巧遇故知
就在同一天，王有齡到了北通州。他從杭州動身，坐烏篷船到蘇州，然後換搭漕船北上，偏偏又逢豐北決口，舍舟換車，卻又捨不得多花盤纏，一路託客店代找便車、便船，花費固然省得多，時間卻虛擲了，以至於走了幾乎半年，纔到北通州。
這裡是個水陸大碼頭，倉場侍郎駐紮在此，當地靠漕船、廒倉爲生的，不知其數。這時正是南漕雲集、漕米入倉的旺季。漕幫與“花戶”，有各種公務私事接頭。漕丁所帶的私貨，也要運上岸來銷售，因此茶坊酒肆、客店浴池，到處都是客滿。王有齡僱了個腳伕，挑着一擔行李，連投數處客店，找不到下榻之處。
最後到了西關一家“興發店”，看門口的閒人車馬還不多，王有齡心想：這一處差不多了。幾次碰壁的經驗，讓他學了個乖：跟櫃上好言商量，反而易於見拒。不如拿出官派來，反倒可以把買賣人唬倒。
於是，他把身上那件馬褂扯一扯平，從懷中取出來一副茶晶大墨鏡戴上，昂然直入，夥計趕緊迎出來，他不等他開口，先就大模大樣地吩咐：“給找一間清靜的屋子。”
夥計賠着笑先請教：“你老貴姓？”
“王。”
“喔，想是從南邊來？”
“嗯。”王有齡答道，“我上京到吏部公幹。”
那夥計對這些候補官兒見得多了，一望便知，現在由他自己口中證實，便改了稱呼：“王老爺！”然後躊躇着說：“屋子倒是還有兩間，不敢讓王老爺住！”
“爲什麼？”
“知州衙門派人來定下了。有位欽差大人一半天就到，帶的人很多，西關這幾家客店的空房，全給包了。實在對不起，王老爺再找一家看看。”說着又請了個安，連聲道，“王老爺包涵。”
看他這副神情，王有齡不便再說不講理的話，依然只好軟商量：“我已經走了好幾家，務必託你想辦法，給騰一間屋子。我住一宿，明天一早就走。”
只住一宿，便好說話，夥計答應跟櫃上去商量。
櫃上最頭痛的客人，是漕船上的武官，官兒不大，官架子大，動輒“混賬王八蛋”地罵，夥計回句嘴就得捱打，伺候得稍欠周到便要鬧事。他們以“千總”、“把總”的職稱，給總督、巡撫當“戈什哈”還不夠格的官兒，敢於如此蠻橫無理，就因爲有他們的“幫”在撐腰。漕幫暗中還有組織，異常隱秘，局外的“空子”無從窺其堂奧，所知道的就是極其團結，一聲喊“打”，個個伸拳，先砸爛客店再說。至於鬧出事來，打官司就打官司，要人要錢，呼叱立辦，客店裡是無論如何鬥不過他們的。所以遇到這樣的情形，乾脆往官府一推，倒省了多少麻煩。
但王有齡不同，雖然也有些官架子，文質彬彬，不像個不講理的人。再說，看他也不像習於行旅，相當難纏的“老油子”，因而答應容留，但有一句話要聲明在先。
“王老爺！”那夥計說，“有句話說在頭裡，聽說欽差已經出京了，是今天晚上到，還是明天早晨到，可保不定，倘或今天晚上到呢，那就只好委屈您老了。話說回來，也不能讓您老沒有地方住，不過——嘿嘿，那時候，只好跟我們一起在大炕上擠一擠了。”
“行，行！”疲累不堪的王有齡心滿意足，滿口應承，“只需有地方睡就行了。”
於是夥計在西跨院給他找了個單間，開發了腳伕，把行李拿到屋內。那夥計叫劉四，伺候了茶水，一面替他解鋪蓋，一面就跟他搭話，問問來蹤去跡。等他洗完臉喝茶休息的時候，拿來一盞油燈，順便問他晚飯怎麼吃。
到了通州就等於到了京城了，王有齡心情頗爲悠閒，要了兩個碟子，一壺白乾，慢慢喝着。正醺醺然在回憶與胡雪巖相處的那一段日子，只見門簾一掀，隨即有人問道：“老爺！聽個曲兒吧？”
說話的聲音倒還脆，王有齡擡眼一看，是個三十歲左右的婦人，擦了一臉的粉，梳得高高的一個“喜鵲尾巴”，叮鈴噹啷插着些銀釵小金鈴的。綠襖黑褲，下面穿一雙糉子大的繡花紅鞋。重新再看到她臉上，皮膚黑一些，那眼睛卻顧盼之間，嬌韻欲流。王有齡有了五分酒意，醉眼又是燈下，看過去便是十足的美人了。
這北道上的勾當他也領教過幾次，便招一招手說：“過來！”
那婦人嫣然一笑，向她身後的老婦擺一擺手，然後一個人走了進來，請個安問道：“老爺貴姓啊？”
“我姓王。”王有齡問她，“你呢？”
“小名兒叫金翠。”
“金翠！嗯，嗯！”他把她從頭到腳，又細細端詳了一番，點點頭表示滿意。
“王老爺，就是一個人？”
“對了，一個人。”王有齡又說，“你先出去，回頭我找劉四來招呼你。”
於是金翠又飛了個媚眼，用她那有些發膩的聲音說道：“多謝王老爺，您老可別忘了，千萬叫劉四招呼我啊！”
“不會，不會！”
金翠掀着簾子走了。王有齡依然喝他的酒，於是淺斟低酌，越發慢了。
就這樣一面喝，一面等，劉四卻老是不露面，反倒又來了些遊娼兜搭。因爲心有所屬，他對那些野草閒花，懶得一顧，且有厭煩之感，便親自走出屋去，大聲喊道：“劉四，劉四！”
劉四還在前院，聽得呼喚，趕緊奔了來伺候，他只當王有齡催促飯食，所以一進來先道歉，說今天旅客特別多，廚下忙不過來，建議王有齡再來四兩白乾：“您老慢慢喝着。”他詭秘地笑道，“回頭我替您老找個樂子。”
“什麼樂子？”王有齡明知故問地。
“這會兒還早，您老別忙。等二更過後，沒有人來，這間屋就歸您老住了。我找個人來，包管您老稱心如意。”劉四又說，“我找的這個人，是她們這一行的頂兒、尖兒，名叫金翠。”
王有齡笑了，“再拿酒來！”他大聲吩咐。
喝酒喝到二更天，吃了兩張餅，劉四收拾殘餚，又沏上一壺茶來，接着便聽見簾鉤一響，金翠不期而至了。
“好好伺候！”劉四向她叮囑了這一句，退身出去，順手把房門帶上。
金翠便斟了一碗茶，還解下衣襟上的一塊粉紅手絹，擦一擦碗口的茶漬，才雙手捧到王有齡面前。
雖是北地胭脂，舉止倒還溫柔文靜，王有齡越發有好感，拉着她的手問道：“你今年多大？”
金翠略有些忸怩地笑着：“問這個幹嗎？”
“怎麼有忌諱？”
“倒不是有忌諱。”金翠答道，“說了實話，怕您老嫌我，不說實話，我又不肯騙你。”
“我嫌你什麼？”王有齡很認真地說，“我不嫌！”
金翠那雙靈活的眼珠，在他臉上繞了一下，低下頭去，把眼簾垂了下來，只見長長的睫毛不住跳動。這未免有情的神態，足慰一路星霜，王有齡決定明天再在這裡住一天。
一夜繾綣，加以旅途辛勞，他第二天睡得十分酣適。中間醒了一次，從枕頭下掏出一個銀殼表來看了看，將近午時，雖已不早，但有心與金翠再續前緣，便無須亟亟，翻個身依舊矇頭大睡。這一睡睡不多時，爲窗外的爭吵聲所驚醒，聽出一個是劉四，正低聲下氣地在賠罪，說原知屋子早已定下，不能更賃與別的旅客，“不過，這位王老爺連找了幾家都不行，看樣子還帶着病，出門哪裡不行方便？總爺，你別生氣，請稍坐一坐，喝碗茶，我馬上給你騰。”
王有齡一聽，原來是爲了自己佔了別人的屋子，這不好讓劉四爲難，急忙一翻身坐了起來，披衣下牀。
他一面拔閂開門，一面向外大聲招呼：“劉四，你不必跟客人爭執，我讓就是了。”
等開出門來，只見院子裡與劉四站在一起的那個人，約有五十上下年紀，穿着簇新灰布面的老羊皮的袍子，頭上戴着小帽，腳下卻穿一雙“抓地虎”的快靴，一下子倒認不准他的身份。
“王老爺，對不起，對不起！”劉四指着那人說，“這位是欽差大人身邊的楊二爺。您老這間屋子，就分派給楊二爺住。我另外想辦法替您找，您老委屈，請收拾行李吧！”
“喔！”王有齡向那姓楊的點點頭，作爲招呼，又說，“你是正主兒，請進來坐吧！”
“不要緊，不要緊。”姓楊的也很客氣了，“王老爺你慢慢兒來！”
開出口來是雲南鄉音。喉音特重的雲南話，本就能予人以純摯的感覺，王有齡又從小在雲南住過，所以入耳更覺親切，隨即含笑問道：“你家哪裡，昆明？”
他這一句也是雲南話，字雖咬得不太準，韻味卻足。姓楊的頓有他鄉遇故知的驚喜：“王老爺，你家也是雲南人？”
“我生在雲南。也攀得上是鄉親。”
“那好得很。”姓楊的大聲說道，“王老爺，你老不要麻煩了。你還住在這裡好了。”
“這怎麼好意思。來，來，請進來坐。”
“是！”姓楊的很誠懇地答道，“自己人說老實話，我還有點事要去辦，順便再找間屋子住。事情辦完了我再來，敘敘鄉情。很快，要不了一個時辰。”
“好，好！我等你。”
兩人連連拱手，互道“回見”。王有齡回到屋裡坐下來，定定神回想，覺得這番遭遇十分可喜，除了客中的人情溫暖以外，他另有一番打算——欽差的跟班，京裡情形自然很熟。此番到吏部打點，正愁着兩眼漆黑，不知門徑，現在找到個人可以指點，豈不甚妙？
一想到此，精神抖擻，剛站起身要喊人，只見劉四領着小夥計，把臉水熱茶都已捧了來了，他笑嘻嘻地說：“王老爺，您老的運氣真不壞，這一趟上京，一定萬事如意。”
“好說，好說！”王有齡十分高興，“劉四，回頭楊二爺要看看我，我想留他便飯，你給提調一下子，不必太講究，可也別太寒酸！”
“我知道！您老放心。全交給我了，包管您又便宜，又中吃。”
過不到一個時辰，姓楊的果然應約而至，手裡拎着一包東西。王有齡從窗戶裡遠遠望見，頓被提醒，趕緊開箱子隨便抓了些土產，放在桌上，然後掀簾子出去。
“公幹完了？”他問。
“噯！”姓楊的答道，“交給他們辦去了。”
進屋坐定，彼此重新請教姓名，姓楊的叫楊承福。王有齡管他叫“楊二哥”，他十分高興，接着便把帶來的一個包裹解開。
王有齡機警，搶先把自己預備下的禮物取了來，是一盒兩把水磨竹骨的摺扇，杭州城內名聞遐邇的“舒蓮記”所制，一大包“宓大昌”的皮絲煙，這個字號，也是北方官宦人家連深閨內都知道的。
“楊二哥，不腆之儀，也算是個見面禮兒！”王有齡笑道，“不過，冬天送扇子，好像不大合時宜。”
“老弟臺！”楊承福一把接着他的手，不讓他把東西放下來，“你聽我說一句，是一句自己弟兄的老實話，你可不能生我的氣。”
“那叫什麼話？楊二哥你儘管說。”
“你這些土儀，我也知道，名爲‘四杭’，不過，你送給我是糟蹋了！水煙，我裝給我們大人吃，自己吃旱菸；扇子，你哪裡看見過像我這種人，弄把摺扇在手裡搖啊搖的，冒充大人先生？你留着，到京裡送別人，也是一份人情。再說一句你聽。”楊承福似乎有些礙口，但停了一下，終於說了出來，“我跟我們大人到了南邊，這些東西有的是。老弟臺，凡事總要有個打算，你到北方來，沒有南邊的東西送人。我往南邊走，你又拿那裡的東西送我，你想，這是什麼算盤？”
話中帶些做兄長開導的意味，王有齡再要客氣，便似見外。“這一說，變成我假客氣了！”他說。
“本來不用客氣。”
楊承福一面說，一面已把他的包裹解了開來。他不收王有齡的禮，自己有所饋贈卻有一番說辭——他送的是家備的良藥，紫金錠、諸葛行軍散，還有種金色而形狀像耗子屎似的東西，即名爲“老鼠屎”，這些藥與衆不同，出自大內“御藥房”特製，選料名貴，爲市面上所買不到。而他家“大人”因爲太監來打秋風，送得很多，特意包了些來相送，惠而不費，備而不用，王有齡將來回南，拿這送人，最妙不過。
這是體貼誠懇的老實話，王有齡相當感動。等劉四送來四個涼碟，一個火鍋，楊承福便老實叨擾了他的。新知把酒，互道行蹤。
做主人的覺得初次見面，雖有一見如故之感，但請託幫忙的話，在此時來說，還是交淺言深，所以除了直陳此次北上，想加捐個“州縣班子”以外，對於家世不肯多談。
那楊承福聽說他是個捐班的鹽大使，大小是個官兒，自己的身份便覺不配，略有些忸怩地說：“這一說，我太放肆了！”
“怎樣？”
“實不相瞞，我不過是個‘底下人’，哪裡能跟你兄弟相稱！”
“笑話！”王有齡說，“我沒有這些世俗之見。”
楊承福把杯沉吟，似乎有些不知何以自處，也像是別有心事在盤算，過了好半晌，突然放下杯子說：“這樣，我替你出個主意。我先問你，你這趟帶着多少錢？”
這話問得突兀，王有齡記起“逢人只說三分話，未可全拋一片心”的行旅格言，有些躊躇，既而自責，別人如此誠懇，自己怎麼反倒起了小人之心？所以老實答道：“不到五百兩銀子。”
楊承福點點頭：“加捐個‘州縣班子’，勉強也夠了。不過要想缺分好，還得另想辦法。”
“原要求楊二哥照應。”
“不敢當，不敢當。”楊承福接談正文，“捐班的名堂極多，不是內行哪裡弄得清楚？吏部‘文選司’的那些書辦，吃人不吐骨頭，你可曾先打聽過？”
“上京之前，在杭州也請教過內行，我想另外捐個‘本班儘先’的‘花樣’，得缺可以快些。”
“這個‘花樣’的價錢不輕。”當然，多少候補州縣，“轅門聽鼓”，吃盡當光，等到鬚眉皆白還未署過一任實缺的也多的是。王有齡以正八品的鹽大使，加捐爲正七品的知縣，一到省遇有縣缺，儘先補用，這樣如意的算盤，代價自然不會低。楊承福便替他打算，“不必這麼辦。你要曉得，做官總以尋靠山最要緊，哪怕你在吏部花足了錢，是‘本班儘先’的花樣，一到省裡，如果沒有人替你講話，有缺出來，照樣輪不到你。”
“咦？”王有齡倒奇怪了，“難道藩臺可以不顧部定的章程？”
“章程是一回事，實際上又是一回事，藩臺可以尋個說法，把你刷掉，譬如說，有個縣的縣官出缺了，他可以說，該縣文風素盛，不是學問優長的科甲出身，不能勝任，這樣就把捐班打下來了。倒過來也是一樣，說該縣地要事繁，非諳於吏治的幹才不可，這意思就是說，科甲出身的，總不免書呆子的味道。你想想看，是這話不是？”
王有齡把他的話細細體味了一遍，恍然有悟，欣然敬一杯酒說：“聽君一席話，勝讀十年書。”
“所以我勸你不必加捐‘本
班儘先’，一樣也可以得好缺。”
世上有這樣的妙事！王有齡離座而起，一揖到地：“楊二哥，小弟的前程，都在你身上了。若有寸進，不敢相忘。”
“好說，好說！”楊承福急忙跳起身來，拉住了他的手，“你請坐。聽我告訴你。”
楊承福爲王有齡謀，與其花大價錢捐“本班儘先”，不如省些捐個“指省分發”——州縣分發省分，抽籤決定，各憑運氣，“指省分發”便可有所趨避，楊承福要他報捐時指明分發江蘇。
“我們大人是江蘇學政，身份與江蘇巡撫、江寧將軍並行，連兩江總督也要買賬。你分發到了江蘇，我替你跟我們大人說一說，巡撫或者藩臺那裡關照一聲，不出三個月，包你‘掛牌’署缺，缺分好壞就要看你自己的運氣了。”
這真是天外飛來奇遇！王有齡笑得合不攏口，卻不知說什麼好！心裡在想，他家“大人”不知叫什麼名字，想問出口來，又覺不妥。說了半天，連江蘇學政是什麼人都不知道，豈非笑話。
楊承福還怕他不相信，特別又加了一句：“我們大人最肯照應同鄉，你算半個雲南人，再有我從中說話，事情一定成功。”
酒到微醺，談興愈豪，楊承福雖是“底下人”的身份，卻不是那幹粗活的雜役，一樣知書識字，能替主人招待賓客，接頭公事，所以對京裡官場的動態十分熟悉。但是他的朋友都是些粗人，不是他談論的對手，此刻遇見王有齡，談科甲、談功名、談那些大官的出身交遊，他不但懂，而且聽得津津有味，這使得楊承福非常痛快，越覺得酒逢知己，人生難得。
“我們大人的人緣最好。在同年當中，年紀輕，有才氣，人又漂亮，所以同年都肯照應他。‘散館’以後，不過十年的功夫，就當到侍郎。如果不是四年前老太爺故世，丁憂閒了兩年多，現在一定升尚書了。”
聽到“散館”兩個字，便知是個翰林，王有齡問道：“你家大人是哪一科？”
“道光十五年乙未。這一榜是‘龍虎榜’，現在頂頂紅了。”楊承福興高采烈地說，“我家大人是二甲四十九名，點了翰林。第五十名就是大軍機彭大人，他不曾點翰林，不過官運是他頂好，現在紅得很，軍機處裡一把抓。”
這話似乎不能相信。王有齡也知道，軍機大臣要講資格，彭蘊章就算飛黃騰達，異乎常人，在軍機上也是後進，怎麼會“一把抓”呢？
“這我倒要請教了，”他說，“大軍機不是有好幾位嗎？”
“不錯，有好幾位。不過前面的幾位現在都不管事。資格最老的是賽尚阿賽大人，派到廣西打‘長毛’，吃了敗仗，革職了。還有位何汝霖何大人，身子不好，告了病假，剩下就是祁雋藻祁大人，那是老資格，精神也不大好，而且鄭親王家的那個老六——御前大臣肅順，專門與他作對，灰心得很，越發不願管事。這一來，就輪着彭大人，以下也還有兩三位，科名上說是老前輩，不過進軍機在後，凡事總要退讓一步，聽彭大人做主。”
“怪不得！有這麼硬的靠山。你家大人升尚書，那是看得見的事了。”王有齡又問，“丁憂服滿起復，仍舊是兵部侍郎？”
“調了。調戶部，‘兼管錢法堂’，好差使！不是自己人照應，哪裡輪得到。”
說來說去，到底叫什麼名字呢？王有齡心裡癢癢的，但越說越不宜開口動問。等飯罷訂了後約，楊承福剛剛告辭，王有齡跟着也上了街。
他上街是要去買一部書。這部書在通都大邑都有得賣，京城裡琉璃廠榮寶齋刻印的《爵秩全覽》。王有齡買了兩本，一本是今年，咸豐壬子年夏季的；一本是秋季的，翻到戶部這一欄一看，幾乎不相信自己的眼睛。
上面寫得明明白白，漢缺的戶部尚書和侍郎是孫瑞珍、王慶雲、何桂清。何桂清字根雲，雲南昆明人。
“奇怪啊，是這個何桂清嗎？”王有齡喃喃自問，“他本籍不是雲南，也沒有聽說過有‘根雲’這個別號。到底是不是他呢？”
王有齡心裡有着說不出的興奮，但也亂得厲害。他急需找個清靜地方去好好想一想。
回到客店，王有齡關門躺在炕上，細思往事。有了幾分酒意，兼以驟遇意想不到的情形，腦中亂得厲害，好久，才從一團亂絲中抽出一個頭緒。
這個頭緒從他隨父初到雲南時開始。王有齡的父親單名燮，字梅林，家貧力學，很受人尊敬，嘉慶二十三年中了福建鄉試第三十六名舉人，悉索敝賦湊了一筆盤纏，到北京去會試，房官已經薦了他的卷子，主司不取。貧士落第，境況淒涼，幸好原任福建巡撫顏檢已調升直隸總督，他本來就看重王燮，便把他招入幕府，這原是極好的一個機會，一面有束脩收入可以養家，一面就近再等下一科的會試，免了一番長途跋涉，不必再爲籌措旅費仰屋興嗟。
不想到了道光三年，王燮的曾祖母故世，奔喪回籍。會試三年一科，連番耽誤，已入中年，就算中了進士，榜下即用，也不過當六部的司官或者州縣，那何不就了“大挑”一途？
“大挑”是專爲年長家貧，而閱歷已深的舉人所想出來的一條路子。欽命王公大臣挑選，第一要儀表出衆，第二要言語便給。王燮這兩項都夠條件，加以筆下來得，而且當過督署的幕府，公事熟悉，更不待言，因此而中“一等”，分發雲南。
王燮攜眷到了雲南，隨即奉委署理曲靖府同知，遷轉各縣，最後調署首縣昆明。有一天從外面回衙，轎子擡入大門，聽見門房裡有人在讀書，聲音極其清朗，念得抑揚頓挫，把文章中的精義都念了出來，不由得大爲欣賞。
回到上房，他便問聽差：“門房裡在念書的少年是誰啊？”
“是‘門稿’老何的兒子。”
“噢，念得好啊！找來我看看。”
於是把老何的兒子去找了來，王燮看他才十四五歲，生得眉清目秀，氣度安詳，竟是累世清貴的書香子弟。再細看一看，骨骼清奇，是一副早達的貴相，越發驚奇。
“你叫什麼名字？”
“回老爺的話，叫何桂清。丹桂的桂，清秘的清。”
這一開口竟似點翰林入“清秘堂”的徵兆，王燮便問：“開筆做文章了沒有？”
何桂清略有些忸怩了，“沒有人指點。”他說，“還摸不着門徑。”
“拿你的窗課來我看。”
何桂清已把窗課帶了來，薄薄竹紙訂的兩個本子，雙手捧了上去。王燮打開一看，不但已經開筆做文章，而且除了八股文以外，還有詩詞，肚子裡頗有些貨色，一筆字也寫得不壞。
王燮是苦學出身，深知貧士的辛酸，一看何桂清的情形，頓起憐才之念，於是吩咐：“這樣吧，從明天起，你跟大少爺一起唸書好了。”
大少爺就是王有齡。何桂清從此便成了他的書僮兼同窗。
這個何桂清可就是楊承福的主人？王有齡要解答的，就是這個疑問。
他懊悔沒有問清楊承福的住處，此刻無從訪晤。轉念一想，就是知道他的住處，也不能貿貿然跑了去，率直動問。如果是那個何桂清，可能他的家世是瞞着人的，一下揭了人家的痛瘡疤，舊雨變作新仇，何苦？倘或不是，楊承福一定以爲自己有痰疾，神智不清，怎還肯在他主人面前竭力保薦援引？
這樣一想，便仍舊只有從回憶中去研究了。他記得何桂清是個很自負的人，也很重感情，在一起唸書時，常常暗中幫自己做功課。他喜歡發議論，看法與常人不同，有時很高超，有時也很荒謬，但不論如何，夜雨聯牀聽他上下古今閒聊，是件很有趣味的事。
可惜，這樣的日子並不太久，王有齡的母親在昆明病歿。他萬里迢迢，扶柩歸鄉，從此再沒有跟何桂清見過。而且也不曾聽他父親談過，事實上他們父子從雲南分手以後，見面的機會也不多。王有齡記得何桂清比自己只大一兩歲，如何能在十幾年前就點了翰林？而且他也不是雲南人，不可能在雲南應鄉試。看起來，這位戶部侍郎放江蘇學政的何桂清與自己的同窗舊交何桂清，不過姓名巧合而已。
可是，爲何又都在雲南？一巧不能再巧！聽楊承福說他上人，少年早發，“有才氣，人又漂亮”，這些又都像是自己所識的何桂清。
疑雲越來越深，渴求澄清的心情也越來越重，好不容易盼到天黑，楊承福應約而至，依然是四碟一火鍋，對坐小酌。
“下午總算辦了一件大事。”楊承福說，“把船都僱好了。”
“喔！”王有齡問到何桂清，這次不再用“你家大人”的籠統稱呼了，“何大人什麼時候到？”
“總在明天午間。”
“一到就下船嗎？”
“哪裡，起碼有三四天耽擱。你想，通州有多少官兒要巴結我家大人？別的不說，通永道、倉場侍郎的兩頓餞行酒，是不能不吃的，這就是兩天去掉了。”
“那麼——”王有齡很謹慎地問，“我能不能見一見何大人？”
楊承福想了想說：“索性這樣，明天上午你早些到行轅來，等我家大人一到，你在門口‘站’個‘班’，我隨即把你的‘手本’遞了上去。看他怎麼吩咐？”
“好極了。我遵辦。”
“還有句話，我家大人自己年紀輕，人漂亮，所以看人也講究儀表，你的袍褂帶來了沒有？”
這倒提醒了王有齡，他是五月裡動身的，臨時趕做了一套夏天的袍褂，冬天卻還沒有。
聽他老實相告，楊承福便說：“虧得問一聲。現做是來不及了，買現成的也未見得有。好在你身材中等，我替你借一套來。”
楊承福非常熱心，親自去替他借了一件簇新的藍綢棉袍，一件狐皮出鋒，玄色貢緞的褂子，一頂暖帽。王有齡開箱子把八品頂戴的金頂子，以及繡着一隻小小的鵪鶉的“補子”都拿了出來，配置停當。看看腳下那雙靴子，已經破了兩個洞，便又叫劉四去買了雙新靴子，一面在客店門口的“剃頭挑子”上剃了頭、颳了臉。回到屋裡，急急地又剔亮油燈寫手本，在自己的名字下面，特別用小字註明“字雪軒，一字英九”。這樣，如果楊承福的主人，真的是當年同窗兼書僮的何桂清，便絕不會想不起他這個“王有齡”是何許人。
第二天一早，收拾整齊，攬鏡自照，果然“佛要金裝、人要衣裝”，穿上這身借來的新袍褂，自覺氣宇軒昂，派頭十足，心裡一高興，精神越覺爽健，叫劉四僱了乘車，一直來到楊承福所說的“行轅”——西門一座道觀的精舍。
“你來得早！”楊承福說，“總要午間才能到。且坐了吃茶。”
這時王有齡想起一件事，回頭把手本遞了上去，說不定就有石破天驚的奇遇出現，到那時楊承福不知自己的苦心，一定會在心裡罵：“這小子真會裝蒜，枉爲待他那麼好，居然事先一點口風都不露，太不懂交情了！”但是，要實說固然不可，就露一點根由，也是不妥。思來想去，只有含含糊糊先安一個伏筆，等事後再作解釋。
於是他把楊承福拉到一邊，悄悄說道：“楊二哥，等下如果何大人接見，說不定有些花樣，讓你意想不到。”
“什麼花樣？”楊承福有些緊張，“你不是要上什麼‘條陳’吧？”
“不是，不是！”他拱拱手答道，“你請放心，倘有花樣，絕不是闖什麼禍。”
“那好。我想你也不會害我。”
“哪裡的話！”王有齡異常不安，“楊二哥待我的這番盛情，報答不盡，我怎能替你找麻煩惹禍？”
楊承福點點頭，還想問下去，只見一名差官裝束的漢子，一騎快馬，飛奔到門，看樣子是何大人的前站，楊承福便慌忙迎了出去。
不錯！消息來了，何桂清已經到了通州，正在“接官廳”與迎候的官員應酬，馬上就要到“行轅”了。
王有齡心裡有些發慌，果真是當年的何桂清，相見之下，身份如雲泥之判，見了面該怎麼稱呼，說些什麼才得體？竟茫然不知所措。那亂糟糟夾雜着畏懼與興奮的心情，他記得只有在做新郎官的那一刻有過。
幸好，鳴鑼喝道的八擡大轎，一直擡進“行轅”大門。王有齡只“站班”，不報名。轎簾不曾打開，轎中人根本不知道有這麼個候補鹽大使在“伺候”，在別人是勞而無功，在他卻是如釋重負，舒口氣依舊到門房裡去坐着。
凳子都沒坐熱，忽聽得裡面遞相傳呼：“請王老爺！”“請王老爺！”王有齡一聽，心又跳了，站起來又坐下，坐下又站起，不知如何是好。
就在這時候，楊承福比什麼人都跑得快，到了王有齡面前，把他一拉拉到僻處，不斷眨着眼，顯得驚異莫名地問道：“王老爺，你與我家大人到底是怎麼回事？”
“楊二哥——”
“王老爺！”楊承福大聲打斷，跟着請了個安，站起身來說，“你老千萬不能如此稱呼！讓我家大人知道了，一定生氣，非把我打發回雲南不可。”
“那麼叫你什麼呢？老楊？”
“是。王老爺如果不肯叫我名字，就叫老楊也可以。”
“老楊，我先問你，你家大人看了我的手本怎麼說？”
“他很高興，說：‘此是故人。快請！快請！’”
這一下，王有齡也很高興了，“不錯。”他順口答道，“我們是世交。多年不見，只怕名同人不同，所以一時不敢跟你說破。”
“怪不得！”楊承福的疑團算是打破了，“快請進去吧！”
說着，哈一哈腰，伸手肅客，然後在前引路，把王有齡帶到一個小院子裡。
這個小院子原是這裡的老道習靜之所，花木掩映中，一排三間平房，正中門楣上懸着塊小小的匾，上書“鶴軒”二字。未進鶴軒，先有聽差高唱通報：“王老爺到！”
接着棉門簾一掀，踏出一個三十多歲的人來，面白如玉，戴一頂珊瑚結子的黑緞小帽，穿一件半舊的青灰緞面的薄棉袍，極挺括的紮腳褲，白布襪，黑緞鞋，丰神瀟灑，從頭到腳都是家世清華的貴公子派頭，怎麼樣也看不出是現任的二品大員。
驟看之下，王有齡倒有些不敢相認，反是何桂清先開口：“雪軒，一別二十年，想不到在這裡重逢！”
聲音是再熟悉不過的，所不同的是，當初叫“少爺”，現在叫“雪軒”。這提醒了王有齡，身份真個判如雲泥了！他不能再叫他“小清”，甚至也不能叫他“根雲”，他還是從《爵秩全覽》中發現他有了一個別號，“做此官行此禮”，少不得要叫他一聲“何大人”！
“何大人！”王有齡一面叫，一面請了個安。
這時何桂清纔有些侷促，“不敢當，不敢當！”他親手來扶“故人”，同時回頭問楊承福，“王老爺可曾帶跟班？”
問跟班實在是問衣包，如果帶了跟班，那麼一定知道主人必會請客人便衣相見，預先帶着衣包好更換。楊承福懂得他的意思，很快地答道：“王老爺在客邊，不曾帶人來。”
“那快伺候王老爺換衣服！”何桂清說，“看我那件新做的皮袍
子，合不合身？”
“是。”楊承福轉臉向王有齡說，“王老爺請隨我來。”
他把他引入東面一間客室，放下簾子走了出去。王有齡打量了一下，只見四壁字畫都落着“根雲”的款，雖是過境稍作勾留，依然有過一番佈置。何桂清的派頭還真不小！二十年的工夫，真正是脫胎換骨了。
正在感慨萬端時，楊承福已取了他主人的一件新皮袍，一件八成新的“臥龍袋”，來伺候王有齡更換。不過一天的工夫，由初交而成好友，由好友又變爲身份絕不相類，相當於“老爺與聽差”的關係，僅是這一番小小的人事滄桑，已令人感到世事萬端，奇妙莫測，足夠尋味了。
“王老爺！”楊承福說，“這一身衣服很合適，回頭你老就穿了回去。這套袍褂，我正好送去還人家，也省了一番手腳。”
“真正承情之至！”王有齡握着他的手，心頭所感到的溫暖，比那件號稱爲“蘿蔔絲”的新羊裘爲他身上所帶來的溫暖更多，“老楊，我實在不知道怎麼樣感激你。”
“言重，言重！人生都是一個‘緣’。”楊承福取過一面鏡子來，“王老爺你照照看。昨日今朝大不同了。”
王有齡從鏡子裡發現自己比穿着官服，又換了副樣子——春風滿面，喜氣洋洋，如果留上兩撇八字鬍子，就是面團團富家翁的福相了。
照了一會兒鏡子，他忽然笑了起來，笑得開心，卻笑得無端，楊承福不免詫異。
“老楊！你說人生是個‘緣’字，我說人生如戲。你看，”他指指身上，又指指剛摺疊好的那套官服，“這些不都是‘行頭’嗎？不過，話又說回來，就因爲有‘緣’才生出許多‘戲’來。人生偶合，各憑機緣，其中沒有道理好說。”
“王老爺的話不錯。請吧！我們大人在等，你老好好把這出‘戲’唱下來！”
“說得是。”王有齡深深點頭。
心中存着個“唱戲”的念頭，便沒有什麼忸怩和爲難的感覺了。踱着方步，由楊承福領到西面何桂清的屋子裡，進門一揖，從容說道：“多謝何大人厚賜。真是‘解衣衣我’，感何可言！”
何桂清沒有想到他是如此老練深沉，相當驚異，同時心裡一塊石頭也落了地。他一直在擔心，怕王有齡在底下人面前泄了他的底細，照現在這樣子看，是絕不會有的事。
“噯，你太客氣了！你我何分彼此？”何桂清也很厚道，一上來就表明了不忘舊情的本心，“請炕上來坐，比較舒服些。”
炕几上已擺了八個高腳盆子，裝着茶點水果，炕前一個雪白銅的火盆，發出嗶嗶剝剝煤炭的輕響。王有齡覺得這樣的氣氛，正宜於細談敘舊，便欣然在下首落座。何桂清還要讓他上坐，他一定不肯，也就算了。
當楊承福端來了蓋碗茶，做主人的吩咐：“有客一概擋駕。王老爺是我從小的‘弟兄’，二十年不見，我們要好好談談，叫他們不必在外面伺候。”
“是！”楊承福又說，“請大人的示，晚上有飯局。”
“我知道，回頭再說。”
等底下人一回避，室中主客單獨相處，反有不知從何說起之苦。而且何桂清也還有些窘態。王有齡一看這情形，只好口不擇言地說了句：“二十年不見，想不到大人竟直上青雲，‘同學少年真不賤’！可喜可賀。”
話是不甚得體，但總算開了個頭，何桂清緊接着搖搖手說：“雪軒！我們的稱呼要改一改，在場面上，朝廷體制所關，不得不用官稱，私底下你叫我‘根雲’好了。”
“是。”王有齡坦然接受他的建議，“我倒還不知道你這個大號的由來。”
“是我自己取的。‘根雲’者‘根基於雲南’，永不忘本耳。”
原來如此！王有齡心想：照他的解釋，無非特意掛一塊“雲南人”的幌子，照此看來，他可能是“冒籍”中的舉。這也不去管他，反正能“不忘本”總是好的。
“我也聽說，老太爺故世了。”何桂清又說，“其時亦正逢先君棄養，同在苫次，照禮不通弔問。”
他的所謂“先君”，王有齡從前管他叫“老何”。現在當然也要改口了：“我也失禮，竟不知老太爺下世。說實在的，我也不知道你中舉、點翰林。不然——”
不然早就通音問了。王有齡不曾說出這句話來，何桂清心裡卻明白：他已聽楊承福略略提過，知道他此行是爲了上京加捐，看境況似乎並不怎麼好，隨即問道：“這幾年一直在浙江？”
“是的。”王有齡答道，“那年在京裡與先父見面，因爲回福建鄉試，路途遙遠，當時報捐了一個鹽大使，分發到浙江候補，一直住在杭州。”
“混得怎麼樣呢？”
“唉！一言難盡。”王有齡欲言又止地。
“從小的弟兄，有什麼話不能跟我說？”
王有齡是年輕好面子，不好意思把窘況說與舊日的“書僮”聽，此時受了何桂清的鼓勵，同時又想到“人生如戲”，便覺無所礙口了。
“這一次我有兩大奇遇，一奇是遇着你；一奇是遇着個極慷慨的朋友。舊雨新知，遇合不凡，是我平生一大快事。”
於是王有齡把胡雪巖贈金的經過說了一遍。何桂清極有興味地傾聽着，等他說完，欣然笑道：“我也應該感謝這位胡君，若非他慷慨援手，你就不會北上，我們也就無從在客途重逢了。”
“是啊！看來今年是我脫運交運的一年。”
正說到這裡，楊承福在窗外大聲說道：“跟大人回話，通永道衙門派人來請大人赴席。”
“好，我知道了。”停了一下，何桂清又說，“你進來。”
等楊承福到了跟前，何桂清吩咐他替王有齡備飯，又叫到客店去結賬，把行李取了來。王有齡不做一聲，任他安排。
於是王有齡吃了一頓北上以來最舒服的飯。昨天還是同桌勸酬、稱兄道弟的楊承福，這時侍立在旁，執禮極恭。要說有使得他感到不舒服的地方，那就是這一點歉疚不安了。
飯後，楊承福爲他到客店去取行李，王有齡便歪在炕上打盹。一覺醒來，鍾打三下，恰好何桂清回到行館，煮茗清談，重拾中斷的話頭。
說到“交運脫運”，何桂清要細問王有齡的打算。他很老實地把楊承福的策劃說了出來，自己卻不曾提什麼要求，因爲他認爲這是不需要的，何桂清自會有所安排。
“捐一個‘指省分發’是一定要的，不過不必指明在江蘇。”
“那麼，在哪一省呢？”
何桂清沉吟了一下忽然問道：“你知道不知道，你們浙江出了一件大案？”話剛出口，隨又用自己省悟的語氣緊接着說，“喔，你當然不知道，這件案子發生還不久，外面的消息沒有那麼快！這也暫且不提。浙江的巡撫半年前換了人，你總該知道？”
“是的。是黃撫臺。”
“黃壽臣是我的同年，現在聖眷正隆，不過——”何桂清略停一停說，“你還是回浙江。”
語意曖昧不明，王有齡有些摸不着頭腦，定神想了一下，此一刻是機會、是關鍵，不可輕易放過，無論如何跟着何桂清在一起，緩急可恃，總比分發到別省來得好！
打定了這個主意，他便用反襯的筆法，逼進一步：“如果你不願意我到江蘇，那麼我就回浙江。”
“你誤會了！”何桂清很快地接口，“我豈有不願意你到江蘇的道理？老實說，我沒有少年的朋友，有時覺得很寂寞，巴不得能有你在一起，朝夕閒話，也是一樂。我讓你回浙江，是爲你打算。”
“這我倒真是誤會了。”王有齡笑道，“不過，如何是爲我打算？乞聞其詳。”
“江蘇巡撫楊文定我不熟，而且比我早一科，算是前輩，說話不便，就算買我的賬，也不會有好缺給你。到浙江就不同了。黃壽臣這個人，說句老實話，十分刻薄，但有我的信，對你就會大不相同。”
“是！”王有齡將信將疑地答應着。
“索性跟你明說了吧，省得你不放心。不過，”何桂清看了看窗外說，“關防嚴密，你千萬不可泄漏出去。”
“當然，當然。”
“黃壽臣是靠我們乙未同年，大家捧他。”何桂清隔着炕幾，湊過去放低了聲音說，“這還在其次，他現在有件案子，上頭派我順道密查。自然，他也知道我有欽差的身份，非買我的賬不可。你真正是運氣好！早也不行，遲也不行，剛剛就是這會兒，我的一封信到他那裡，說什麼就是什麼。”
“啊！”王有齡遍體舒泰，不由得想到“積德以遺子孫”這句話，如果不是老父生前提拔何桂清，自己何來今日的機緣？
這天晚上，何桂清又有飯局，是倉場侍郎做東。赴席歸來，又吩咐備酒，與王有齡作長夜之飲。二十年悲歡離合，有着扯不斷的話頭，但王有齡心中還有一大疑團，卻始終不好意思問出來。
這個疑團就是：何桂清如何點了翰林？照王有齡想，他自然是捐了監生才能參加鄉試，鄉試中式成了舉人，然後到京城會試，成進士、點翰林。疑問就在他不是雲南人，怎能在雲南鄉試？“冒籍”的事不是沒有，但要花好大的力量，這又是誰幫了他的忙呢？
他不好意思問，何桂清也不好意思說。樽前娓娓，談的都是京裡官場的故事。何桂清講起宣宗的儉德，當今皇帝得承大位的秘辛——全靠他“師傅”杜受田的指點，咸豐帝在做皇子時，表現了仁慈友愛的德量，宣宗才把皇位傳了給他。
“當今皇上年紀雖輕，英明果敢，頗有一番作爲。”何桂清很興奮地說，“氣運在轉了，那班旗下大爺，昏庸糊塗，讓皇上看透了他們，辦不了大事。現在漢人正在得勢，不過漢人中也要年輕有擔當的，皇上才賞識。所以那些瑣屑齷齪的大僚，因循敷衍，一味做官，不肯做事的，紛紛告老。如今朝中很有一番新氣象。雪軒，時逢明主，你我好自爲之。”
“我怎能比你？以侍郎放學政，三年任滿，不是尚書，就是巡撫。真正是望塵莫及！”
“你也不必氣餒。用兵之際，做地方官在‘軍功’上效力，升遷也快得很。”何桂清又說，“黃壽臣人雖刻薄，不易伺候，但倒是個肯做事的。你在他那裡只要吃得來苦，他一定會提拔你。”
“那自然也靠了你的面子。不過——”
看他欲言又止的神情，何桂清便很關切地問：“你有什麼顧慮，說出來商量。”
“你說黃撫臺不易伺候，我的脾氣也不好，只怕相處不來。”
“這你放心。他的不易伺候，也要看人而定。有我的交情在，他絕不會難爲你！”
“是的。”王有齡想了想，很謹慎地問，“你說他有件案子，上頭派你順道密查，不知是件什麼案子？”
聽他問到機密，何桂清面有難色，沉吟了一會才說：“反正將來你總會知道，我就告訴了你也可以。只是出於我口，入於你耳，不足爲外人道。”
於是他把黃宗漢逼死椿壽，皇帝心有所疑的經過，細細說了一遍。王有齡入耳心驚，對黃宗漢的爲人，算是有了相當認識。
“這麼件案子壓得下去嗎？”他問。
“怎麼壓不下去？‘朝裡無人莫做官’，只要有人，什麼都好辦。”
“椿壽的家屬呢，豈肯善罷甘休？”
“你想呢？椿壽的家屬當然要鬧。不過，黃壽臣在這些上的本事最大，不必替他擔心。”何桂清又說，“我聽說椿壽夫人到巡撫衙門去鬧過幾次，又寫了冤單派人‘京控’。現在都沒事了——這就是黃壽臣的本事，我也不知道他是怎麼平伏下來的！”
“有這樣的事！真是聞所未聞。”
“官場齷齪，無所不有。”何桂清輕描淡寫一句撇開，“別人的事，不必去管他了。”
不管別人的閒事，自然是談王有齡切身的利害。何桂清告訴他，洪楊起兵，在廣西沒有把它擋住，現在軍入兩湖，有燎原之勢，朝廷籌餉甚急，捐例大開，凡是“捐備軍需”的，多交部優予議敘，所以目前的機會正好，勸王有齡從速進京“投供”加捐，早日到浙江候補。
“也不忙在這幾天。”王有齡笑道，“我送你上了船再動身也不晚。”
“不必。”何桂清說，“我陛辭時，面奉諭旨，以現在籌辦漕米海運，我在戶部正管此事，命我沿途考察得失奏聞。在通州，我跟倉場侍郎要好好商議，還有幾天耽擱，好在江浙密邇，將來不怕見不着面。我明天就派一個人送你進京，黃壽臣的信，我此刻就寫。”
“能有人送我進京，那太好了。吏部書辦有許多花樣，非有熟人照應不可。”
“就是這話。我再問你一句，你回浙江之後，補上了缺怎麼辦？”
這話問得王有齡一愣，細想一想才明白，問的依舊是“做官的本錢”。一旦藩署“掛牌”，不管是實缺還是署理，馬上就是現任的“大老爺”了，公館、轎馬、衣服、跟班，一切排場要擺開來，加上赴任的盤纏，算起來不是一筆小數目。而且剛到任也不能馬上就出花樣弄錢，那兩三個月的用度，也得另外籌措。這一點，王有齡當然盤算過，點點頭說：“只要掛了牌，事情就好辦了。”
“我知道。候補州縣只要一放了缺，自有人會來借錢與你。不過，說得難聽些，那筆借款就跟老鴇放給窯姐兒的押賬一樣，跟你到了任上，事事受他挾制，非弄得聲名狼藉不可！”
說着何桂清站起身來，走到裡面臥室，再回來時，手裡拿着一張銀票。“我手頭也不寬裕，只能幫你這點忙，省着些用，也差不多了。”銀票是八百兩，足足有餘了！王有齡喜出望外，眼含淚光地答道：“大恩不言謝。不過將來也真不知何以爲報。”
“談什麼報不報？”何桂清臉上是那種脫手千金，恩怨了了的得意與欣快，“說句實話吧，這是我報答你老太爺的提攜。沒有他老人家，我也不能在雲南中舉。”
“話雖如此，我未免受之有愧。”
“這不須如此想。倒是那位在你窮途之際，慷慨援手的胡君，別人非親非故幫你的忙，無非看你是個人才，會有一番事業，你該記着這一點！”
王有齡自然深深受教。他本來就不是沒有大志，連番奇遇的鼓舞，越發激起一片雄心，只一閉上眼，便看得前程錦繡，目迷神眩，雖還未補缺，卻已在享受做官的樂趣了。
第二天早晨起身，何桂清已寫好了一封致黃宗漢的信在等他。這封信不是泛泛的八行，甚至也不像一封薦信，裡面談了許多知交的私話，然後才提到王有齡，說是“總角之交，誼如昆季”，特爲囑他指捐分發浙江，以便請黃宗漢培植造就，照這封信的懇切結實來說，就差何桂清當面拱手拜託了。
等看過封好，王有齡便跟何桂清要人。以他的意思，很想請楊承福做個幫手，這一點何桂清無法滿足他的希望，因爲楊承福是他最得力的人，許多公事、關係只有他清楚首尾，非他人所能替代。
“這樣吧，”楊承福建議，“叫高升跟了王老爺去，也很妥當。”
（本章完）