進京捐官
高升也很誠實能幹，他自己也願意跟王有齡，事情就算定局。拜別何桂清，謝了楊承福，由高升照料着，當天就到了京裡。本來想住會館，因爲本年王子恩科，明年癸丑正科，接連兩年會試，落第的、新到的舉人，擠得滿坑滿谷，要找一間空房實在很難。而且王有齡以監生的底子來加捐，跟那些明年四月便可一舉成名的舉人在一起，相形之下，仙凡異途，也自覺難堪，便索性破費些，在兩河沿找了家客店住。
天氣極冷，生了爐子還像坐在冰窖裡，高升上街買了皮紙和麪，在爐子上打了一盆漿糊，把皮紙裁成兩指寬的紙條，把窗戶板壁上所有的縫隙都糊沒。西北風進不來，爐火才能發生作用，立刻滿室生春，十分舒服。王有齡吃過晚飯，便跟高升商量正事。
“老爺，我有個主意，你看使得使不得？”高升說道，“明天就是臘八，還有十幾天工夫就‘封印’了。”
“啊！”一下提醒了王有齡，“一‘封印’就是一個月，這十幾天辦不成，在京裡過年空等，那耽誤的工夫就大了。”
“是啊！打哪兒來說，都是件划不來的事。所以我在想，不如多花幾個錢，盡這十幾天把事情辦妥，趕年裡就動身回南。”
“年裡就動身？不太急了嗎？”
“我是替老爺打算。京裡如果沒有什麼熟人，在店裡過年，也不是味兒。再說從大年初一到元宵，到哪兒也得大把花錢，真正划不來。與其這個樣，莫如就在路上過年。再有一層，”高升湊近了他說，“老爺最好趕在何大人之前，或者差不多的日子到浙江見黃撫臺，何大人的信才管用。”
王有齡恍然大悟，覺得高升的話實在有見識。黃宗漢此人既有刻薄的名聲，保不定在椿壽那件案子結束以後，過河拆橋，不買何桂清的賬。如果正是何桂清到浙江查案時，有求於人，情形自然不同。總之，寧早勿遲，無論如何不錯。
“我聽你的話，就這麼辦。不過，你可有路子呢？”
“路子總有的。明天我就去找。”高升極有把握地說，“包管又便宜又好。”
於是王有齡欣然開了箱子，把舊捐的鹽大使“部照”取了出來，接着磨墨伸紙開具“三代”，細陳經歷，把文件都預備妥當，一一交代明白，又取二十兩銀子交給高升，作爲應酬花費。
從第二天起，高升開始奔走。起初的消息不大好，不是說時間上沒有把握，就是額外需索的費用太高。這樣過了三四天，不但王有齡心裡焦灼，連高升自己也有些氣餒了。
就在放棄希望，打算着在京過年時，事情突然有了轉機，吏部有個書辦，家裡遭了回祿之災，還燒死了一母一子，年近歲逼，逢此家破人亡的慘事，偏偏這書辦又因案下獄，雪上加霜，瀕臨絕境，必須求援於他的同事們。
幫忙無非“有錢出錢，有力出力”，但出錢的不過十兩、八兩銀子，倒是出力的幫忙得大。年下公事特忙，部裡從司官到書辦，知道各省差官，以及本人來候選捐納，謀幹前程的，都希望提前辦理。在京裡過年，賠貼盤纏，空耗辰光還不說，有些限期的公事，耽誤了還有處分。所以這時是留難需索，擇肥而噬的好機會，現在爲了幫同事的忙，他們私下定了章程，出了“公價”，凡是想限期辦妥的公事，除了照平時
的行市納規費以外，另外看情況加送若干，多下的錢就歸那遭禍的書辦所得。對外人來說，這比自己去撞木鐘，輾轉託人，重重剝削要便宜得多。
高升從琉璃廠的筆墨莊裡得到了這個消息，又去找熟人打聽，果有其事，匆忙回來說與王有齡，就託那個熟人，代爲接洽，說定了價錢，一共四百八十兩銀子，加捐爲候補州縣，分發浙江。其中三分之二是“正項”，三分之一是“雜費”，打成兩張銀票，正項自己去繳，雜費託經手人轉交。不過五天工夫，就把簇新的一張“部照”和稱爲“實收”的捐納交銀收據都拿到手了。
這件大事倒辦好了，長行回南卻頗費周章。急景凋年，車船都不大願意做此一筆買賣。王有齡便又跟高升商議，大事已妥，隨時可走，也不爭在這幾天，不如過了“破五”再說。高升原是爲主人打算，唯命是從，當時便先訂好了兩輛大車，付了一半車價，約定開年初七、宜於長行的黃道吉日動身。
這時京裡除了軍機處，大小衙門都已封印。滿街都是匆匆忙忙的行人，有的憂容滿面，四處告幫過年；有的提着燈籠，星夜討債。王有齡卻是心定神閒，每天由高升領着，到各處去閒逛。他在京裡也有些熟人，但一則年節下大家都忙，不便去打攪；二則帶的土儀不多，空手登門拜訪，於禮不合；三則是他自己覺得現在境況不佳，不如不見，等將來得意了，歡然道故，纔有人情酬酢之樂。因此，除了極少的一兩家至親，登門一揖以外，其餘同鄉親友那裡一概不去。
到了大年三十，會館裡的執事邀去過年，吃完年夜飯，廳上拉開桌子，搖攤的搖攤，推牌九的推牌九，王有齡不好此道，早早回到了西河沿客店。高升是他事先放了他假的，不在客店。夥計替他撥旺了爐火，沏了熱茶，枯坐無聊，又弄了酒來喝，無奈“獨醉不成歡”，有心摘一朵野花，點綴佳節，想想自己已是“父母官”的身份，怕讓高升發覺了瞧不起。“八大胡同”倒是近在咫尺，但“清吟小班”是有名的銷金窩，這一年異遇甚多，保不定又逢一段奇緣，那一下，五百年前的風流債還不清，豈不辜負了胡、何二人的盛情厚望？
在滿街爆竹聲中，王有齡一個人悄悄地睡下了，卻是怎麼樣也沒有睡意，通前徹後，細思平生，有淒涼，也有歡欣，有感慨，卻更多希望。他在想，不走何桂清那樣的“正途”，已是輸人一着，但也不能就此認輸，一個人總要能展其所長，雖說書讀得沒有何桂清好，但從小跟在父親身邊，瞭解民生，熟悉吏治，以及吃苦耐勞，習於交接，卻不是那班埋首窗下，不通世務的書生可比。“世事洞明皆學問”，妄自菲薄，志氣消沉，聰明才智也就灰塞萎縮了。於今逢到大好機會，又正當國家多事，明主求治之際，風塵俗吏的作爲，亦未見得會比金馬玉堂的學士遜色！
轉念到此，頓時浮起一片要做一番事業的雄心壯志。但以大器自期，覺得肚子裡的貨色還不夠，不是詞賦文章，而是於國計民生有關的學問。
因此年初一那天逛琉璃廠，別人買吃的、玩的，王有齡像那些好書成癖的名士一樣，只在書鋪裡坐。王有齡此時的氣度服飾，已非昔比，掌櫃的十分巴結，先拜了年，擺上果盤，然後請教姓氏、鄉里、科名。
“敝姓王，福建，秋闈剛剛僥倖。”王有齡的口氣是自表新科
舉人，好在“王”是大姓，便冒充了也不怕拆穿。
“喔，喔！王老爺春風滿面，本科一定‘聯捷’。預賀，預賀！”
“謝謝。‘場中莫論文’，看運氣罷了。”
“王老爺說得好一口官話，想來隨老太爺在外多年？”
“是的。”王有齡心想，再盤問下去要露馬腳了，便即問道，“可有什麼實用之學的好書？”
“怎麼沒有？”那掌櫃想了想，自己從書架子取了部新書來，“這部書，不知王老爺有沒有？”
一看是賀長齡的《皇朝經世文編》，王有齡久聞其名，欣然答道：“我要一部。”
“這部書實在好。當今講究實學，讀熟了這部書，殿試策論一定出色。”
“有沒有‘洋務’上的書？”
“講洋務，有部貴省林大人編的書，非看不可。”
那是林則徐編的《四洲志》，王有齡也買了。書店掌櫃看出王有齡所要的是些什麼書，牽連不斷，搬出一大堆來，一時也無暇細看內容，好在價錢多還公道，便來者不拒，捆載而歸。
從這天起，王有齡就在客店裡“閉戶讀書”，把一部《皇朝經世文編》中，談鹽法、河務、漕運的文章，反覆研讀，一個字都不肯輕易放過。他對湖南安化陶文毅公陶澍的政績，原就敬仰已久，此時看了那些奏議、條陳，瞭解了改革鹽法漕運的經過，越發嚮往。同時也有了一個心得，興利不難，難於除弊！“篳路藍縷，以啓山林”，只要功夫用到了，自能生利。但已生之利，爲人侵漁把持，弊端叢生，要去消除，便成了侵害人的“權利”，自會遭遇到極大的反抗阻撓。他看陶澍的整頓鹽務，改革漕運，論辦法也不過實事求是，期於允當，並沒有什麼了不得的地方，所可貴的是，他除弊的決心與魄力。
這又歸結到一個要點：權力。王有齡在想：俗語說的“大丈夫不可一日無權”，話實在不錯。不過這個道理要從反面來看。有權在手，不能有所作爲，庸庸碌碌，隨波逐流，則雖未作惡，其惡與小人相等，因爲官場弊端，就是在此輩手中變得根深蒂固，積重難返的。
由於有用世之志，不得不留意時局，正好客店裡到了一個湖北來的差官，就住在他間壁，客中寂寞，攜酒消夜，談起兩湖的情形，王有齡才知道洪楊軍攻長沙不下，克寧鄉、益陽，擄掠了幾千艘民船，出臨資口，渡洞庭湖，佔領嶽州，乘勝東下，十一月陷漢陽，十二月裡省城武昌也淪陷了！巡撫常大淳、學政、藩司、臬司、提督、總兵，還有道員、知府、知縣、同知，幾乎全城文武，無不殉難。說到悲慘之處，那差官把眼淚掉落在酒杯裡。
王有齡也爲之慘然停杯。常大淳由浙江巡撫調湖北，還不到一年，他在杭州曾經見過，純粹是個秉性仁柔的書生，只因爲在浙江巡撫任內平治過海盜，朝廷當他會用兵，調到湖北去阻遏洪楊軍，結果與城同亡，說起來死得有點冤枉。
但是，地方官守土有責，而且朝廷已有旨意，派在籍大臣辦理“團練”，以求自保，生逢亂世，哪裡管得到文是文，武是武？必須得有“上馬殺賊，下馬草露布”的本事，做官才能出人頭地。有了這層省悟，王有齡又到琉璃廠去買了些《聖武記》之類談徵戰方略、練兵籌餉的書，預備利用旅途好好看它一遍。
（本章完）