椿壽之死
回到省城，他第一件事便是去見撫臺黃宗漢。
聽完報告，黃宗漢還誇獎了一番，說他實心辦事。還告訴他一些京裡來的消息，說朝廷已有旨意，嚴飭直隸總督和駐北通州的倉場侍郎，自天津楊村地方，調派一千五百艘駁船到山東臨清，準備駁運漕糧。不過直隸總督已經復奏，怕楊村的駁船到達臨清，河水已經結冰，所以這樣請求：江浙的漕糧在臨清、德州一帶卸下來，暫時存貯，到明年開春解凍，再轉漕北上。這個請求能不能奉準，尚不可知。
椿壽認爲這是個好消息，他原有顧慮，怕北地天寒，到了十月以後，河裡結冰，漕船依舊受阻。現在既有直隸總督據實奏陳，等於爲他把心裡想說的話說了出來，格於事實，朝廷不能不準，這樣就只要到了臨清，便算達成任務。倘說遲延，則各地情形相同，處分的案子混在一起，變成“通案”就不要緊了。
椿壽吃了這顆定心丸，對於疏浚河道的工程進度不甚理想，就不太着急。他最關心的是直隸總督那個復奏的下文，等漕船開出，纔看到明發上諭：
“浙江嘉杭等幫米石，如能撥船趕運，當仍遵前旨，酌撥楊村船隻，趁此天氣晴和，迅往撥運。設或沿途必須截卸，臨清、德州等倉，是否足資容納？着倉場侍郎、直隸總督、漕運總督、山東巡撫各將現在應辦急務，迅速妥爲辦理，毋得聽任屬員推諉惡習，各分畛域，再勿貽誤。懍之！”
“虧得趕運出去。”椿壽心裡在想，“照上諭來看，在臨清、德州截卸，暫時存貯，已經準了。不過糧倉恐怕不夠，湖幫的漕米到了那裡，倘或無倉可儲，倒是棘手之事。”
於是，他“上院”去見撫臺。黃宗漢一見他就說：“啊，來得正好。我正要叫‘戈什哈’去請你，有件要緊事商量。”
“請大人吩咐。”
“不，不！你有事你先說。”
椿壽便說明來意，意思是想請撫臺出奏，浙江湖屬八幫的漕米，已出省境北上。如果到了臨清，無法駁運，需要截卸時，請飭下漕運總督及山東巡撫，預留空倉。他是怕湖屬八幫的漕船最後到達，倉位爲他幫捷足先登，所以有此要求。
黃宗漢一面聽，一面不斷搖頭，等他說完，俯身向前問道：“漕運一事，貴司內行，而且今年由貴司一手料理，我要請問，可曾計算過‘回空’的日子？”
原來是這一層顧慮，椿壽略略放了心，“回大人的話，”他說，“回空自然要衍期。”
“衍期多少時候？”黃宗漢不待辭畢，搶着問道，“請貴司算與我聽一聽。”
“這要看臨清的情形。如果在那裡截卸，等明年開凍駁運，又要看前面漕船的多寡，多則慢，少則快。”
“最快什麼時候？”
“總要到明年四月。”
“回空呢？”
“也要兩個月。”
“這就是說，漕船明年夏天才能回家，還要經過一番修補，又得費個把月，最快也得在七月裡才能到各縣受兌漕米。請問貴司，明年新漕不是又跟今年一樣，遲到八九月才能啓運嗎？”
“是！”椿壽答道，“不過明年改用海運，亦無關係。”
“什麼叫沒有關係？”黃宗漢勃然變色，“你說得好輕巧。年年把漕期延後，何時始得恢復正常？須知今年是貴司責無旁貸，明年就完全是我的責任。貴司這樣子做法，簡直是有意跟我過不去呀！”
椿壽一看撫臺變臉，大出意外，他亦是旗下公子哥兒出身，一個忍不住，當即頂撞了過去：“大人言重了！既然我責無旁貸，該殺該剮，自然由我負責，大人何必如此氣急敗壞？”
“好，好！”黃宗漢一半真的生氣，一半有意做作，臉上一陣青，一陣紅地說，“你負責，你負責！請教，這責任如何負法？”
“本年漕運雖由我主管，但自從大人到任，凡事亦曾稟命而行。今年江蘇試辦海運，成效甚佳，請大人出奏，明年浙省仿照江蘇成例，不就行了嗎？”
“哼，哼！”黃宗漢不斷冷笑，“看貴司的話，好像軍機大臣的口吻，我倒再要請教，如果上頭不準呢？”
“沒有不準之理。”
“又是這樣的口吻！”黃宗漢一拍炕幾，大聲呵斥，“你到底是來議事，還是來擡槓？”
椿壽做了二十幾年的官，從未見過這樣的上司，心裡在想：我是科甲出身，我亦不是捐班佐雜爬上來的，受慣了氣的，論宦途經歷，我放浙江藩司，你還不過是浙江臬司，只不過朝中有人，道光十五年乙未那一榜……
轉念到此，椿壽打了個寒噤，暗叫一聲：大事不好！黃宗漢的同年，已有當了軍機大臣的，那是蘇州的彭蘊章。還有戶部兩侍郎，一個是福建的王慶雲，最愛照應同鄉；另一個又是他的同年，而且是好友的何桂清。
俗語說得好：“朝裡無人莫做官。”黃宗漢敢於如此目中無人，無非仗着內有奧援，而且聽說他今年進京，皇上召見六次之多，聖眷正隆，自己無論如何碰不過他。這些念頭雷轟電掣般閃過心頭，頓感氣餒，只得忍氣吞聲地賠個罪。
“大人息怒。我豈敢跟大人擡槓？一切還求大人維持。”
這一說，黃宗漢的臉色才和緩了一些，“既爲同僚，能維持總要維持。不過，”他使勁搖着頭，一字一句地說，“難，難！”
椿壽的心越發地往下沉，強自鎮靜着問道：“大人有何高見？要請教誨。”
“豈敢，
豈敢。等我想一想再說吧！”
說完，端一端茶碗，堂下侍候的戈什哈便拉開嗓子：“送客！”
這送客等於逐客。椿壽出了撫臺衙門，坐在轎子裡，只催轎伕加快，急急趕回衙門，讓聽差把文案請到“簽押房”，關上房門，細說了上院的經過，驚疑不定地問道：“各位看看，黃撫臺這是什麼意思？”
“黃撫臺外號‘黃閻羅’，翻臉不認人是出名的，這件事要好好鋪排一下。”
“唉！”椿壽搖搖頭，欲言又止，失悔在黃撫臺剛到任，不理他索賄的暗示。
“‘天大的公事，地大的銀子’，”有個文案說得很率直，“先去探探口氣看，院上到底打的什麼主意？”
於是連夜走路子去打聽，總算有了確實的消息，據說黃宗漢爲了明年的新漕得以早日受兌裝載，照限期抵達通州，決定上奏，把湖屬八幫的漕船追了回來，漕米卸岸入倉，連同明年的新漕，一起裝運。
這樣做法，只苦了漕幫，白白賠上一筆疏浚河道的費用。其次，那些奉委押運的候補州縣，沒有“公費”可派，一筆過年的盤纏便落空了。椿壽心中雖有不忍，但到底是別人的事，藩司能夠不賠，已是上上大吉，只好狠一狠心不理他們了。
果然，第二天撫臺衙門來了正式公事，唯恐影響來年新漕的期限：“所有本年湖屬八幫漕船，仰該司即便遵照，全數追回，候命辦理。”椿壽不敢怠慢，立即派出人去，把湖屬八幫的漕船截了回來，同時上院去見撫臺，請示所謂“候命辦理”是如何辦法。
黃宗漢一直託病不見。過了有五六天，一角公文送到，拆開一看，椿壽幾乎昏厥，頓足罵道：“黃壽臣，黃壽臣，你好狠的心！我與你何冤何仇，你要置我於死地！”
黃宗漢的手段的確太毒辣了，他以一省最高行政長官的地位，統籌漕運全局的理由，爲了使來年新漕的輸運如期完成，以期此後各年均得恢復正常，作了一個決定：本年湖屬八幫的漕米，留浙變價。全部漕米二十七萬六千石，照戶部所定價格，每石二兩銀子，共該五十五萬二千兩，限期一個月報繳。
這是椿壽與尖丁早已算過了的，市價與部價的差額，一共要三十三萬兩銀子。如果在他第一次到湖州開會之前，撫臺就作了這個決定，那麼漕幫賠大部分，藩司賠小部分，這筆小部分的賠款，也還可以在浮收的款項中撥付。說起來只是今年白吃一場辛苦，沒有“好處”而已。但現在的情況完全不同了，漕幫負擔了疏浚河道的全部經費，事先已經聲明，出了這筆錢，漕船非走不可，於今截回不走，已覺愧對漕幫，再要他們分賠差額，就是漕幫肯賠，自己也難啓齒，何況看情形是絕無此可能的。
至於浮收的“好處”，早已按股照派，“分潤”有關人員，哪裡再去追索？即使追索得到，也不過五六萬銀子，還差着一大截呢！
事情的演變，竟會弄得全部責任，落在自己一個人頭上。椿壽悔恨交併，而仍不能不拼命作最後的掙扎，愁眉苦臉地召集了親信來商議，大家一致的看法是，“解鈴還須繫鈴人”，唯有去求撫臺，收回“變價”的成命，應解的二十多萬石漕米，隨明年新漕一起啓運。就這樣起卸入倉，從船上搬到岸上，明年再從岸上搬到船上，來回周折的運費、倉費，以及兩次搬動的損耗，算起來也要賠好幾萬兩銀子，而且一定還會受到處分，但無論如何總比賠三十三萬兩銀子來得好。
兩害相權取其輕，椿壽只得硬着頭皮上院，把“手本”送了進去，門上出來答道：“上頭人不舒服，請大人回去吧！上頭交代，等病好了，再請大人過來相敘。”
椿壽憤不可遏，吩咐跟班說：“回去取鋪蓋！撫臺不見我不走，就借官廳的炕牀睡。”
門上一看，這不像話，趕緊賠笑道：“大人不必，不必！想來是有急要公事要回，我再到上房去跑一趟。”
於是椿壽就在官廳中坐等，等了半個時辰，黃宗漢出來，仰着頭，板着臉，一見面不等椿壽開口，就先大聲問道：“你非見我不可？”
“是！”椿壽低聲下氣地回答，“大人貴恙在身，本不該打攪，只是實在有萬分困難的下情上稟。”
“如果是湖屬漕米的事，你不必談。已經出奏了。”
這句話就如焦雷轟頂，一時天旋地轉，不得不頹然坐倒，等定定神看時，黃宗漢已無蹤影，撫院的戈什哈低聲向他說道：“大人請回吧！轎子已經伺候半天了。”
椿壽閉上眼，眼角流出兩滴眼淚，拿馬蹄袖拭一拭乾淨，由聽差扶掖着，一步懶似一步地走出官廳。
就在這天晚上，椿壽在藩司衙門後院的簽押房裡上吊自殺。第二天一早爲家人發覺，哭聲震動內外，少不得有人獻殷勤，把這個不幸的消息飛報撫臺。
黃宗漢一聽，知道闖了禍，逼死二品大員，罪名不輕，但轉念想起一重公案，覺得可以如法炮製，心便放了一半。
他想起的是陝西蒲城王鼎尸諫的往事，這重公案發生在十年以前，王鼎與奸臣穆彰阿，同爲大學士值軍機。這位“蒲城相國”性情剛烈，嫉惡如仇，而遇到穆彰阿是陰柔奸險的性格，每在御前爭執，一個聲色俱厲，一個從容自如，宣宗偏聽不明，總覺得王鼎不免過分。
道光二十二年，爲了保薦林則徐複用，王鼎不惜自殺尸諫，遺疏痛劾穆彰阿。那時有個軍機章京叫陳孚恩，是穆彰阿的走狗，一看王鼎不曾入值，亦未請假，心裡一動，藉故出宮，趕到王鼎家一看，聽得哭聲
震天，越發有數。趁王鼎的兒子——翰林院編修王抗驟遭大故，五中昏瞀的當兒，勸他把王鼎的屍首解下來，同時把遺疏抓到手裡，一看內容，不出所料，便又勸王抗以個人前程爲重，不必得罪穆彰阿，又說“上頭”對王鼎印象不佳，而大臣自殺，有傷國體，說不定天顏震怒，不但王鼎身後的卹典落空，而且別有不測之禍。
這一番威脅利誘，教王抗上了當，聽從穆彰阿更改遺疏，並以暴疾身故奏報。宣宗也有些疑心，但穆彰阿布置周密，“上頭”無法獲知真相，也就算了。
陳孚恩幫了穆彰阿這個大忙，收穫也不小，不久，穆彰阿就保他當山東巡撫。而王抗則以不能成父之志，爲他父親的門生、他自己的同年，以及陝甘同鄉所不齒，辭官回裡，鬱郁以終。
穆彰阿是道光十五年乙未科會試的大主考，黃宗漢是他的門生，頗爲巴結這位老師。秦檜門下有“十客”，穆彰阿門下有“十子”，黃宗漢與陳孚恩都在“穆門十子”之數，自然熟知其事。所以，一遇椿壽的變故，他立即遣派親信，以釜底抽薪的宗旨，先設法把椿壽的遺囑弄到手，然後親自拜訪駐防的將軍和浙江學政——因爲這兩個人是可以專摺奏事的，先要把他們穩住，纔可以不使真相上聞。
當然，另一方面他還要間接拜託旗籍的官員，安撫椿壽的家屬，然後奏報藩司出缺。上吊自殺是瞞不住的，所以另外附了個“夾片”，說是“浙江錢漕諸務支絀，本年久旱歲歉，徵解尤難，該司恐誤公事，日夜焦急，以至迫切輕生”。把湖屬八幫應運漕米，留浙變價的事，隻字不提。同時錄呈了經過修改的椿壽的遺囑，咸豐帝此時初登大寶，相當精明，看遺囑內有“因情節所逼，勢不能生”兩句話，大爲疑惑，認爲即令公事難辦，何至遽爾自盡？是否另有別情，命令黃宗漢“再行詳細訪察，據實奏聞，毋稍隱飾”。
浙江學政萬青藜也有專摺奏報，說椿壽身後，留有遺囑，“實因公事棘手，遽行自盡”。與黃宗漢的奏摺桴鼓相應。皇帝批示：“已有旨，令黃宗漢詳查具報。汝近在省垣，若有所聞，亦可據實具奏。”
看來事情要鬧得很大，但事態真正嚴重的關鍵所在，只有黃宗漢自己知道。因爲椿壽的自盡，如果真的是由於他的措施嚴峻，則雖良心有虧，亦不過課以道義上的責任，在公事上可以交代得過，那就不必有所畏懼。而事實上並非如此，椿壽之死，是死在他虛言恫嚇的一句話上。
所謂“留浙變價”，原是黃宗漢有意跟椿壽爲難的一種說法，暗地裡他並不堅持這樣做，不但不堅持，他還留着後手，以防椿壽無法做到時，自己有轉圜的餘地。
由於在軍機處和戶部都有極好的關係，所以黃宗漢對來年新漕改用海運，以及本年湖屬各幫漕米，不能如限北運的處置辦法，都有十足的把握，私底下書函往還，幾乎已有成議。但這些情形，椿壽無從知道，他亦瞞着不說。以改用海運並無把握，河運糧船難以依限回空的理由，下令截回漕船，留浙變價，這一套措施與他所奏報的改革辦法，完全不符。他向椿壽所說的，留浙變價一事“已經出奏”，事情到了推車撞壁的地步，再也無可挽回，這才使椿壽感到已入絕路，不能不一死了之。其實，“已經出奏”這句話，根本是瞎說。
就憑這句謊言，黃宗漢便得對椿壽之死負起全部責任。因而他必須多方設法掩飾遮蓋，不使真相上聞，一面活動萬青藜等人，幫着他瞞謊，一面遣派親信，攜帶巨資，到京師活動。當然，像軍機大臣彭蘊章那裡，是不必也不能行賄的，只有以同年的身份，拜託關顧照應。
不過這樣一件案子，也不是輕易壓得下去的。椿壽是“上三旗”的旗人，親戚之中，頗有貴官，認爲他的死因可疑，自然要出頭爲他講話，這樣軍機處要幫黃宗漢的忙，就不能不費一番手腳，來遮人耳目。
照一向的慣例，類似這種情況，一定簡派大員密查。既稱密查，自然不能讓被查的人知道，可是一二品的大員出京，無論如何是件瞞不住的事，於是便有許多掩護其行蹤及任務的方法。一種是聲東擊西，譬如明發上諭，“着派某某人馳往江蘇查案”，這人便是“欽差”的身份，所經之處，接待的禮節極其隆重。這樣一路南下，到了濟南，忽然不走了，用欽差大臣的關防，諮會山東巡撫，開出一張名單，請即傳提到案，迅雷不及掩耳地展開了查案的工作。
再有一種是暗渡陳倉，乘某某大員外放到任的機會，密諭赴某處查案。這道密諭照例不發“邸抄”，被查的省份毫無所知，行到目的地，拜訪總督或巡撫，出示密諭，於是一夕之間，可以掀起大獄。查黃宗漢逼死椿壽一案，就是用的這一種辦法，所以在表面上看不出黃宗漢出了毛病的痕跡，這當然又是軍機處幫他的忙。
這位欽差名叫何桂清，是黃宗漢的同年。在他們乙未一榜中，何桂清的年紀較輕，儀表清俊，吐屬淵雅，人緣極好。這年秋天，由戶部侍郎外放江蘇學政，在京裡餞行送別的應酬甚多，所以一直遲遲不能啓程。就在這段摒擋行囊，準備到任的期間，出了椿壽這件案子，彭蘊章和他一些在京同年商量的結果，奏請密派何桂清於赴江蘇學政途中，順道查辦。“上頭”只對椿壽的死因懷疑，不曾想到是他所信任的黃宗漢乾的好事，自然不會以何桂清與黃是同年爲嫌，便準了軍機處的建議。
這個消息，很快、很秘密地傳到了杭州，黃宗漢等於服下一粒定心丸。何桂清以欽命在身，不敢耽擱，也就在歲暮之際，出京南下。
（本章完）