛下這裡瞎打擾什麼？有什麼不滿，爲什麼不先找我說？”
沁水被他看的驚懼，哭叫了一聲，對劉炟道，“皇兄，他威脅我！”
竇憲剛要開口，沒留神劉炟早已在心內生了大氣，劈面將手裡的茶盞砸向了他，“混賬！打量你所做的那些事，朕都不清楚麼？沁水尚是公主，你都敢如此欺壓她，在朕面前指鹿爲馬。底下的人就更不必說了。此事久念，實在令人驚怖。你可知，國家棄你如孤雛腐鼠！”
王福勝在外聽見聖上提高了嗓音，又有瓷器碎裂聲，料想事情鬧大，忙親自跑去了長秋宮，找皇后過來。
而竇憲，有血順着他的額角不斷地流下來。他心中恥辱，夾雜着憤怒，擡起頭冷冷地與劉炟對視——可笑。這樣上畏親眷之嚴，下惑內寵之態的男人。終日居於深宮之中，不離女人之手。矇昧、暗惑，竟也有臉指責他麼？
劉炟被他看的膽寒，喝問，“你不服麼？”
——不服，當然不服。
整個匈奴是我蕩平。你的繼位之亂是我掃清。
竇憲緊緊抿着嘴，面色如鐵，一句話都沒有說。
而沁水在旁也嚇壞了，不料事情竟會鬧的這麼大。也生恐此事了結，竇憲會借事處置她。急急地在旁打着圓場，“皇兄息怒吧，當心身體......”
劉炟勉強接過她遞來的茶水，喝了一口，但想起竇憲種種跋扈之舉，還有不知真假的誘鮑昱入局事，心中氣憤，呼吸急促，始終沒有平復。
不知過了多久，外面忽傳來喧譁聲，“陛下有事在處理，殿下暫且不可進去！”“請殿下不要爲難我們。”
緊跟着，一個女聲聲嘶力竭地在外大呼，“陛下！妾求見陛下！”殿門被打開，履霜罔顧黃門們的拉扯，堅持往裡走。終於她來到御前，一下子跪倒在地。
但劉炟不欲聽她懇求，冷冰冰地先說，“此事與皇后無關，來人，送皇后回長秋宮。”又轉向竇憲，“等過會兒，你自己去廷尉那裡，把鮑昱的事一五一十地說清楚、查清楚。”
履霜聽他這樣說，心中驚懼，死死地巴住了玉階不肯離開，“陛下，廷尉何其嚴厲？家兄一身傷病，只怕吃不消啊。他這次實在是一時糊塗，才犯下大錯，妾請......”
劉炟揮手打斷了，對左右道，“還不請皇后回去？”
左右忙使了力氣，去拉履霜。
她心中惶急，更兼無可奈何，掙脫了他們，去拔滿頭的簪環。爾後跪在地上低聲道，“妾不敢爲兄長辯，但求陛下看在他爲人勇武，尚可爲國效微勞的份上，寬恕他一次吧。妾願脫簪待罪，爲他稍贖其過。”又求沁水長公主，“公主被佔的地，竇府也會十倍賠償，並且將來決不再冒犯公主，還請息怒。”
脫簪待罪，歷來是妃嬪犯下嚴重過錯時的請罪禮節，帶有很重的侮辱性質，所以後宮妃嬪不到大難臨頭不會輕用，今日履霜卻如此。竇憲頓覺驚痛交加，拉住她，開口想說話。
但她內心驚懼，哀求地看着他，不斷地搖着頭。
好在劉炟到底顧及皇后的顏面，再則也明白鮑昱的事終究已過，說竇憲涉案是不知真假、查無實證的。今日這樣嚴厲地罵了他，當也夠了。平淡道，“好了，皇后帶着你哥哥回宮去吧。”
履霜喜極而泣，連連叩首，“謝陛下開恩！謝陛下開恩！”扶了竇憲起來，出了福寧宮。
兩人都形容狼狽，出福寧宮的一路上，不斷有宮女黃門訝異地打量着他們。索性竹茹機靈地傳了轎輦過來，停在宮門前，履霜忙扶着竇憲坐了進去，又道，“回中宮。”