炮火襲來時，慶豐帝還在酣睡，內侍們慌忙跑進來，幫着他穿衣服，外頭炮火聲不斷響起，這是在南直隸的海域，魏國公和魏國公世子乘坐戰艦在此處接駕護航，此時已經指揮着艦船支援前方徐楓的槽軍戰艦去了。
這是一場實力懸殊的戰爭，攻擊艦以西班牙無敵艦隊爲主，補給船則基本是日本國德川家的船隻，日本早就佔領了琉球國，更方便補給支援了，彌補了西班牙遠線作戰的短板。西班牙的戰艦以體型高大、適合遠洋作戰的蓋倫戰船爲主，配合射程兩千步的加農大炮，猶如一條在海面上咆哮的巨龍一般。而大明水師的戰船體型只有人家的五分之一，而大炮的射程最遠八百步！大明的炮火連蓋倫戰船的邊挨不上，就被加農大炮打的沉沒海底了。
徐楓指揮的戰船在最外圍警戒，所以最先對上無敵艦隊的炮火，眼睜睜看着十幾艘槽兵艦船被炸飛，可是他們要爲慶豐帝保駕護航，此時上頭還沒有下令撤退的命令，他必須迎着炮火而上，後方的大明水師艦船開始揮動着旗語，號令徐楓手下殘餘的幾艘艦船和增援的船隻重新編隊，拋棄船上的輜重，滿帆朝着敵船靠近，到了射程內再開火，然後用鉤子繩索登船肉搏。
重新組編的戰船一共有五十餘艘，以燕行陣朝着無敵艦隊的炮火行進，在不進入八百步的射程之內，大明水師的船隻有被炸得份，到了射程後，餘下的船隻剩下十來艘了，徐楓指揮着艦船開炮還擊，無敵艦隊的蓋倫戰船首次被反攻，但是更多的火炮落在這殘餘的十來艘戰船上，最後只有兩艘艦船靠近了蓋倫戰船，戰船上的西班牙士兵開始舉槍射擊，阻止大明水師登船，徐楓冒着如蝗蟲般的流彈終於爬上了高大的蓋倫戰船，他的眼睛血紅，終身一躍，一把將擡槍射擊的士兵撲倒，拔出匕首，刺入對手的後頸……
歷史將這場大明有史以來規模最大的海戰稱爲東海之變。毫無防備、裝備陳舊的大明水師遭遇了想象不到的強大對手，幾乎是毀滅性的打擊，隨行的文武百官大半屍沉海底，京城內幾乎家家都在辦喪事，哭聲震天。南直隸水師全軍覆沒，魏國公和世子均戰死，槽軍也損失慘重，千戶徐楓不知死活，生不見人，死不見屍，倖存者回憶說徐楓登上的蓋倫戰船最後自爆了，基本不可能倖存，即使活下來，估計也當了俘虜，但是徐家沒有在俘虜名單裡找到徐楓的名字。
東海之變，大明水師一共五萬人戰死，兵部尚書指揮着裝滿火藥的戰艦和蓋倫戰船相撞，英勇殉國；死亡的三品以上的文武大臣共有六十七名；慶豐帝和兩位閣老，還有二十餘名大臣被俘虜。
東海之變震驚朝野，國不可一日無君，太后、司禮監掌印太監懷恩和內閣立了慶豐帝年幼的大皇子朱思炫爲太子，並擁立了慶豐帝唯一的弟弟閔福王爲帝，閔福王本來在漳州就藩的，太后七十大壽進京賀壽，正準備離京回家，東海之變爆發，福王三請三辭之後，勉強答應了當皇帝，成了新的帝王，年號安泰。
安泰帝臨危受命，集結軍隊勤王，守護大明的海岸線，全力營救哥哥慶豐帝。
大獲全勝後，西班牙聯軍乘勝追擊，想要攻城略地，他們首先瞄準了富饒且資源豐厚的南直隸杭州府，杭州的兩個衛所得到消息後，放棄了海上對持，全力守城。西班牙聯軍兵臨城下，將加農大炮擡到城下，轟開城牆，全力多城，城牆幾次易主，甚至幾次城破，兩軍在城裡開始慘烈的巷戰，聯軍在巷戰中損失慘重。
海軍的優勢無法衍生到陸地，後來聯軍的海上補給船時常遭遇荷蘭人和英國人的襲擊，杭州城等來了援軍發動陸地反擊，最終逼得聯軍登船撤退。聯軍杭州失利後，很快捲土重來，攻佔廈門，這一次，他們把一個氣質高貴的中年男子架在炮臺上，說他是大明的慶豐帝，命令守城的將士打開城
門，否則就把男子炸成碎片！
守城將士說不認識這個人，聯軍便命令男子自爆身份。豈料男子嬉笑說自己是一個戲子而已，不是什麼大明皇帝，而且在炮臺上唱起了《牡丹亭》，“奼紫嫣紅開遍，良辰美景奈何天”，那唱腔身段堪比崑曲名旦，守城將士一片鬨笑，大罵聯軍哄人，我大明皇帝怎麼可能會唱戲呢。
廈門保衛戰的過程和杭州差不多，聯軍因人數和補給而撤退，而這一次，他們選擇了大明最年輕、也是最繁華的縣城——海澄！
海澄縣的城牆遠不如廈門、杭州等大城市，聯軍依舊把慶豐帝綁在炮臺叫門，並逼迫一個內閣大臣和內侍大聲叫嚷這就是大明皇帝，要守門的將士打開城門。
孫縣令親自守城，他看着城下炮臺上那張熟悉的臉，明知是慶豐帝，卻不能相認，慶豐帝被堵了嘴，無法唱戲自辯，君臣對視一眼，孫縣令叫道：“你們這些亂臣賊子，居然胡亂指一個平民爲皇上。我是皇上下旨親封的海澄縣令，和皇上喝酒聊天過，皇上長什麼樣我最清楚了，這個人不是皇上！”
慶豐帝聽到這句話，頓時露出一個如釋重負的表情。海澄縣定住炮火守了三日，終於盼來平江伯帶領的援軍解圍，聯軍登船撤退，又準備攻打廣州城，遭遇水雷伏擊之後，改道南下，攻佔了海南島，並在島上修建城堡炮臺，船塢港口，儼然想把海南島變成第二個澳門。
安泰一年，春，金陵城。金陵錦衣衛指揮使錢坤府邸，沈今竹說道：“姐夫，想請你幫一個忙。”
沈韻竹嫁給錢坤之後，短短兩年時間，他就高升了指揮使，以前的上司曹銓去了京城當指揮使，昔日的沈三離成了二品誥命夫人，金陵人都說她是個有福氣，有幫夫運的。不過面對沈今竹這個小姨子，錢坤還要自稱標下，爲何？因爲在東海之變後，沈今竹以遊擊將軍的身份和荷蘭人談判，借了荷蘭人的艦船和僱傭兵攔截西班牙聯軍的補給船，解了杭州城之圍，後來廈門、海澄之圍，她故技重施，甚至連英國人的艦船都借過來攻擊聯軍的補給船了，是保衛大明海岸線的大功臣，安泰帝封了她爲安遠侯，地位當然在錢坤之上。
面對一個侯爵身份的小姨子，錢坤當然不敢怠慢了，客客氣氣的說道：“有什麼話你直說吧，都是一家人。”
沈今竹說道：“釋放日本國的竹千代。”
“什麼？”錢坤定定的看着小姨子，“我知曉竹千代是你多年的朋友，也是日月商行的合作伙伴。可是現在我們和日本國交戰，他是質子，暫由金陵錦衣衛看管，沒有皇上的密旨，我無權放人的。”
沈今竹說道：“姐夫放心吧，我不會讓你背這個黑鍋的。請求釋放竹千代的奏本已經秘密送往京城了，最快半個月能得到回覆，可是現在情況太緊急了，機不可失，再晚一步，就是另一個結局，我們等不了，這個計劃一旦成功，日本就能徹底退出西班牙的聯軍，讓他們失去補給和資源，慢慢土崩瓦解。。”
錢坤疑惑的看着沈今竹，沈今竹上前耳語了幾句，錢坤頓時悟了，他緊了緊拳頭，說道：“國難當頭，也顧不了那麼多了，我相信你說的話。”
錢坤帶着沈今竹去了軟禁竹千代的秘密居所，竹千代正在彈奏古琴，正是一曲高山流水，他並不理會身後的腳步聲，似乎沉醉在琴聲中忘卻了周圍的一切。沈今竹等不得他彈完，一把按住了琴絃。
竹千代擡頭一看，“是你？聽聞你已經封侯了，恭喜。是要用我交換人質嗎？走吧，我已經準備好了。”西班牙聯軍將慶豐帝等人俘虜到了海南島，列出名單交換人質和戰俘。
沈今竹說道：“你弟弟國千代的確提出用一個閣老來交換你，以表示他這個弟弟對兄長的關心。可是你我都清楚，一旦你落在他手裡，是無法活着回日本國的，即使回去了，也是廢人一個，國千代是個瘋子，爲了大將軍的寶座，他什麼時候都做得出來。這次他促成日本國加入西班牙的聯軍侵擾我大明海岸，就是賄賂懷安失敗後的孤注一擲，做最後一搏，他如何會容你呢？我這次來，是爲了另一件事情——你可聽說過我們春秋戰國爭霸時，齊國公子白和公子糾爭位的故事？”
竹千代說道：“齊王病重，兩個兒子公子白和公子糾回都城，誰先回去，誰就佔了先機，公子糾的謀士管仲用利箭射殺公子白，射到了公子白的衣帶鉤，公子白裝死落馬，管仲以爲他死了，就放鬆了警惕，公子糾慢騰騰的用了六天時間纔到都城，卻發現弟弟公子白已經繼位，成了新的齊王，史稱齊恆公。你的意思是——我父親病重了？”
沈今竹點點頭，“是瑞佐純一冒着偌大的風險傳來的消息，如今你在金陵，國千代還在海南，按照路程上你比他要近許多，趕緊回江戶吧，一旦被國千代追在前面，你一輩子都別想踏入故土了。你纔是名正言順的繼承人，難道要像老鼠一樣東躲西藏見不得光嗎？”
竹千代當然心有不甘，否則他早就自我了斷了，等了那麼久，不就是盼着能有轉機嗎？沈今竹又說道：“蟄伏這麼多年了，到了放手一搏的時候，千萬不要猶豫，退一步是萬丈深淵。阿秀、阿鬆、瑞佐純一都在船上等你，還有大明水師、我的船長林鳳等人僞裝成商隊護送你回江戶。你繼位之後，只要立刻宣佈國千代是叛國者，和西班牙聯軍決裂，斷掉對聯軍的補給，大明就會立刻恢復日本國不徵之國的地位，取消加徵稅，恢復貿易往來，你會迅速聚攏民心、尤其是商人的支持。”
竹千代點了點頭，國千代在東海之變後並沒有討到多少好處，原本以爲佔領南直隸後分一杯羹的，可是西班牙無敵艦隊在海上是霸主，但是在陸地上就顯示出了頹勢，除卻槍炮優勢，其戰鬥力和兇悍和國千代率領的倭寇軍團差不多，同時聯軍也低估了大明百姓拼死守城的決心，也沒有預料到沈今竹會說動在臺灣和香料羣島的荷蘭人出動艦船，一舉切斷了補給線，他們瘋狗一樣撕咬着杭州城、廈門、海澄都以失敗告終，連打出慶豐帝這塊金子招牌都不管用了。最後佔領了人口稀少的海南島，這個島嶼被西班牙人獨佔，絲毫沒有分出一塊地方給日本人的意思。國千代出人出力出船，把最後的本錢都拼出來了，幾乎是血本無歸，在國內不得人心。
秘密送走了竹千代，沈今竹迎來了一個驚魂未定的老朋友，兼合作伙伴——在海南造船的海述祖，沈今竹的日月號幾條船都是出自他之手，這位著名清官海瑞的孫子在造船方面很有天賦，可是西班牙聯軍攻佔海南島，奪了他的船塢，他匆匆逃走，來到了金陵投靠沈今竹這個最大的客戶。
沈今竹徑直將其引到了金陵城郊莫愁湖附近的寶船廠，當年鄭和下西洋時，就是在這裡建立了寶船廠。此時那裡有一艘無敵艦隊蓋倫大船的殘骸，“給你兩年時間，仿造出一艘蓋倫大船來，大明水軍會駕馭着你造出來的艦船，收回海南島，把你的船塢奪回來。”
海述祖摩拳擦掌說道：“皮之不存，毛將附焉？不把紅毛番趕走，我們也沒有安生日子可過了。”
忙完了這些，已經是子夜時分了，沈今竹打算回到隆恩店榻房裡看賬本，在東海之變的四個月裡，她大部分時間都在扮演外交說客的角色，很少有時間管商行的事情，整日整夜的遊說在朝廷與荷蘭人和英國人之間，她表面平靜，內心其實有些惶恐的，她開始慢慢回憶起小時候做的那個夢，山河破碎、房被焚、人不如狗畜，一旦被西班牙聯軍攻陷，這個可怕的夢境就會變成現實。如今大明慢慢開始穩住了局面，沈今竹纔有心思看看賬本。
誰知剛剛落座，瓔珞就遞上一封密信，上頭都是東廠的暗語，居然是廠公兼掌印太監懷恩寫來的，沈今竹打開一瞧，頓時臉色都變了，懷恩說安泰帝有了廢太子、立自己才三歲的親生兒子爲太子的想法，要沈今竹儘快想辦法斡旋，把慶豐帝西班牙人手裡弄回來。
次月，從京城傳來消息，東廠兼掌印大太監懷恩觸怒安泰帝，被貶到金陵守皇陵了。沈今竹不由得想起了以前慶豐帝關於“傳承”的講述，太子之位恐怕要易主了。