陳玉成決定再一次拼盡全力救安慶，不僅因爲他的英王府在安慶，還因爲安慶一失，他的封地安徽就無險可守，長江上游也沒什麼大城市，湘軍水師就可以順流而下攻取天京。
天王洪秀全也知道安慶必救，但是他手下也無兵，只派出楊輔清部兩萬人，李秀成和李世賢根本就是擁兵自重。洪秀全本來打算趁英法聯軍攻進北京之際，派李秀成率兵北上。但李秀成拒絕了天王的要求，他和侄子李世賢只想打下浙江和江蘇一帶，將自己的封地蘇福省擴大。洪秀全讓李秀成率部去救安慶，李秀成也很不積極，拖着不去。這時的洪秀全，也拿擁兵數十萬的李秀成沒辦法。
陳玉成部要想從桐城方向殺回安慶，必須經過集賢關，還得再次經過多隆阿的掛車河防區。
陳玉成對楊載清說：“多賊十分善戰，要是我們經過掛車河南下安慶，路是近點，但且不說能不能順利南下，就算衝了過去，恐怕也會損損兵折將，四萬人恐怕會死一半，到時候也沒兵跟曾國荃部的賊軍開戰。”
“這的確是一個比較傷腦筋的問題，我剛到安徽，不熟悉敵情，你說怎麼辦？”楊輔清問道。
“要不我們繞道。到集賢關去不一定非得走直線！”陳玉成和楊輔清經過商議，終於想出了一個解決問題的辦法，“我們經桐城西北的六安和霍山，然後南下英山和宿松，隨後東進佯攻太湖，經小池驛、三橋鎮、高河埠，攻佔集賢關，逼近安慶外壕，直搗曾國荃後方，殺他個措手不及！”
“好！就這麼定了。”楊輔清覺得這行軍路線可行。
但這個路線，也相當難走，時間很長。這期間，曾國荃已經在安慶發動數輪攻擊。
曾國藩見安慶久攻不下，便帶着康福等人親到安慶城外視察。
從東流到安慶，只有一百多裡水路，曾國藩乘坐湘軍水師的快船，午後便到了南門碼頭。
曾國荃、曾國葆事先都不知曾國藩來前線，未到江邊迎接，曾國藩他們悄悄地上岸，沿着外壕查看。
城內城外都很安靜。但見壕溝寬深，滿插竹籤，兩道壕溝之間，吉字營的營房相連，炮臺林立，不時見搬運彈藥、拭刀擦槍的湘勇，間或也可見集合操練的哨隊。
快到安慶西門地段，酒店飯鋪開始多起來，進進出出的大多數是醉得歪歪斜斜的湘勇官兵。飯店旁邊是一家煙館。曾國藩從小窗口向裡面望：昏黑的屋子裡，四處閃着暗淡的火光，土磚壘起的炕上，攤屍一樣橫七豎八地躺着幾個煙客，旁邊堆着解下的上衣佩刀，都是軍營裡的人！
曾國藩剛轉過臉，又見對面一座破爛的茅房前，站着三個抹粉擦脂的年輕女子正笑着向他招手。曾國藩氣得轉身便走，來到曾國荃的軍營，叫康福進壕通報。曾國荃一聽，忙帶着弟弟和一批營官親來迎接。
曾國藩見兩個弟弟，滿面塵土，營官們身上也都髒兮兮的，知道他們吃了不少苦，不忍心指責，直到在接風宴上，才說出了自己剛纔的見聞，並建議曾國荃嚴肅軍紀，讓官勇一律在壕溝內訓練，有未經允許私出外壕者，斬不赦！
“哈哈，大哥見笑了，壕外那些酒樓煙館妓院，都是小弟特許的。吉字營圍困安慶一年多，疲憊不堪，兄弟們都是人。我看還需要繼續圍下去。我讓這些酒館等存在，就是告訴長毛，我們湘勇就在這不走了。再圍個五年八年都沒問題。一切享樂，都是做給長毛看的。你想，安慶城裡沒吃沒喝，不能玩女人，看我們天天這樣快活，還不奔潰？”曾國荃哈哈大笑說。
曾國荃帶兵，確實和曾國藩不一樣，軍紀雖然差點，但是還是很講人性享受的，每次破城，都搶劫三天。曾國藩屢次勸說，曾國荃都不聽，說自己的手下都是粗人，貪財好色是本性，不用改。
見安慶城外的生活真是清苦，曾國藩也不好多說什麼，只是督促曾國荃說，決戰就快到了，讓他做好準備。
“大哥，放心，打仗我們吉字營可不含糊！”曾國荃說：“另外，有一件事請大哥協調解決。”
曾國藩問道：“何事？”
曾國荃說，“最近有洋人的兵船往安慶城裡賣糧食。如果這事不解決，我們恐怕會功虧一簣。”
曾國藩問道：“哦，竟然有這事？”
曾國荃說：“洋人只認錢。楊載福說他們水師也不好干涉。”
曾國藩找來楊載福一問，還真有這事，他略一沉思，對楊載福說：“以後你們水師再發現洋人的商船，就攔下來。”
“攔截下來？洋人的商船恐怕不好惹，現在朝廷已經給了洋人在長江的通行和貿易權。招來洋人的軍艦就不好辦了。”楊載福有點爲難地說。
曾國藩說：“我們攔下他們，跟他們做買賣。可以出長毛的兩倍價錢。”
楊載福說：“洋人貪財，這方法應該可行。”
洋人運糧的事解決後，安慶城裡更加難過。陳玉成也快被逼瘋了，決定發動強攻。
曾國荃的壕溝，名不虛傳，除了又深又寬的壕溝，壕溝兩邊還堆着高高的土堆掩體，險要的地段還砌上了圍牆，而且還是內外兩道雙層防禦工事，陳玉成和楊輔派人強行攻進曾鐵桶的內壕，而葉芸萊也決定破釜沉舟，從對面向曾鐵桶發起強攻，從內壕呼應陳楊聯軍。
大規模的激戰開始了，陳玉成和楊輔清分兵十餘路，猛撲曾國荃外壕。
葉芸萊也率軍從安慶城內殺出，試圖與援軍會合。陳玉成和葉芸萊都把進攻重點放在西北方向，他們希望從這裡打開封鎖溝的缺口，會師以後聯手摧毀曾國荃的攻城大軍。
一場生死大戰開始了！
“準備開炮！”曾國荃下令湘勇在離壕溝半里遠的地方停下來，列隊架炮。
“放！”只聽得一聲號響，湘勇火炮、擡槍齊鳴，雨點般的子彈打在衝過來的長毛身上，濺出鮮血，有些子彈打在較鬆散的岩石，打得火花四濺。
曾國荃財大氣粗，捨得花錢，吉字營是湘勇中裝備最好的部隊，火槍火炮全部是從廣東買來的，火炮射程遠，火槍威力大，太平軍死傷無數。
陳玉成親自上陣，手中軍旗一揮，下令擊鼓衝鋒。
“上帝保佑，天王護佑我們！”萬名太平軍吆喝着向前衝去，約摸衝出四五十丈遠的時候，曾國荃下令開炮，火炮大作，弓箭亂飛，太平軍飲彈中箭，一片接一片倒下，屍體堆積如山，卻不能前進一步。
陳玉成急得直跺腳，滿臉灰塵，氣呼呼地喊：“繼續上，給我殺！”
葉芸萊也下令不惜一切衝出城去，殺向吉字營。
內外壕同時面臨拼死衝擊，這給了曾國荃不小的壓力，他知道這是自己接受最嚴峻考驗的時刻，必須拼盡全力，完成這最後的阻截，否則一年多來的努力，將全部付諸東流。
爲了激勵士氣，曾國荃親自跑到前線督戰，他囑咐各營將士不要驚慌，等長毛進入射程後一起開火。
湘軍的近程射擊，給太平軍造成了重大傷亡。可是陳玉成救城心切，已經管不了這麼多，瘋了一樣命令全體上陣搞車輪戰，要不惜一切代價強行突破湘軍壕溝。
經過三天的激戰，太平軍的人海戰術終於發揮了作用，楊輔清率一部分人踏着同伴的屍體，越過曾國荃部挖的外壕，進入湘軍陣地。
救安慶的希望就在眼前！陳玉成不禁大喜過望，不過很快就變成了失望：曾國荃的壕溝外壕裡面還有內壕！
而且由於越過壕溝的人數有限，加上葉芸萊沒能同時突破內壕，楊輔清還是無法與安慶城內的勝利會師，只能獨自與湘軍爭奪內壕。
戰鬥已經到了最緊急的關頭，曾國荃趕緊督率湘軍增修營壘，奮力堵住缺口，以阻止更多的太平軍越過內壕，同時他還組織敢死隊對已經越過內壕的太平軍展開圍攻剿殺！
楊輔清也豁出去了，他率部對內壕發動十多次衝擊，試圖打通進城通道，可是曾國荃手下這批手下，平時貪圖享樂，打仗卻也奮勇殺敵，貪功肯拼，太平軍躺下了三千多名將士後，還無法突破內壕，只好退出曾國荃的反擊圈，放棄外壕缺口。
“不能退！辛辛苦苦一場空，死了這麼多兄弟，我們不能退！”陳玉成心疼這麼多將士倒在他面前，卻還是沒進展，對楊輔清吼道。
“放棄吧，我們不能白白讓兄弟們送死！”
楊輔清說。
“絕不放棄！”在接下來的六天裡，陳玉成仍然不願放棄，仍然率領他的部下，日夜輪番向外壕發動強攻，並趁機又在菱湖北岸修築了十餘座營壘，試圖在攻擊外壕的同時，從菱湖方向接濟安慶城內的糧草。
太平軍雖然傷亡慘重，付出了巨大的代價，但再也沒能越過壕溝，曾國荃的外號曾鐵桶名不虛傳，陳玉成也束手心急如焚，可還有一個人比他更急：葉芸萊。
葉芸萊組織內壕破襲戰，沒取得任何實質性進展。安慶城內早已沒有糧食，太平軍都在勒緊褲帶與湘軍血戰，越來越多的將士因爲忍受不了飢餓的折磨，跑出城向湘軍投降。
吃飯是人最基本的生理需求，在極端飢餓的威脅之下，人所承受的不但是生理上的折磨，還有心理上的巨大恐慌，安慶城內軍心浮動，陳玉成又遲遲攻不過來，葉芸萊面對軍中越來越瘋狂的投降風氣，一時之間也無能爲力。
陳玉成連續強攻十天沒有任何效果，但在安慶失陷之前他都不會輕言放棄，趁着湘軍忙於阻擊的時機將米糧裝上小船，試圖偷偷運進安慶城內。
曾國荃部雖然忙於對付陳玉成和楊輔清的正面進攻，可是楊載福的湘軍水師並沒有放鬆對菱湖方向的監控。陳玉成運糧的小船，被湘軍水師副將蔡國祥截獲，沒能運進城去。
“九帥，是時候了，我們該主動出擊了！我願意打頭陣！”程學啓的很多部下跑出來投降他了，他通過自己原來在城內的兄弟瞭解到，安慶城內的糧荒沒能得到改善，軍心散了。
“好！”曾國荃考慮了一會，決定接受程學啓的建議，組織強大兵力對安慶發動最後的總攻！
曾國荃命令吉字營的湘軍在菱湖南北兩岸修築四個營壘，命令水師協同防守，徹底切斷安慶內外的聯繫。就在這一天，程學啓負責的北門地道正好竣工，並且已經埋好地雷，只等曾國荃一聲令下，就可引爆炸藥，炸開城牆，殺進城去。
半夜時分，連續作戰的太平軍已經疲憊不堪，他們已經放緩了攻勢，準備好好休息一晚，來日再與湘軍好好地打一仗。曾國荃認爲這正是攻城的絕佳時機，下令程學啓引爆炸藥炸開北門城牆，然後指揮湘軍殺進城去，與此同時楊載福水師也從江面登陸，前後攻擊葉芸萊部守軍。
安慶守將葉芸萊，已經連續十幾天沒有合過眼，安慶被圍攻兩年以來，他以常人無法想象的毅力和耐力，在彈藥和糧食極度缺乏的情況下，堅守安慶。葉芸萊是完全有機會突圍而出的，但他放棄了很多這樣的機會，他知道安慶是陳玉成的**。
曾國荃見葉芸萊部不好對付，便想起了圍三缺一的兵法，主動撤去一角，讓包圍圈空出一個缺口，希望葉芸萊趁機逃遁，他便可不費吹灰之力坐收空城。
可是葉芸萊不會讓曾國荃撿這個便宜，他已經下定了與安慶共存亡的決心，始終沒有產生過棄城逃命的念頭，隨時做好了與湘軍血戰到底的準備。
程學啓炸開了北門，葉芸萊集合了隊伍，看着整齊地列隊在他面前的兄弟，因爲長期缺糧而造成營養不良臉色蠟黃，再加上睡眠嚴重不足，有些兄弟拿着武器的雙手已經在微微顫抖，還有一些甚至已經連站都站不穩了，這些可憐的將士們，已經被兩年來的圍攻折磨得幾近虛脫，拼勁全力吼道：“兄弟們，我們一起與湘賊死拼，殺一個夠本，殺兩個賺一個！”
葉芸萊率領着一萬多名飢餓之兵，與在城外以逸待勞，兇如猛虎的吉字營在安慶城中展開最後的巷戰，有些太平軍幾乎只舉行了抵抗儀式就自行暈倒在地，頭顱被湘軍士兵割了成爲現成的戰利品。
這是一場沒有懸念的戰鬥，一萬多安慶守軍對付兩萬吉字營湘軍和湘軍水師，很快這成了一邊倒的大屠殺，除了安慶副司令官張潮爵乘船逃脫不知所終，其餘太平軍將士全部慘烈死於巷戰之中。
安慶大戰最後的戰役結束了！血色的殘陽西下，街道上死去的太平軍將士，一個個骨瘦如柴，倒下的姿勢各異，他們用生命宣告了安慶的淪陷，也預示着天國的命運，如同下山的夕陽，餘暉不多了。
天國的黃昏，已經開始了！
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