出了驛館，隨着李復圭，衆人到了州衙。一到後衙，幾位知州便就迎了出來。
晏殊快走幾步，握住范仲淹的手道：“希文，多年不見，一向可好？”
范仲淹拱手：“還好，還好。自京城一別，忽忽數年，唉，不知不覺，你我已是風燭殘年。”
歐陽修上前道：“範相公老當益壯，何出此言！過得幾年，朝廷還當重用。”
范仲淹微笑着搖了搖頭，與宋祁和柳植見過了禮，一起走到院裡。
暮春天氣，草長鷹飛，院裡的花樹開得正豔。樹間掛着的幾隻鳥，扯開喉嚨，不斷歌唱。
分賓主落座，京西路轉運副使李鋮道：“等了數日，衆位知州終於到齊。今晚爲杜運判和五位知州接風，明日，我們便一起商議營田事務。”
衆人一起稱是。杜中宵是轉運判官，在這裡，他跟李鋮是自己人。
李復圭道：“諸位大臣到弊地，特備了些酒菜，今晚痛飲。小地方，招待不週，莫怪。”
歐陽修笑道：“李知州說哪裡的話，我們從鐵監一路走來，唐州的景象看在眼裡。想數年前我從光化軍任上去京城，走的就是這條路。那時田多曠土，人煙稀少，一片蕭條。此次卻是不同，一路上人煙稠密，稻桑遍地，不可同日而語。似此富庶地方，必不會虧待了幾位相公。”
李復圭道：“這都是杜運判掌管的營田務功勞，一年多時間，人戶翻了一番，開了無數田地。現在營田務還是直屬轉運司之下，地方上不得插手，唐州依然不容易。”
杜中宵與李鋮相視一笑，沒有說話。
一年多時間，營田務在唐州安置了過萬戶，建了無數村莊，開出大片良田。不只如此，營田務還發展了商業，現在青臺鎮的繁華，不下於唐州城。李復圭年後纔到本州任職，看在眼裡，極是眼熱，一力主張讓營田務把建好的地方，轉交地方。這些資源一到手，唐州的人口和經濟立即翻番，政績不小。
杜中宵跟轉運司商議過，主張按照朝廷開田免稅三年的慣例，三年之後穩定了再移交給地方。不然地話，像以前唐州等地也曾經營田，都是由於州縣搜刮過甚，導致人戶逃亡而失敗。地方營田，不管是由州還是縣主持，官員爲了在任期內出政績，收的地租比當地的地主還重，怎麼發展得起來。
不大一會，上了酒菜，衆人歡飲。
酒過三巡，歐陽修道：“諸位，你們坐過火車嗎？”
李鋮道：“前日我們到車站那裡看過，一個車頭帶着數個車廂，裝的東西着實不少。而且跑起來比馬車還快，極是便易。”
歐陽修道：“敢止如此。這車只要加水加煤，便就可以一氣跑數千裡。用馬拉車，路上要準備草料飲水，還要歇息，如何比得了！我們從鐵監過來，三百多里路，三個多時辰就到了。除了晏相公因爲暈車的緣故，精神萎靡了些，其他人根本就沒覺得什麼，便就到了。”
王洙笑道：“還會暈車？只聽說過暈船，坐車怎麼會暈？”
宋祁擺了擺手：“你們坐一坐就知道了。那車擺來擺去，可不就像坐船的樣子。這車好就好在，是燒煤出力，不用牛馬。聽杜運判說，只要路上有加水加煤的地方，可以一氣跑萬里之遙。”
范仲淹微微點了點頭，道：“我們前日看見，拉着幾輛車，每車都裝得滿滿的。不知這火車，一趟能拉多少石？一個時辰百里，真能按這速度跑數千裡？”
杜中宵道：“回相公，現在的火車，一趟是拉六千石。一個時辰百里，是在平地，如果山地上坡的時候，自然會慢一些，但也不會低於一個時辰五十里。只要路鋪好，有車站加煤加水，數千裡當然不在話下。實際上，鐵路鋪到哪裡，火車就能跑到哪裡。”
范仲淹又點了點頭：“若是把鐵路鋪到京兆府，鋪到秦州，火車數日之間就能跑到？”
“路鋪過去了，當然是能跑到的。不過，到秦州要翻六盤山，這路可不好修。我考慮過此事，要到西北去，路當從鎮戎軍向北，到靈州。而後過黃河，轉向河西。”
范仲淹點了點頭：“也是，走鎮戎軍不必翻山，地方平坦，想來容易修路。”
說完，神色黯然，輕輕搖了搖頭。與黨項已經議和，這些事情只能想想了，當年的金戈鐵馬早已經遠去。即使向西北鋪鐵路，已過六十歲的范仲淹，也不大可能再到邊疆去了。
這裡的幾位年老大臣，比如晏殊和范仲淹，以及宋祁，對於党項一直耿耿於懷。與黨項的戰爭正是他們當政的時候，最後以這種方式結束，每個人都不甘心。不甘心又怎樣呢？范仲淹是在西北過仗的，打不贏就是打不贏，樂觀一點也就是防守有餘，進攻不足。
如果早有這樣一條鐵路，軍隊和物資能夠源源不斷地運到西北，又會是什麼結果呢？作爲當年的西北主帥之一，范仲淹禁不住這樣想。或許，不會那麼狼狽，但要想戰勝元昊，總覺得還是不足。
見衆人感興趣，杜中宵道：“其實鋪鐵路，通火車，不只是縮短了運送人員和物資的時間，節省了運費。更重要的是，有了這種手段，從其他方便能夠節省下大筆錢財。”
作爲轉運副使，李鋮對此是最感興趣的，見杜中宵說起，忙道：“運判，鐵路和火車是你們鐵監製出來的，你管着，想來比我們都看得清楚。到底有哪些好處，不妨說上一說。”
杜中宵拱手，道：“便以剛纔說的西北爲例。如果有了鐵路，中原大軍數日可達。不只如此，陝西路的軍隊，幾天時間就可調到數百里外。如此一來，就不必到處建堡寨，處處設防。一路有警，方圓千里的大軍可以雲集對敵，不致因處處設防每路的兵馬都不多，被西賊各個擊破。此是軍事意義。再從朝廷花費來講，中原物資可以方便地調運到西北，便就不必依賴商賈，延邊入中法沒有必要了。僅此一項，就可節省千萬貫不止。而且，運輸方便，前線的物價就不會太貴，又省下一大筆錢。”
李鋮點了點頭：“說得有道理。前些日子，田計使來書，說許多人都言鐵路好處，欲要今年秋冬之季鋪設襄州到洛陽的鐵路，讓我們議一議。運判覺得如何？”
杜中宵道：“從襄州到洛陽，有兩條路。一條是走鄧州、南陽、魯山關，經汝州到洛陽。還有一條是走唐州，過葉縣去汝州。西線路短，若鋪起來比東線便捷，此不必說。但六十里魯山關都在山中，能不能鋪路，下官說不好。穩妥起見，走唐州，過葉縣，雖然遠了一些，一路都是平地，倒是有可能。”
李鋮點頭：“有道理。魯山關一向通不了大車，鋪起來不易，還是走唐州穩妥。運判，如果鋪這樣一條路，不知秋冬兩季可否完成？”
杜中宵道：“副使，只是鋪路，當然不難。但是，這樣長的路，鐵監積攢下來的鐵，就全部都用完了。再鋪別的路，鐵監挪不出鋼材來，要用錢了。”