春寒之時日光朦朧，檐瓦石地泛着清潤的色澤，耳邊的鐘聲從極遙遠處倏忽靠近，李不琢耳邊又充塞滿了擁擠的腳步聲、衣袂搖擺聲。
擡頭一看，門樓上鏽跡斑駁的照心鍾緩緩搖動，碰到撞子，便發出厚重悠揚的清吟。
李不琢擡起手掌，掌心飽滿，正是年輕人充滿活力的皮膚。
“照心鍾，照心鍾，此即謂照見本心。”
李不琢恍然回神。
他還是初入府試考場的少年人，在那鐘聲之下，一夢黃粱，終於醒轉。
一回首就是青絲白髮，這感受他已不知經歷多少次了。
這次卻不同，夢中景象仍歷歷在目。
“顧惜？世上是否真有此人？”
李不琢回憶着顧惜的模樣，卻發現記憶已完全模糊。
“顧，顧……她叫什麼，不對，好像不是姓顧……”
李不琢越想記住夢中的經歷，記憶卻像指尖流沙，抓得越緊便消褪得越迅速，一晃神，李不琢已記不清夢中那爲他彈琴的女子的名字。
李不琢擡頭看了照心鍾一眼，向前走去。
這一瞬間，鐘聲隱去。
從開始到停歇，照心鍾一共響了九回，過去五十息時間。
然而鐘停之後，照心樓下近四千考生，只有兩百餘人恍然睜開雙眼，繼續向前，走過照心樓。
剩下那三千餘人，仍閉眼癡癡立着，還在夢中，有人哭，有人笑，神態各異，都沒能再邁出一步，走出照心樓。
考生只剩二百人，原本稍顯擁擠的府試考場，被照心樓分割出一片空曠的場地。
府試主考孫青臣帶領一衆副考官，府衛，正站在石欄夾道的道路中，對衆人道：“爾等已過第一關，且隨我來。”
這便是府試第一關“照心”，四千人取二百，百不存一。
………………
府試重地不得喧譁，衆考生跟在孫青臣身後，走入照心樓後府試正院，
李不琢目光掃視人羣，不出所料，如符膺、何文運等縣試表現極佳的考生，照心一關並沒擋下他們。令他有些意外的倒是白遊，白遊也通過了第一關，到底是家世底蘊豐厚，就算有頑劣之名，認真起來，一月功夫，就甩下了那照心樓外三千餘人多年苦讀。
白遊這時候感慨萬分，從鐘聲下醒來後，夢中記憶便迅速消褪，到現在已只能隱約記得一些片段，若府試過後要說起當時的經歷，也只能以“做了個夢就醒了”這種含糊不清的方式來形容，完全記不起夢中的細節，雖然憑“照心鍾”的“照心”二字，能推斷出考驗的是心性，但若問如何考的，卻無法得知。
這時，衆人進入府試正院，孫青臣停下，向衆人說道：“能過第一關，站在此處的，都是心性堅定之人。此前府試過程不對外宣示，就是因爲這一關心性考驗，眼下你們通過了第一關，至於第二關，纔是府試的重中之重。你們二百人中，最後至多能有三十五人中舉，但縱使中舉，鼎天宮不會爲你們發下先天圓滿，乃至於宗師境的煉氣法門，你們的煉氣法門，便是在府試第二關中獲得。”
眼下還站在這裡的考生，大多家世背景不差，對孫青臣所說的信息，早已瞭解一二，都知道府試第二關中所得，關乎到自身日後的前途。
孫青臣見衆人面色鄭重，並無放鬆，點點頭，走到正院側方，命兩個府衛打開一張平平無奇的木門，露出其後青銅鑄造，鑄成巨蟒之形、盤旋而上的階梯，讓衆人入樓。
衆人魚貫而入，從裡面看，那大門卻是整個的青銅鑄造，十分沉重。
待最後一個考上進來，大門轟隆隆關上，任何細微的聲音，都清晰迴盪在這逼仄室內的蟒梯邊。
向上望去，只見四面黑索索的牆壁高約二十丈，比從外面看的府試正院高很多，只見旋梯綿延到頂部，延伸至外界的天光中。
當衆人走上階梯，腳步聲迴盪開來，便如同行走在蟒腹中，又見那蟒頭蟒尾原來在半空中首尾相銜，不由讓人對這道不算太長的階梯生出綿延無盡之感。
向上看，那梯子是通向外界。
自然，以高度判斷，這絕不會是通向考場的屋頂，李不琢心道：“恐怕與地市一般，雖存在於現世中，實則卻是另一個世界。莫非這府試考覈之所，也是聖人動用壺天術捏造出來的？”
心中盤算着，衆人便走到了頂端。
出階一看，四野空曠，讓被新封府擁擠建築充塞慣了的視野十分不適應，只見茫茫薄霧飄散間，隱約露出數座山峰。
從府試考場內的樓梯上來，卻來到了這樣一方世界。
“難道這是壺天術所捏造的小世界？”
考生中有人說道：“難怪打聽不到府試的信息，原來第二關是在聖人神通所造的壺天境中考覈，此界是聖人一念生成，若其不允，我們在這壺天境中獲得任何都是徒勞，甚至破境而出後，便連撞見了什麼都想不起來。”
正說着，邊上有人走近，那兩名帶領衆人來此的府衛行禮相迎，那從薄霧中出現的老者打量着衆人，旋即點點頭道：“兩百二十八人，今年府試送到壺天境界來的，果然又比去年多不少。你們若有什麼要問的，大可問我，此後在壺天境中，我便是你們的引導。先跟我過來。”
說着，老者便往薄霧中走去，衆人離開那進來的階坑，沒走多遠便見到不遠處一片屋宇。
同時也在那領路的“胡老”口中得知，這壺天境並非是聖人專爲考覈府試考生而動用神通捏造出來的一方世界，而是早已存在，藏有諸多煉氣法門，與地市一般，每年只開放一度。開放時，不光府試這邊會放考生進來，一些不必參與府試的世家，與匠盟等勢力也會放後人進來爭奪傳承。
一路上，胡老只簡略講述了此處的規則，將衆人帶至屋宇邊，各自分配住所。李不琢心中揣摩，看來這府試第二關不是一時半會就能結束的了。