榮祿從同治皇帝身上拿到了自己的認罪書，一把火燒了，接着便派人追殺知曉內情的桂寶。
當時天漸漸黑了，光線昏暗，桂寶跑出了狩獵區，靈機一動，跳下了白馬，讓駿馬繼續向前飛奔。
榮祿的親兵不知道桂寶已經跳下馬，追白馬去了。
等追兵走遠了，桂寶憑着自己的記憶，繼續往北走。天黑路滑，不知走了多久，腳上的靴子都被雪水沾溼了，身體也冷得發抖，在經過一個小長山坡時，他腳下一滑，滾落到一個大湖裡。
湖水竟然是溫熱的，是林海雪原中有名的溫泉湖。身上的衣服沾水很難受，他索姓也脫了，泡下溫泉，暖下身子，不然他非凍死不可。他下了水，剛露出半個腦袋，發現前方的岸上竟然有舉着松油火把的旗兵，不過離湖有n遠。
而在狩獵的草原上，同治皇帝還是高燒不退，昏迷不醒，駙馬景壽很快被慈禧找了一個藉口，解除了神機營的領導職務，榮祿重新控制了狩獵區。
那年秋天狩獵結束後，同治皇帝回宮，病情也沒有好轉，先是發熱頭眩，胸滿煩悶，身酸腿軟，後來咽喉幹痛，胸滿作嘔，到了第四天，就拉不出屎來。加上長期鬱悶，精神萎靡，免疫力越來越差，到了十二月，就染上了天花。
天花在當時西醫發達的歐洲，也是疑難雜症，比如，1870年法國流行的天花襲擊了德國和法國的部隊，身強力壯的德軍一下子就死了兩萬多人。
太醫們輪番開藥都沒啥用，同治皇帝的病情越來越嚴重，先是脣腮硬腫，牙齦黑糜，後來舌幹口臭，大便黑粘，開始便血。
19歲那年，也就是1875年1月，同治皇帝還沒活明白，死期已近，大清王朝又到了必須確定誰來繼承皇位的重要時刻。
皇位繼承，在哪個王朝從來都是天大的事。因爲它不是一個簡單的座位問題，會涉及到皇帝他爹、皇帝他媽、皇帝他老婆、皇帝他叔、皇帝他老師等人的政治待遇問題，還涉及各王公大臣，誰要是在這時含糊一陣子，肯定影響仕途一輩子，搞不好還要掉腦袋。當然，如果你只是個沒權沒勢的種田老百姓，誰當皇帝那就關係不大。
當時李鴻章接到慈禧的親筆書信，說同治皇帝病危，就急匆匆趕回了京師。
時任陝甘總督的左宗棠接到密信，也趕緊安頓好前防部隊，快馬加鞭回京城，他要爭取擁立之功勞。
當然，清朝的皇位繼承，有自己的遊戲規則，其制度承大明，最開始是“嫡長制”，即在所有皇子中，由皇后所生的皇長子繼承，皇太極就是一例。到了康熙年間，他太能幹，皇子衆多，太子數度廢立，九龍爭位，兄弟相殘，最後四阿哥胤禛登位，也就是雍正皇帝，他覺得“立賢制”比較好，不然像他一樣文武雙全的皇子當不了皇帝就太可惜了。於是清朝的皇位在“嫡長制”的基礎上增設“立賢制”：即在諸皇子中，由皇帝選賢者，留遺詔在正大光明匾後。
同治皇帝沒有子女，就不存在立長或立賢的糾結，按父死子繼的正統原則，奕、載、溥輩排下去，入繼大統的應該是“溥”字輩。
最正統的繼位人選，是道光皇帝長子奕緯的長孫溥倫，一幫清流大臣和宗室鼎力支持，手握重兵的左宗棠也被拉攏。
朝中很多大臣也料定兩宮太后會支持溥倫，因爲溥倫當時還是在吃奶的嬰兒，這樣兩宮太后仍可長時間垂簾聽政，但奇怪的是，慈禧和慈安太后並沒有急於表態，只是讓大臣們提出皇位的人選。於是朝中有傳言說，兩宮太后在等懷胎的阿魯特氏皇后產子，更有流言說，恭親王將要自己當皇帝。
恭親王奕訢聽到他想當皇帝的謠言，急得像熱鍋上的螞蟻，趕緊聯合醇親王奕譞提名了他的二兒子載瀅，兄終弟即也符合大清皇位的繼承規則。
載瀅此時十四歲，早就過繼給了他的叔叔，也就是恭親王八弟、鍾郡王奕詥，他死後無子。
恭親王雖然被剝奪了議政王的頭銜，但此時掌管着軍機處和總理衙門大臣，是大清的三號人物，又有醇親王和西洋公使們的支持，載瀅很快也成了朝中大臣熱議的皇位繼承人。
連京城裡一些貼着“莫談國事”的茶館，當時也很熱鬧，茶客們吃着糕n，都忍不住嘮叨兩句。
比如京城文化街附近的裕泰茶館，是一家百年老店：“高端大氣上檔次”的兩層清閣樓，外面有一銅像，一位掌櫃模樣的人戴黑色瓜皮帽，彎腰作揖，恭迎四方來客，裡面方桌木椅，陳設雅潔。在晚清，上至達官貴人，下及三教九流，閒下來總會去茶館坐坐，議論國是，八卦娛樂，所以茶館也是各種信息的集散地。裕泰茶館附近住的都是官宦人家，信息含量比一般的茶館都要高。
一位少年意氣風發，說：“最近京城裡來了不少駐軍，莫不是宮裡出了什麼大事？聽幾個在神機營當差的旗人說，當今皇上染了天花，命不久矣。”
少年說皇上“命不久矣”，這話在封建社會是不忠，同座的老人皺眉道：“小孩子家，不要亂說話。”
少年不以爲然，繼續說：“這事坊間多有傳聞，朝中人心浮動，爲冊立新君的事爭吵。”
同治皇帝的病情越來越嚴重，作爲淮系集團的政治領袖，直隸總督、北洋大臣兼士，李鴻章到了不表態不行的地步。但這時，兩宮太后還是沒有表態，連一向很會站隊的李鴻章也糊塗了，他連日召集親信私下商議皇位繼承人的問題，但沒人能理出個頭緒來，可如果盲目表態，一旦站錯隊，後果將很嚴重。
而在南方，吳王曾紀澤也收到了同治皇帝病危的消息，他並不熱心打聽誰當皇帝。誰會即位曾紀澤心裡已經有數。曾紀澤要考慮的，是如何統一中國以及擴大中國的版圖。
1875年，經過十年生聚，休養生息，南方無論是工業還是農業，都發展很快。軍工業也基本上能自給自足。在容閎的幫助下，他已經把江南製造總局打造成亞洲一流的軍工企業，步槍，火炮，戰艦都能生產，他準備先對不安分的日本人動手，攘內必須安外，這是曾紀澤的戰略，因爲滿清的和愚昧已經深入骨髓，不堪一擊，時候到了很快就解決，倒是日本等覬覦中國領土的國家要好好教訓一下。
那天容閎去找曾紀澤，說起清廷的變局。
“本王已經知道誰將繼位，對我們吳國的影響不會很大。放心，清朝再也不會出康熙那樣削藩的強勢皇帝。”曾紀澤說。
容閎道：“啊？吳王你知道誰將繼承大位？聽說兩宮太后遲遲不肯表態呢。”
曾紀澤說：“兩宮太后遲遲不表態，本王想她們心中必然已經有了人選，只是現在在做準備工作。”
容閎看曾紀澤一副胸有成竹的樣子，便問道：“會是郡王奕緯的長孫溥倫嗎？”
曾紀澤說：“不會，溥倫有皇帝的命，但沒有當皇帝的運氣。”
“爲什麼？”
“慈禧太后首先就會反對。一來溥倫的爹載治不是道光長子奕緯的親兒子，是過繼而來，血緣關係較遠。另外，一旦溥倫繼位，皇后阿魯特氏就會上位，成爲皇太后，慈禧和慈安太后就成了太皇太后。而皇帝年幼，一般是由皇太后垂簾聽政，你聽說過哪朝有太皇太后垂簾聽政的嗎？”
“有道理。那載瀅有希望嗎？”
“不可能，他的年紀太大，已經14歲，快到了親政的年齡，而且，他的生父是恭親王，他們父子要是聯手，兩宮太后垂簾聽政的日子就不會太長了。”
“有人還在朝會上提起過恭親王的長子載澂。”
“他更不可能。就是恭親王自己也不會支持他。按照大清的祖制，親王的兒子以外藩入繼大統當皇帝，父親必須迴避，做一個賢閒王。一旦載澂當了皇帝，恭親王就得靠邊站。洋人那邊現在還需要他周旋，慈禧太后也不會同意。”
“阿魯特皇后肚子裡的孩子呢？”
“這個更不可能，國不可一日無君，她肚子裡的孩子是男是女誰都不能肯定，況且慈禧太后根本不喜歡阿魯特氏。同治皇帝死後，她能不能保住自己的姓命都很難說。”
“那你認爲最後誰會繼承皇位？”
“醇親王之子載湉，載湉的生母即醇王福晉，慈禧太后的親妹妹，對慈禧太后來說，載湉暨是內侄又是外甥。”
“慈安太后會同意嗎？”
“她會。因爲載湉只有四歲。她還可以繼續垂簾聽政很多年。”
“載湉如果當了皇帝，醇親王豈不是會成閒王？他會同意嗎？再立一個兒皇帝，清流大臣們和洋人那邊不會善罷甘休。”
“所以我估計冊立新君這事，兩宮太后會獨斷，不會和醇親王商量，會突然宣佈，讓他措手不及。而且，兩宮太后不會聽取清流大臣和洋人的意見，畢竟這事大清國的內政。你可派人把我的判斷去告知李鴻章，這樣他也好早作準備。”
容閎一聽，曾紀澤分析得很有道理，便暗中派人進京告知臥底李鴻章。
果然，慈禧太后回京後不久，提拔榮祿兼任步軍統領，取代了死去的瑞麟，也就是“提督九門步軍巡捕五營統領”，這職務相當於現在的京城衛戍區司令，牢牢控制了京城。她還做通了慈安太后的思想工作，加上李鴻章表態支持她，心裡有了底氣，同治皇帝一駕崩，慈禧太后馬上召集各王公大臣宣佈：“文宗無次子，今遭此變，若承嗣年長者，實不願需幼者乃可教育。現在一語即定，永無更移。我二人同一心，汝等敬聽。”
“敬聽”是客氣的說法，意思是“你們聽着”：把醇親王奕譞的兒子載湉，過繼給咸豐皇帝，再繼承皇帝位，就這樣改朝換代了！
醇親王奕譞聽到這個消息，都驚呆了，我兒子繼承皇位這麼大的事情，兩宮太后竟然都不跟我商量一下，於是在大殿上嚎啕大哭，哭得昏了過去，可見這實在不是一件好事。清史稿奕譞傳中是這麼說的：“忽蒙懿旨下降，擇定嗣皇帝，倉猝昏迷，罔知所措。”
恭親王也措手不及，兩宮太后也沒跟他商量，他只得n頭同意，畢竟，將成爲閒王的是醇親王奕譞，而不是他。
可憐的載湉，小傢伙時年四歲，在睡夢中被人叫醒，套上龍袍，一路哭喊着要“媽媽”，還是被太監用轎子擡進了宮中。
1875年正月二十，載湉登基，年號光緒。醇親王奕譞按照祖制，立即上奏兩宮太后，請辭一切本兼各職，到河北昌瑞給同治皇帝修陵去了，同治皇帝的陵墓歷時三年零一個月完成，耗銀四百多萬兩，可買七艘軍艦，可見當時大清國還是相當有錢的，國富民窮而已。
正所謂“一朝天子一朝臣”，光緒皇帝即位以後，清廷的政治權力格局發生大變化：四號人物醇親王成了閒王，神機營由榮祿代管爲了抑制恭親王的勢力，慈禧太后把有功的李鴻章地位進一步提升，除了直隸總督、北洋大臣等，還授予李鴻章首輔的地位，恭親王繼續主管總理衙門和軍機處。
就在這時，小日本坐不住了，已經開始把爪子伸向了中國的領土朝鮮，開始侵略江華島。你沒看錯，這時的朝鮮是清朝的藩屬，地位跟曾紀澤的吳國一樣。
朝鮮西海岸的江華島，海峽入口，一塊九米多高的石碑高高矗立，上面用朝鮮文寫着“海門防守，他國船慎勿過”，石碑立了有些年頭了，風吹日曬，底部都有了裂紋，字跡有n模糊了。
江華島是漢江的入海口，是朝鮮當時首都漢城的門戶，所以閉關守國的朝鮮在此立碑，警告外國船隻勿入，否則，呵呵，拿石頭砸沉！
日本人偏就不信這個邪，1875年9月19曰，那天風高浪急，江華港的海面上忽然出現了三艘懸掛日本國旗的船隻，分別是“雲揚”號、“第二丁卯”號、“春日丸”號軍艦，它們宣稱自己是科學考察船，從日本長崎出發，根本無視朝鮮立在海峽入口的警告碑，駛入江華灣。
但這幾艘科考船上，都安裝了口徑16釐米的火炮，還有日本士兵，其中“雲揚”號上搭乘日軍一百人，包括海軍陸戰隊員二十四人，“第二丁卯”號搭乘士兵七十六人，“春日丸”號搭乘士兵一百三十四人。
曰本打着科考的目的去朝鮮，狼子野心昭然若揭，明顯不是因爲日本軍人熱愛科學，而是1875年的日本，沒有實力公然侵略朝鮮，他們打的旗號是：測量海深和尋找水源，並自稱目的很單純，符合國際法！
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