在這個男權時代，對於一個女子而言，能夠決定自己的婚事是十分難得的。瓊華島上，沈今竹並沒有當場決定答應婚事，慶豐帝也沒覺得意外，在他心裡，沈今竹已經是一個值得他欣賞和託付的人才了，像沈今竹這種聰明理智的人，是不會在別人的勸說和頭腦發熱時馬上做出決定的。
沈今竹說道：“微臣想要再想一想，請皇上放心，不會等太久的，如果我做出了決定，會直接告訴曹核。”
慶豐帝笑道：“反正朕說媒的任務完成了，你好好考慮考慮，反正曹核那傻小子等了好幾年了，再等幾月也沒關係的——朕要去虎房看小老虎去，剛生的小老虎狗崽子似的，可好玩了……”
春日煦暖，瓊華島似人間仙境，慶豐帝端着一盆牛乳喂三隻小老虎，沈今竹和曹核在太液池邊說話，曹核不敢直視沈今竹，全程幾乎是他對着波光粼粼的湖水回憶過去，從第一次在煙雨樓和沈今竹設賭局開始，囉囉嗦嗦說了半個時辰，纔講到沈今竹奇蹟般得從日本、北大年、暹羅國三國使節團裡出現，他看了一眼沈今竹，又飛快的移開目光，說道：
“你失蹤三年再次出現，那時我才明白，我有多麼喜歡你。可是你和徐楓那麼親密，我起了橫刀奪愛之心，也始終都沒有成功，你是個很固執的人，喜歡誰就是誰了，我對你再好，你也只是把我當做朋友和夥伴。後來你問我，是不是中意你，我說不是，其實是在騙你，怕你不肯再見我。到現在，我的心意一直沒有變，你要相信我。”
事先準備各種版本表白的話都忘記了，曹核暗中罵自己無用，他的心在燃燒，嘴裡的說出來的話卻磕磕巴巴，平淡如水。誰知沈今竹居然說道：“我信你，一個人能把以前相處的細節記的那麼清楚，要麼是仇人，要麼是愛人。”
曹核說道：“我今日和你說這些，只是想親口對你表達心意，並不是催你作出嫁給我的決定，我等了好多年了，還可以再等等。”
“可是——”沈今竹說道：“我現在並不愛你，我將來也不可能是賢妻良母，你要考慮清楚了，婚姻和單相思是不同的。”
曹核很自信的笑道：“你現在不愛我，是因爲你沒有試圖把我當做可以愛的人。我們是朋友、是夥伴、是知己、是夫妻，將來也必將成爲愛人，有孩子叫我們爹孃，這是值得期盼的婚姻。我當然曉得你不是賢妻良母，我喜歡的就是有本事展翅高飛的你啊，你要飛便飛，你若累了，就回巢歇一歇。堂堂遊擊將軍，豈能被鎖在鳥籠之中。”
此時此刻，若說是不心動，那絕對是假的，沈今竹心中有八分準了。過了三日，林鳳的的大海船到了天津港，沈今竹要乘坐自家的大船去海澄，臨安長公主期盼而又忐忑擺了一桌宴席，給沈今竹送行。爲了幫助兒子完成心願，她這個當娘也真是豁出去了。
看着曹核期待的目光，沈今竹嘴脣翕動了幾下，說道：“我決定了，和你結爲夫妻，互相扶持，互不辜負。”
沒等曹核反應過來，外頭宮人急忙小跑過來說道：“沈將軍，您府上有人來報喪，說您外祖母去世了。”
外祖母她老人家不是早就走了嘛，沈今竹納悶了，而後很快反應過來，哦，應該是朱外祖母，繼母的母親。朱老婦人雖然和沈今竹沒有血緣關係，但名義上也要稱之爲外祖母，並守孝九個月。九個月內不能議親談婚嫁，曹核有生以來第一次希望一個陌生的老太太多活幾日就好了，好歹讓我們定親了才蹬腿啊，如今倒好，大好的喜事懸在空中，九個月呢，天知道會發生什麼事情。
外祖母去世，報喪的都找上門來了，論理沈今竹應該立刻穿素服和家人一起去朱家哭靈，她匆匆從腰間取了一塊玉佩送給曹核，“一諾千金，孝期之後論婚事。”
沒想到沈今竹會如此果斷乾脆，曹核大喜，可惜事先沒有預料到這些，拿不出像樣的信物來，乾脆
接下腰間的繡春刀遞過去，“這個——我將來換一個更好的。”
沈今竹接了，笑了笑，“不用，這個就挺好。”辭別臨安長公主，她回府匆匆換上素服，趕去石老孃衚衕和家人一起往朱府奔喪去了。
朱老太太的喪事對沈家兄妹影響頗大，第一當然是沈今竹的婚事要等到九個月才能議，第二是沈義諾要守孝，與今年的恩科再次失之交臂。不過除此之外，沈今竹今年的運氣着實不錯，初夏時從外祖父從昆明來了信，說咖啡豆種植成功，已經發芽成長，林鳳船隊從南洋奴隸市場買的咖啡豆農戶已經送到昆明農莊，將豆苗分株栽種，就看結出的果實如何了，雖說只是第一步，沈今竹彷彿看見這種黑色黃金源源不斷的從雲南涌過來。
到了盛夏時，一個更令人振奮的消息傳來，她去年遠去歐洲的日月二號大海船滿載着黃金和貨物，跟隨着荷蘭東印度公司的船隻返航回到海澄了！這是大明自開海禁以來第一艘從歐洲返航的大明商船，沈今竹興奮的騎着馬趕到碼頭，迎接自己的大海船，當外圓內方銅錢旗幟從地平線上出現時，她激動的又是哭，又是笑，懸心已久的一塊石頭落了地。
這筆買賣做的十分艱辛，日月二號大海船是她向造船大戶海述祖在海南定製的，此船下水交付使用，當即支付完全款，日月商行的賬上幾乎沒有餘糧了。沈今竹向揚州的鹽商們募集了十萬兩白銀，用來購買貨物將日月二號大海船裝滿，按照約定，這一趟歐洲之行的收益，日月商行和出資的揚州鹽商五五分成，共享利潤，共擔風險。海上風險極大，稍有閃失，就是船毀人亡，血本無歸的結局。
日月二號處女航就是歐洲，整個航程一年半，除去成本和稅金，兩地倒騰的貨物一共獲利四倍，也就是說沈今竹這一次賺了二十萬兩銀子，揚州鹽商們也得到了豐厚的回報。有了這一次成功典範，沈今竹在半個月內就募集到了日月二號再起啓航的銀兩，依舊是以前合作過的揚州鹽商們。以前因爲她的“死訊”而上門擠兌抽回本金的錢莊又蜂擁而至到日月商行，爭先借錢給她，沈今竹乾脆將第二次航海歐洲的船隻增加了一艘，日月二號和日月三號兩艘大海船在初秋季風起時啓航。
這一年初夏還是太后七十大壽，慶豐帝宣佈舉國同慶千秋節，大赦天下，並開設恩科，閔福王獻給太后的壽禮就是從日月商行裡買的西洋大座鐘，他奉旨帶着林側妃還有大哥兒一起北上給太后賀壽。
沈今竹也弄了一對白鹿作爲壽禮，白鹿是祥瑞，據說深得太后喜歡，就養在御花園裡，時常去瞧白鹿。太后千秋節後，慶豐帝宣佈南巡，要去看新建好的海澄縣，據傳皇上南巡是爲了開放更多的港口做準備。短短五年之內，海澄縣一躍而成大明最富庶的縣城，倭寇絕跡，所交的賦稅佔了福建省的大頭，成了開海禁帶來好處的活典範。
從邸報上看到這個消息之後，海澄縣頓時沸騰了，孫縣令沿街貼了告示，要街道商鋪重漆招牌，居民清理門戶，打掃乾淨了，並抓緊時間將城牆和炮臺修築完畢，迎接慶豐帝的到來。
慶豐十九年，秋，慶豐帝乘坐大海船南巡，從天津港出發，順着西北季風往南行駛，槽兵和沿海衛所的水師一路護送着，十月初六那一天，龐大的南巡隊伍行駛到了東海南直隸的海域，一艘護衛艦的首領徐楓登上瞭望塔，拿着望遠鏡看着湛藍的海面，遠處一艘巨帆海船在行駛，上頭的旗幟迎風展開，隱約可以看見是雙頭鷹。
近朱者赤，徐楓以前和沈今竹是情人關係時，沈今竹給他看過這種雙頭鷹標記，說這是西洋哈布斯堡家族的族徽，這個家族盛產瘋子，幾百年互相通婚的結果是幾乎歐洲所有王室身上都流着這個瘋狂家族的血脈，徐楓對此印象很深刻，此時瞧見這艘大海船飄揚的旗幟，瞧外型不像是貨船，懷安勾結番邦弒君謀反大案剛剛塵埃落定，徐楓頓時心中起了警惕。
徐楓叫道：“傳令下去，所有艦船戒備，派出五艘前去攔截那艘大船！”
話音剛落，就有傳令水兵鳴鼓並揮舞着旗語，護衛艦船開始變陣，五艘在最外圍的艦船從隊伍分出去，攔截哈布斯堡家族旗幟的船隻，艦船鳴號警告無效，便對着海水放了一炮，以嚇退這艘大船，誰知大船不僅不退避，反而繼續迎面而上，側轉過船體，露出了黑洞洞的炮口。
轟隆！二十門大炮齊鳴，將最前方的兩艘大明艦船炸沉。隨後三百艘戰艦以扇形包抄而來，大部分都插着雙頭鷹旗幟，偶有日本德川家族的三葉葵旗幟。這是西班牙無敵艦隊第一次在大明海面上出現，射程兩千步的加農火炮如暴龍般撕毀着大明水軍的防禦，要擒獲慶豐帝這條真龍。