慈禧問瑞麟：“你受何人指使，竟敢如此大逆不道？”
這時，瑞麟突然站起身來，大義凜然地說：“女人干政，自古都是社稷之禍！如今皇上已經親政，卻還被呂后奪權，天下蒼生不幸！瑞麟我垂暮之人，死何懼哉？我什麼都不會說，要殺要剮，給我一個痛快吧。??ｗｗ?ｗ?．?”
“大膽瑞麟，你竟敢影射聖母皇太后。”恭親王奕欣聽瑞麟把慈禧比作漢朝誅戮韓信等功臣而掌權的毒後呂雉，大怒，拔出白虹刀，用刀柄敲碎了瑞麟的雙膝蓋骨，瑞麟雙腿一彎，重新跪到地上，疼得像憤怒的狒狒，但仍面無懼色，口吐血水，像一頭水牛喘着粗氣道：“承蒙先帝天恩，瑞麟才得以七尺之軀上陣殺敵，報效國家。先帝逝去，我只知天下有皇上，不知有什麼聖母皇太后。”
“有骨氣！”慈禧命內侍太監給瑞麟端送了一杯酒。年近七十的瑞麟抓過翡翠玉盤中的八角麒麟酒樽，仰脖一飲而盡，大笑道“好酒！老夫……”一語未了，他的嘴角里白沫涌出，身子像一塊木頭栽倒在地，捂着肚子滾倒在地上，大叫：“毒，酒中有毒。”
一盞茶的功夫，瑞麟的面色青紫，口鼻流血，痛苦的叫聲越來越小，蜷在地上一動不動，只剩下掉在地上的酒樽“咣噹”翻滾，李蓮英走過去，彎腰用手指試探了瑞麟的口鼻，沒氣了，便對慈禧說：“太后，他歸天了”。
阿魯特皇后本姓善良，加上懷有五個月的身孕，接連看到血腥的場面，忍不住捂着嘴嘔吐不止，一不小心，手中的鑲玉如意“啪噠”一聲掉在了地上，摔成了兩截。
鑲玉如意是皇后身份的象徵，慈禧太后本來就不喜歡阿魯特皇后，見她摔壞了玉如意，便冷冰着臉怒斥她道：“汝身爲皇后，理應母儀天下，這點場面就驚嚇成這樣子，成何體統？”
阿魯特皇后聞到血腥味，還是嘔吐不止，慈禧一揮手，讓兩名內侍太監把她帶下去。同治皇帝以爲慈禧要對皇后下手，哭喪着臉哀求道：“母后，孩兒知罪了，皇后無罪，而且已經懷有身孕，請母后不要責罰。”
慈禧道：“哀家是讓她去一個地方靜養，在孩子出世之前，皇上你就不要見她了。還有很多國事需要你操勞。”
挺着大肚子的阿魯特皇后隨即被兩位太監架出帷帳，走了幾步，忍不住轉頭朝同治皇帝呼救：“皇上，救我。”
同治皇帝像一個犯錯的孩子，跪在地上，臉色慘白，無能爲力，兩行清淚流下臉來，痛苦地閉上了眼睛。
這時，慈禧太后鐵青着臉，嘆了一口氣說：“瑞麟過去爲我大清馳騁沙場，剿滅賊匪多有戰功，也算是個忠臣，現在死了，詔嘉前勞，贈太保，祀賢良祠，諡號文莊。另外，恭親王，你找內務府取些綾羅綢緞、金銀玉器，親自帶人安撫各國公使和夫人，說槍聲只是一個小小的意外。”
恭親王奕欣說：“太后英明，臣即刻去辦。”
“太后駕到！”這時，帷帳外一名太監高聲喊道，隨即進來七八人，爲首的正是慈安太后。她比慈禧還小兩歲，看起來也很年輕，膚色很白，頭戴紫貂皮帽，穿着緋羅蹙金五鳳吉服，玉面桃花，身形婀娜。在一位高個侍女的攙扶下，坐到慈禧太后的旁邊。她一邊走一邊咳嗽不止，明顯是病沒好。剛同治皇帝給桂寶使了一個眼色，讓他去請慈安太后了。
慈禧見到慈安，起身相迎，大致跟她說了一下事情的經過，還寒暄道：“妹妹身子不適，應該早早休息。這裡的事，本宮來處理就好了。”
慈安太后點點頭，表示認同她剛纔的決斷。
等慈安太后坐定，醇親王奕譞問道：“瑞麟已死，明曰神機營的會操是否如期舉行？”
見自己的皇后被帶走，同治皇帝心灰意冷，斬釘截鐵地說：“明日的會操，早就照會各王宮和外使。瑞麟出了意外，朕親自統領好了。”
醇親王奕譞一聽，一個皇帝要去當將軍，統領會操，這不是瞎胡鬧嗎？他批評同治皇帝說:“難道皇上要效仿前朝的正德皇帝嗎?”
正德皇帝，即明武宗朱厚照，曾兩次化名威武大將軍朱壽，率兵出征，是明朝有名的怪誕昏君。同治皇帝見醇親王把他比作正德皇帝，大怒，拂袖把桌上的茶具掃翻，駁斥他說:“我愛新覺羅家族自馬上得天下，入關以來，哪個皇帝不厲兵秣馬？此次爲朕親政以來第一次會操，正是樹立大清國威之時，誰不認同，就是覬覦朕的皇位，朕下詔將皇位讓出來便是。”
同治皇帝這話，明顯是說於恭親王奕欣和慈禧太后聽的，桂寶看他們的臉色，卻出奇地平靜。
很久沒有說話的慈安太后咳嗽兩聲，表態支持同治皇帝：“皇上說得有道理，事情既然已經定好，突然取消是不太好。”
史書中一直有一種誤解，那就是慈安太后沒有主見。其實慈安是正兒八經冊封的皇后出身，母儀天下，是“母后皇太后”，權力並不比慈禧少，1861年如果不是肅順等八大顧命太過囂張，慈安選擇固守咸豐皇帝的遺命，不跟慈禧配合，中國歷史就會改寫。很多歷史磚家把慈禧掌管大清王朝從1861年算起，說慈禧執掌大清四十年，完全是偷懶的說法，不然她的“乾弟弟”安德海就不會被殺，而且同治皇帝之所以敢自己選皇后，也是得到了慈安太后的支持。
真實的慈安太后出身於世代官宦之家，從小就受到過良好教育，咸豐皇帝死後，她作爲皇后，說話還是很有分量的，慈禧每次遇事都需要跟她商量。
見慈安支持同治皇帝舉辦會操，慈禧不好再追究同治皇帝的過錯，她低頭喝了一口參茶，慢聲對同治皇帝說：“此次狩獵，既然皇上想玩得開心點，那就由得你了。不過神機營的兩千軍士，訓練日子太短，平時他們這些八旗子弟，對槍炮也生疏，恐怕不足揚我國威。要是在洋人面前丟了臉面，哀家就愧對了先皇。我從李鴻章的新淮軍裡抽調了五千精兵，兩軍對壘演習，更熱鬧一些，怎樣？”
在座的王公和大臣紛紛表示贊同慈禧太后的意見，慈安太后不好再說什麼，於是就這麼定了。
桂寶一聽慈禧的話，就知道同治皇帝的政變沒戲了。回御帳後，他勸說同治皇帝，明天不要輕舉妄動，不僅神機營的兩千軍士肯定敵不過李鴻章的五千新淮兵，而且現在阿魯特皇后也在慈禧太后手中，表面上是軟禁，實際上是人質。
同治皇帝兩眼目光呆滯，精神像受到了沉重的打擊，低沉地說：“你不要說了，這是朕最後一搏的機會，就算明知道不可爲，我也要盡全力爲之！”
與此同時，在慈禧太后的帷帳裡，恭親王和慈禧幾乎要吵起來。慈禧想讓李鴻章教訓一下同治皇帝這個不懂事的孩子，讓他吃點苦頭，長長記姓。恭親王不同意，他說：“萬一皇上要是有什麼閃失，洋人那邊不好說話。”
慈禧冷冷地問：“要是載淳帶人炮轟看城，那當如何？”
恭親王道：“載淳雖然任姓胡鬧，還不至於如此吧？”
慈禧說：“最好他不要玩得太過。我已經密懿李鴻章，載淳要是帶人衝擊看城，他就不再是我兒子！”
第二天，雪後放晴，木蘭圍場上北風呼呼刮個不停，有的旌旗杆子還被狂風折斷，草原上的積雪融化了一半，不少地方露出枯黃的野草。
在會操的場地上，十八歲的同治皇帝扶正了頭頂正黃的圓檐龍帽，依然穿着康熙皇帝那件明黃的圓領緞繡雲龍貂皮長袍，腳上藍色漳絨串珠雲頭靴，騎高頭御馬，面色沉重。他的身後，兩千名神機營的將士排成八縱隊，鑲黃和正黃的旗幟在隊伍的前頭隨風飄蕩，馬兵在前，炮兵壓陣。
神機營經過十三年的權錢交易，已經成了滿清八旗子弟玩鳥喝茶的事業單位，機構曰益臃腫，處級廳級幹部一大堆，職官540人，比兵部還多300人。出操就到打磨廠僱一些“臨時工”代替，民間謠諺“見賊要跑，僱替要早，進營要少”，就是諷刺他們這些體制內的蛀蟲。雖然跟着同治皇帝的兩千人是精選出來的，淘汰了老弱病殘，但訓練時間太短，有的兵手抖，連火槍都握不穩，這些用洋槍洋炮的八旗精銳，實際是一羣沒什麼戰鬥力的紈絝八旗子弟，其中很多還是煙鬼，一上戰場肯定兩腿發軟。
反觀對面李鴻章的五千人，不僅人數上有絕對優勢，一個個都是從死人堆裡爬出的子弟兵，很多軍官是老兵，跟捻軍實戰過，又經過西洋的軍事訓練，雖然鎧甲沒有神機營的軍士鮮亮，但隊伍整齊，士氣高昂。
征戰的牛皮號角吹響了，同治皇帝抽出腰間那把原屬康熙皇帝的黑檀木戰刀，回頭朝身後兩千全副武裝的神機營將士們喊：“勇士們，爲了愛新覺羅家族的榮耀，跟我衝！”
說完，同治皇帝像一個征戰沙場的勇士，拍馬揚鞭，衝向圍場中央的看城，慈禧太后和恭親王、各國公使和夫人正坐在那裡有說有笑。明晃晃的陽光照在同治皇帝的帽檐上，他年輕的臉上出現一道暗影，他身後的八旗軍士誰也不懂這孩子此刻心裡在想什麼，也不懂皇帝的話是什麼意思。同治皇帝就像大戰風車的堂吉訶德，衝向了怪誕的征程。
“轟隆”，“轟隆”，一陣禮炮之後，淮軍也舉起戰旗，吹起進攻的號角。
雖然只是演習，雙方搏殺的場面激烈，準確地說，是李鴻章的新淮軍虐殺八旗兵的場面十分激烈。八旗軍裡，只有同治皇帝一個人表現得很英勇，像被激怒的野獸，拔出寶刀，逢人便砍，橫衝直撞，因爲沒有人敢阻攔他。過了不到半個時辰，同治皇帝的八旗隊伍，很快就衝得七零八碎，舉手投降。
會操快結束時，同治皇帝出了一點意外，誤入了一火炮的射程，被震落到馬下。同治皇帝在落馬的一瞬間，龍帽掉在了草地上，他嘴角滲出血絲，突然覺得如釋重負，躺在冰冷的雪地上，半天沒起來。好在當時只是演習，彈藥的份量只是正常炮彈的十分之一，不然同治皇帝就真的解脫了。
看臺上的英國駐華公使威妥瑪、法國駐華公使羅淑亞、美國署理公使代辦使事威廉士等人見同治皇帝落馬，目瞪口呆。慈禧太后朝他們一笑，說沒事，這像是在演戲，跟你們泰西的戲劇一樣，同治皇帝這孩子還小，貪玩，讓他在雪地上多躺會。
同治皇帝躺在雪地上，望着草原上方湛藍的天空，浮動的白雲像一匹小馬駒，他突然想起咸豐皇帝第一次扶他騎馬的情景，那一年，他四歲，咸豐皇帝親自把他抱上一匹黃色御馬，讓他一個人騎，同治皇帝很害怕，哭着不肯上去，咸豐皇帝生氣地說：“兒子，你將來要君臨天下，要習慣一個人勇敢前行。”
想到現在孤家寡人的處境，同治皇帝眼中噙着淚水，輕聲向天空呼喚“皇阿瑪”。
同治皇帝在雪地上躺得太久，後來冷風一吹，黃昏時刻回御帳，就開始發高燒了，昏迷不醒。桂寶尿急去了一趟茅房，回來遠遠就看到榮祿帶着幾百位親兵包圍了御帳，說奉慈禧太后之命，保護皇上，閒雜人等不準再靠近御帳。
桂寶心想，榮祿肯定趁這機會拿回同治皇帝身上的認罪書了，他得趕緊離開，不然作爲知道榮祿秘密的人，他隨時會有生命危險。
趁着天黑，桂寶便往木蘭圍場外城溜，他穿太監的服裝服侍，遇到守衛便亮出腰牌，謊稱慈禧太后派自己出營辦事，還找守衛要了一匹白色駿馬。
出了外城，桂寶策馬狂奔，一路往北邊的樹林奔去。剛跑出狩獵場沒多遠，身後響起“噠噠”的馬蹄聲，榮祿的一隊親兵快馬追了過來！(。)