半夏提着一個食盒進我宮中，芳茉打開食盒，當中是一盤餃子，她對我道：“稟娘娘，我們小主說，燕燕能脫離冷宮，全賴娘娘您從旁相助，這是我們小主親手做的一點心意。”我莞爾道：“勤貴人有心了，一會兒本宮就嚐嚐看她的手藝。”半夏向我恭順一福：“奴婢告退。”那餃子還熱氣騰騰，我用木筷夾起一個，蘸了醋，送入口中咀嚼，自是鮮美。吃完了餃子，我喝了一口碧螺春解膩，便往小佛堂去抄寫佛經。
慈寧宮那兒，蘇麻與三位太妃打牌，燕燕在旁侍奉茶水，贊太嬪邊打着牌，邊對蘇麻道：“姑奶奶今兒氣色不錯。”蘇麻打出一個牌，邊吃着牌邊道：“人老嘍，一天不如一天了。”欽隆太妃笑道：“姑奶奶精神矍鑠，有太醫院照料，身子定會康健硬朗。”蘇麻向欽隆太妃笑了笑，一陣冷風吹來，衆人打了個寒顫，玟太嬪見窗戶半開着，忙吩咐燕燕：“快去，把窗戶關嚴實了。”燕燕向太妃們一福，去關窗戶，可是窗戶上有結霜，她要冒着風雪，將那冰霜都用小鍬剷掉，才關上了窗戶。
我正抄着《心經》，太后那兒的小宮女便進來向我一福：“奴婢叩見德妃娘娘，太后娘娘傳召。”我聞言，立刻停筆，與芳若一起，隨她前往寧壽宮。太后坐在正殿裡，我進前向太后一福：“臣妾參見太后娘娘，太后娘娘萬福。”太后見我拘着，也不叫起來，對我道：“德妃，哀家聽說，劉庶人的事，是你從旁協助的？”我聞言，立刻下跪叩首：“臣妾自知犯了宮規，還望太后娘娘責罰。”太后道：“哀家不罰你，哀家只想知道，你爲何要幫她脫罪？”我道：“回太后娘娘，因爲臣妾聽說劉庶人在冷宮裡受苦，臣妾想起當初的自己，心中惻隱，所以前去幫助。”太后道：“哀家知你心善，可她進冷宮完全是咎由自取，她犯的可是欺君大罪，你若去幫她，必然知道這些。”我只把頭低着，勤貴人進前來下跪叩首：“回太后娘娘，是臣妾再三懇求德妃娘娘，德妃娘娘才幫臣妾去幫劉庶人的，此事，是臣妾的錯，還請饒恕德妃娘娘。”太后嘆道：“罷了，哀家念你心疼妹妹，這次就算了，只是，下回不要再動什麼惻隱善心，你救了她，沒準她還在心裡怪你，對這種處心積慮欺君的人就該鐵石心腸。”她看向我們二人，扶了扶鬢邊的步搖穗子道：“行了，都跪安吧。”我們一同叩首道：“臣妾告退。”
過了數日後，春暖花開，順天府進春，皇上讓入宮最爲年久的榮妃一同主持祭春神之禮，禮畢後，由我們四個如今位份最尊的宮妃，在欽安殿內，爲皇太后進長壽香，以求爲皇太后延年益壽。皇上在朝堂上，與衆大臣商議西北戰事，以散秩大臣杜思噶爾，爲鑲黃旗蒙古都統。又過了幾日，厄魯特噶爾丹，遣使他西蘭和卓，請安入貢，皇上在乾清宮設宴款待。
這邊歌臺暖響，觥籌交錯，另一邊的光明殿糧倉那兒，和卓帶來的一支巴圖魯小分隊砍殺了光明殿的護衛，在糧倉那兒堆了柴，放火燒燬糧倉，僥倖逃過一劫的護衛立刻進宮，到乾清宮奏報，歌舞戛然而止，他上前單漆跪地，朗聲奏道：“啓奏皇上！光明殿糧倉失火！”他西蘭和卓聞言，看着皇上，邪魅一笑。皇上聞言，問道：“爲何會失火？”他朗聲回道：“是他西蘭和卓，派人放火燒我大清軍糧！”皇上看向他西蘭和卓，他西蘭和卓舉起酒杯，得意道：“你們中原人有句古話，叫兵不厭詐，天可汗，我燒你糧草，你不會介意吧？”皇上道：“怎麼會，和卓，朕敬你一杯，幹！”他西蘭和卓也舉杯對皇上道：“幹！”皇上見那護衛還跪着，便吩咐道：“此事容後再議，來人，繼續奏樂！”護衛仍跪在殿中：“求皇上降旨，讓奴才誅殺賊寇！”皇上拍案怒喝：“大膽！來人！帶他下去！”立刻有兩個御前侍衛進前來，將那護衛架走。殿中歌舞又繼續，殿外，御前侍衛對那護衛道：“方纔皇上已有密令，若和卓使詐，便讓爾等如法炮製，剿滅他的人馬。”護衛聞言，立刻出宮去辦。
衆人都喝得酩酊大醉，一名負傷的巴圖魯踉蹌闖進大殿，他還沒走上前，便倒地斷氣，宮女太監們大駭，御前侍衛立刻進來將他拖走。他西蘭和卓眼見此狀，便知發生了什麼，一腳踢翻了酒桌，跳上龍椅，拔劍抵住皇上的脖子：“天可汗，你假意與我喝酒，卻派人殺我部下！”皇上看着劍芒，微微一笑：“和卓方纔說，兵不厭詐，你們的人對大清用了手段，我們只不過禮尚往來。而且，你的部下被我們殲滅，也全怪他們無用，你要是知道你自己將會是什麼後果，便儘管殺了朕。”魏珠忙喊：“御前侍衛！御前侍衛！護駕！護駕！”立刻就有侍衛帶刀進來，和卓的部下也與侍衛相互砍殺，我們驚慌地從後殿四散而逃，他西蘭和卓劫持着皇上，怒目圓瞪：“別過來！再過來！我便殺了他！”皇上畢竟曾是宮中的布庫高手，一招掃堂腿和過肩摔便撂倒了他西蘭和卓。御前侍衛立刻上前，將他和部下扣押在地，他求饒道：“天可汗饒命！天可汗饒命！臣也是受噶爾丹的唆使，纔會出此下策！”皇上道：“今日之事，朕不追究，和卓立刻啓程回去，將來咱們戰場見！你該知道，你應該效忠的人是誰！去吧！”他西蘭和卓叩首：“臣叩謝天可汗不殺之恩！”說罷便帶上部下離去。
又過了幾日，巡撫噶爾圖奏報，平陽府地震，遣戶部尚書馬齊與噶爾圖前去賑濟，噶爾圖未等賑濟大臣會同詳加籌畫，親行賑濟，卻突然回省，被革職。索額圖聽了李四兒的枕頭風，向皇上提議，讓隆科多代噶爾圖去賑濟災民，隆科多去災區後，與賑濟大臣一起賑濟，處理得井井有條，深得皇上褒揚，同時還誇讚索額圖知人善任。索額圖進佟府找佟夫人和香桔商量，要將他的第六房小妾李四兒賞給隆科多作妾，香桔只有順從沒有反對，佟夫人面上便不情願，花轎還是將李四兒擡到了佟府，因是納妾，並沒有特別隆重的婚禮。
李四兒以小妾的身份再度回來，當天便去給香桔和佟夫人請安，嬌滴滴地道：“婢妾叩見額娘，叩見姐姐，願額娘和姐姐，萬福金安。”佟夫人不理會她，只嗑着瓜子，香桔從座位上起身，前去攙起：“妹妹快請起，你我如今一同侍奉相公，侍奉額娘，咱們是一家人，不分彼此。”李四兒莞爾，輕輕點頭。佟夫人飲了一口茶，對李四兒道：“既回來了，這兒的規矩，你也該清楚了。”李四兒故作恭順：“婢妾已經痛改前非，以後絕對不會再給額娘和姐姐，添麻煩的。”佟夫人道：“那樣長記性，就最好了。好了，我乏了，你和你姐姐，自娛便是。”晚秋立刻扶了佟夫人進寢屋去。香桔莞爾牽上李四兒的手道：“妹妹，先與我去逛逛庭院吧。”李四兒莞爾隨她去。
隆科多晚上回府，按着規矩，小妾進門的頭一晚是要在那個小妾的屋中留宿的。李四兒曾在漪紅院學到不少調情方法，竟讓隆科多愛不釋手，連續幾晚都是李四兒侍寢。連本月的十五，隆科多也在李四兒那留宿，丫鬟阿梨見此情形，爲香桔擔憂：“少奶奶，這樣下去，可不成規矩啊，你得出面跟少爺說說。”香桔做着刺繡：“罷了，我是正房，不與她一般見識便是了。”
次日一早，香桔用了早膳要去佟夫人那兒請安，見李四兒還未起身，便問李四兒那兒伺候的丫鬟芬兒：“芬兒，姨少奶奶還未起身嗎？”芬兒停下手中的掃把，恭順答道：“回少奶奶，姨少奶奶昨夜勞累了，後半夜才歇下。”香桔聞言，便道：“那好，我便不叫她了。”說着，便往佟夫人那兒去。李四兒慵懶伸了懶腰，芬兒聽見動靜，立刻進前，喊來丫鬟婆子準備伺候李四兒洗漱打扮：“姨少奶奶起牀！姨少奶奶起牀！”那些丫鬟婆子聽到響動，立刻殷勤進來，各種伺候。
這日午後，香桔到李四兒房中串門子，二人要說體己話，便支走了各自的奴婢，李四兒瞧着香桔髮髻上藍盈盈的點翠簪子，莞爾道：“姐姐，你戴那隻簪子真好看。”香桔道：“這隻簪子，是相公買給我的，據說點翠十分名貴，尋常人家都用不得的。”她拔下簪子，走到李四兒身後，輕輕將那點翠簪子簪上李四兒的髮髻，莞爾笑道：“妹妹比我年輕貌美，一定更配這隻簪子。”李四兒莞爾笑道：“妹妹身份卑微，只用素金簪子便好，怎好勞姐姐您破費呢？”香桔莞爾道：“你我姐妹，不必計較一隻簪子。”李四兒從髮髻上拔下那隻點翠簪，在手中仔細打量着做工：“的確做工精緻。”她說完：“多謝姐姐賞賜。”便立刻舉起簪子，扎向自己的胸口，香桔立刻去拔下簪子，手中都是血，驚叫道：“來人啊！來人啊！”
李四兒經大夫醫治已經無事，她向隆科多哭訴：“是姐姐她，嫉妒婢妾美貌，所以要殺了婢妾泄憤，相公，要爲婢妾做主啊！”香桔聞言，立刻跪下：“相公，妾身沒有！”隆科多問道：“芬兒，阿梨，你們都看見了什麼，再交代一遍。”芬兒道：“當時，姨少奶奶倒在地上，流了好多血，少奶奶手裡也是血，地上還有一個帶血的簪子。”阿梨道：“奴婢也看見了，可，奴婢也不知道，屋內發生了什麼。”香桔叩首道：“相公，妾身沒有！是四兒自己刺傷自己，要嫁禍妾身！”李四兒在牀上嚶嚶啜泣，隆科多立刻上前安慰，又斥香桔：“殺人未遂還不肯承認罪行，如此歹毒善妒！還不快給我滾出去！”香桔聞言，傷心欲絕，艱難地走出去。李四兒故作委屈：“相公，姐姐說她是誥命，縱是處治了婢妾，也不過是處治一個丫頭。婢妾不知哪裡得罪了姐姐，姐姐竟然要下此狠手。大夫說，還好心脈沒事，不然婢妾，婢妾的命……”她抓起被子矇住臉，嚶嚶啜泣，隆科多到牀邊安慰道：“她要真是這樣說，我便進宮面見皇上，求皇上把她的封誥給奪了。”說着，便摟着李四兒安慰：“好了好了，別哭了。”
佟夫人的院子裡，香桔跪在佟夫人面前哭訴：“額娘，妾身冤枉，妾身根本沒想刺殺妹妹！是妹妹自己，用簪子扎傷自己，以此嫁禍妾身！妾身求額娘明鑑！”佟夫人道：“好端端的，你那舅舅又給你相公送了個狐媚子！額娘心裡明白，你不可能做出那樣的事，定是那狐媚子使壞！”正說着，隆科多便進了佟夫人的院子：“兒子叩見額娘！”佟夫人道：“你那小妾，傷勢如何了？”隆科多道：“大夫說不致命，歇息一段時日便好。”佟夫人道：“此事，我覺得並非桔兒所爲，桔兒大方穩重，怎會意圖殺死小妾？倒是四兒，有些可疑。”隆科多道：“四兒方纔說，桔兒早有了殺妾之心。”佟夫人道：“她要是真的想殺妾，就不怕敗壞了孃家赫舍裡一族的名聲嗎？額娘作保，此事，桔兒是無辜的。”隆科多道：“兒子不知道方纔桔兒跟額娘說了什麼花言巧語，矇騙了額娘，當時桔兒也在場，丫鬟婆子都看到了，額娘你說桔兒無辜，難道那些證人都是瞎子嗎？”香桔跪行道隆科多面前，抱着隆科多的腿哭道：“相公，妾身從未起過歹意，求你相信妾身啊！”隆科多一腳蹬開：“你給我滾開！”佟夫人拍案怒喝：“隆科多！你幹什麼！”隆科多道：“額娘，如此毒婦，還敢狡辯，兒子明日就進宮面聖休妻，將四兒扶正！看她還如何猖狂！”佟夫人怒喝：“你敢！”斥道：“你爲了那隻狐狸精，都敢在額娘面前抹黑自己夫人，你，你……！”隆科多道：“額娘息怒，桔兒歹毒，並非兒子抹黑。懇求額娘爲我佟家名聲考慮，將桔兒逐出家門！”佟夫人聞言，已經氣暈，香桔擔憂，立刻上前照顧：“額娘！額娘！”隆科多將香桔一把拽起，往地上一推：“賤人！給我滾開！”
香桔跪坐在地，傷心欲絕，隆科多囑咐丫鬟伺候佟夫人，進宮去當值。佟夫人醒轉過來，立刻道：“桔兒，你不要委屈，相公冤了你，是他鬼迷心竅，可額娘不糊塗，走！我們上那小騷貨去，這回有額娘在，看她還敢耍什麼詭計！”香桔勸道：“額娘，算了，多一事不如少一事吧，一會兒相公回來，又該怪妾身了。”佟夫人斥道：“旁人看你性子軟，好拿捏，所以變着法地擠兌你，你可倒好，自己被人冤枉了還忍氣吞聲！你看那狐狸精進門以後，你相公有到你房中留宿過嗎？”香桔被問得無言以對，只得低頭嘆氣，佟夫人道：“你別怕她，她要再敢亂來，額娘會治她！”香桔勉強點頭。
李四兒喝完了藥，正倚在牀上刺繡，佟夫人和香桔便進屋來，佟夫人問道：“四兒，身子可好些了？”李四兒莞爾答道：“四兒多謝額娘關心，已經好多了。”佟夫人道：“那就好，上回的事額娘也聽說了，都是桔兒她的不是，桔兒，快，向四兒叩頭道歉。”說罷，香桔便跪下向四兒叩頭：“都是姐姐不好，姐姐不該刺傷妹妹，都怪姐姐不好。”李四兒見她如此，忙吩咐芬兒和阿梨：“芬兒，阿梨，快扶少奶奶起來。”丫鬟扶起香桔，李四兒道：“姐姐這可折煞妹妹了，那只是一件小事，妹妹我已經無事，姐姐何須介懷？”香桔道：“你無事了便好。”佟夫人對着芬兒道：“芬兒，姨少奶奶出事，定是你照顧不周，若有下次，我便攆你出府，聽到了嗎？”芬兒聞言，立刻下跪叩首：“回老夫人，奴婢再不敢疏忽大意了！”
次日一早，隆科多換了班回府去探望李四兒，李四兒哭訴：“昨日姐姐帶着額娘一起過來了，還大聲責罵了婢妾，說婢妾給相公灌了迷湯，把相公迷惑得五迷三道的，婢妾傷還未痊癒，聽到責罵，心口又像針扎般疼，疼死婢妾了，相公，婢妾的心，好難過啊！”說着便伏在隆科多懷中啜泣。隆科多聞言，便道：“你放心，從今以後，我便不會再去那妒婦的房中，若是她們再來，你便讓丫鬟阻了她們，不讓她們進你房中。若她們問起，便說是我的意思。”李四兒的哀容中露出些許喜色：“還是相公待我最好了。”
香桔已然失寵，和佟夫人一起抄頌佛經。府中諸事都交由李四兒主理，她意氣風發，儼然像被扶正了的，隆科多一心想休妻，可香桔的孃家乃是赫舍裡一族，比後來才擡旗的佟家，地位要高出許多，李四兒礙於自己的尷尬身份，一心想要取而代之，香桔不欲與她爭鬥，只與佟夫人安靜避世。這一日，新來的小丫鬟蓮兒給李四兒梳頭，不小心扯痛了李四兒，李四兒竟叫芬兒帶人，將蓮兒帶到庭院裡活活打死，隆科多問了此事，李四兒還哭訴：“那丫頭平日裡便對婢妾不恭不敬，當日婢妾也是想拿她做個筏子，沒想到丫鬟婆子們手裡的勁沒拿捏好，一個不注意，便打死了。婢妾也好難過啊，相公。”隆科多道：“既如此，等會兒我讓人捎些銀子給她孃家人，跟她們說，蓮兒是得了急症不治而死，讓她們將蓮兒好好安葬。”李四兒擦了擦眼淚，莞爾點頭。
佟夫人知道實情，傳了李四兒過來問話，李四兒坐在客座上，神態中便對佟夫人不恭不敬，她邪魅一笑：“額娘您和姐姐，靜心理佛，府中的大小事宜，婢妾雖然手生，但打理得絲毫不敢錯漏，額娘儘管放心。”佟夫人道：“蓮兒的後事，可都辦妥了？”李四兒道：“當然，還花了不少銀子呢。乖乖，她孃家人胃口真大。”她笑着飲了一口碧螺春，佟夫人道：“此事，你作爲家中的管事夫人，下人猝死，與你也難辭其咎。”李四兒道：“也怪那賤婢不經打，婢妾不過讓人小懲一番，她便被打死了，婢妾也惶恐不安呢。”佟夫人道：“死在你手裡的，你當然日夜睡不安穩，這幾日，府中的事情就交給額娘，你先去祠堂裡，爲自己的管理失當，向列祖列宗跪着懺悔。”她看着李四兒花枝招展的打扮，嘆道：“去吧。”李四兒也不行禮，輕哼了一聲，便往祠堂去。
祠堂中的供桌上，供奉着佟氏一門的祖宗牌位，李四兒瞪着那些牌位，心中暗下毒誓：“我李四兒發誓，我一定要讓佟家，家無寧日！”想着，她的嘴角邪魅一提。另一邊，香桔抄着佛經，突然寫錯了一個字，只好將整張紙揉掉，重新抄寫，阿梨見香桔面有倦意，便道：“少奶奶，一會兒再寫吧，奴婢看您眼皮都擡不起來了。”香桔莞爾道：“我沒事。”