天上仍然是下不夠的雪花，原野上瞬間萬籟俱寂，城下所有的匈奴人都嚇呆了。老天吶，城內漢軍到底是一羣什麼樣的人，如此瘋狂決絕，不給自己留一點退路！
城頭上青煙嫋嫋，在雪簾中飄蕩。城下的北匈奴人全軍猶在噩夢之中，人馬一動不動。這些漢人不是人，分明就是一幫噬血的索命魔鬼，在這樣的魔鬼面前，有的士卒精神已經崩潰了。忽然，有幾人突然號陶大哭出聲，有人則哇哇乾嘔起來。
蒲奴單于與左鹿蠡王屠耆烏臉色鐵青，漢軍飢餐虜肉徹底激怒了他們。他們怏怏退下山去，城頭上漢軍則爆發出一陣歡呼聲。可歡呼聲未息，大隊人馬開上山來，左鹿蠡王在大雪中益兵瘋狂攻城。
此時的疏勒城已經成了一座冰城，城池堅固，城牆堅硬且透滑。士卒們擡着簡易雲梯好不容易衝到城下，可城頭弩射如蝗，雲梯可輕易被城頭撓爪掀翻，登城士卒被摔傷一片，哀嚎不絕。狂攻一頓，到天黑之前，士卒無一登城，左鹿蠡王不得不退兵。
一戰過後，漢軍只剩四十餘人，十餘傷卒無藥可醫，一個接一個悲慘死去，可疏勒城卻巋然不動。已經被戰火硝煙薰成灰黑色的“耿”字將旗，依然在風雪暴寒中獵獵飄揚在疏勒城譙樓上空。
見敵退下，漢軍士卒夜間從井裡打上冒着熱汽的溫水，提到城頭澆下，須臾便凍實。到天亮後，疏勒城城牆外面又覆上一層冰面，頂端是奇形怪狀的冰凌、冰弧，北匈奴士卒登城更加困難。一天攻擊，左鹿蠡王丟下近百具屍體，卻一無所獲，他受到老單于痛斥，“蠢貨，汝係爲耿恭送肉脯耶？！”
北匈奴各營退向山口中的大營，接下來便遠遠圍城。
城頭安靜下來，天地間只有寒冷的西北風不知疲倦地颳着，大雪仍沸沸揚揚而下，曾經激烈廝殺的戰場，瞬間便被雪掩埋，又變得一片死寂。
……
漢明帝永平十八年（公元75年）陰曆十一月，雒陽城。
西域漢軍正在萬里之外的天山南北冰天雪地中艱苦鏖戰的時候，漢帝國都城雒陽的漢宮內，新繼大統的劉炟正在忙着構築他自己的朝臣班底。
此時帝國最大的政治不是正在苦戰的西域漢軍，新君即位，自古權力再分配最是血腥，抓緊奠定朝局纔是帝國最致命的大事！
劉炟雖爲明帝妃賈貴人所出，卻是馬後一手養大，此時身爲舅家的馬氏諸兄弟，自然都盯着中樞。而以節鄉侯趙熹、司空牟融、司徒鮑昱爲代表的舊朝權臣，雒陽城內各大世族、外戚、列候，都暗中較力、互相傾軋。但劉炟沒有讓這混亂期延長，他稟報了馬太后並經允許後，迅速調整朝綱佈局！
繼十月初二大赦天下後，劉炟又連續下詔，令行太尉事、節鄉侯趙熹爲太傅，司空牟融任太尉，二人同錄尚書事。十一月二十四日，將蜀郡太守第五倫調到京城拜爲司空，而司徒鮑昱仍然留任。奉車都尉竇固，軍功無人能及，又熟悉邊務，便爲大鴻臚。
新朝班底大體奠定，仍以老臣、能臣爲主。這難免使外戚不滿，尤其是劉炟的幾位舅舅均覺得大失所望。外甥劉炟只有虛十九歲，性格陰柔，此時他們在本能驅使下，都想進入朝廷中樞好幫外甥看護好這大好江山。但劉炟深受先祖光武大帝劉秀、父皇漢明帝劉莊影響，權力分配十分公平。剛剛登基，爲了朝廷穩固，他重用能臣、老臣後，旋即又對馬氏一門，委以重任。
十一月下旬，劉炟又下詔，令太后的幾位兄弟全部進入中樞。
其中，虎賁中郎馬廖爲衛尉，黃門郎馬防爲中郎將，黃門郎馬光爲越騎校尉。終明帝一朝，遵奉建武制度，無所變更，后妃之家不得封侯參政。雖然馬後貴顯，但其三位兄長馬廖、馬防、馬光從未改官，更未委以重任令其進入中樞。可新皇甫立，便雞犬升天，馬家一門顯貴，史稱“廖等傾身交結，冠蓋之士爭赴趨之”，一時成爲雒陽城最閃耀的世族。
馬廖、馬防、馬光三兄弟奢靡過度，雒陽城吏民議論紛紛。臘祭節那天，長樂少府夕照、長樂太僕秦鵝與少府丁鴻一起，在北宮增喜觀舉辦了熱熱鬧鬧的驅儺祭典。雒陽各世族、民間各家各戶也都舉行臘祭①，祭祀祖宗、神靈。馬氏的臘祭盛極一時，捧場之大，令朝野震驚。
聖上年幼，既將諸舅延入中樞，又疏於管束。可太后亦未阻止，太傅、三公都大驚。司空第五倫憤而上書，將馬氏外戚囂張劣行盡數稟報劉炟。
“竊聞衛尉廖以布三千匹，城門校尉防以錢三百萬，私贍三輔衣冠，知與不知，莫不畢給。又聞臘日亦遺其在雒中者錢各五千。越騎校尉光，臘用羊三百頭，米四百斛，肉五千斤……臣今言此，誠欲上忠陛下，下全後家也。”
但奏章遞上，劉炟未予理會，卻將奏章束之高閣！
大喪之年，又是多事之秋，京城及天下七州從夏天開始便大旱，秋天旱情越發加重，夏旱秋旱相連可謂千年一遇，各郡國饑民遍地，民不聊生。大旱後必有大荒，那纔是郡縣動盪、最容易出事的時候。因此安定了朝班後，劉炟便又與三公、尚書檯衆官夜已繼日，集中精力，開始開倉賑災，防範即將到來的春荒。
在此時的劉炟眼裡，世族富貴靡費雖然令人煩惱，但賑災纔是朝廷首務！
西域關寵、耿恭求援信，敦煌郡請示救援的奏章一道道傳到雒陽，但內廷卻十分安靜，連廷議都沒有。大鴻臚竇固、騎都尉耿秉焦心如焚，連續上書無人理會，便三度至北宮宣明殿外求見新皇。
老太監權倌見竇固連續三次求見皇帝，便自做主張進殿稟報，“陛下，大鴻臚三度求見！”
但劉炟全部心事都在防範即將來到的春荒上，每日與太傅趙熹、太尉牟融、司空第五倫、司徒鮑昱、尚書令鄭弘和尚書檯衆官忙到夜裡二更才歇，根本無暇顧及這位“社稷之臣”的內心吶喊。此時，劉炟正與衆官批閱、審議各地奏章，聞言便怔了一下，又嘆了一口氣道，“汝轉告大鴻臚，改日朕將廷議救援西域衆將士！”
又令尚書令鄭弘代爲書詔，免除京城及兗、豫、徐三州田租、芻橐，並以國家存糧賑給災民。詔令一下，各州府郡縣便緊急開倉賑災。雖旱情嚴重，但饑民都得到安置，天下未發生動盪。
與文官們不同，竇固、耿秉身爲將帥，麾下將士在西域浴血奮戰，岌岌可危，他們疼在心頭，自然仍堅持不懈地上書。於是，到了十二月中旬，只到賑災已經有了點眉目，劉炟這纔有了精力開始關注西域軍情。
劉炟先斥退了尚書檯官員，除近侍權倌外，連內侍太監、宮女都不準進入章德殿御書房，這才下令召見竇固。竇固剛進入御書房門口，他就起身急步迎了上雲，並躬向長揖到地，“老大人，此無外人，請受吾一拜！”
竇固長鬚顫抖，心裡帶着氣。他見狀將頭扭到一邊，顯然不領情。劉炟又轉到另一面再揖，竇固面色鐵青，還是不領情，又倔強地將腦袋扭到另一邊。劉炟則不依不饒，又跟着轉到一邊。竇固沒法了，他輕嘆了一聲，只得很不情願地還了禮。
劉炟拜畢，偷偷看一眼竇固臉色，見竇固臉色緩和了些，這才指着牆上黃色的縑圖道，“吾知老大人心中對吾有氣，大人乃先帝託孤重臣，社稷柱石，吵架前請先看圖，再言西域軍情不遲……”
竇固走到牆邊看着縑圖，這不是西域軍事形勢圖，而是漢朝舉國賑災圖。
每一個大旱的州上面，都畫着一小團黃色的火焰，粗略一看，整整七個州，大漢大半個天下都火光熊熊。其實，他理解劉炟賑災，賑災爲天下首務這沒錯，可也不能顧此失彼啊，他抱拳躬身對劉炟道，“陛下，請叫吾卿可也。災情如火，賑災爲國之首務，老臣豈能不知，可漢軍正在西域絕地苦戰，賑災與馳援可同時進行啊？！”
權倌親自端着紫檀木托盤進來，劉炟端起脂玉杯輕呷，權倌則對着竇固躬身道，“大人請了！”
竇固只得端起玉杯呷了一口，書房內氣氛緩和了一些。
等權倌退出室外，並帶上門，劉炟才道，“竇卿，皇權如舟吏民如水，父皇也曾告誡於吾，國不可兩面開戰而自陷被動。今西域漢軍敗不過是一隅，而舉國大旱已令天下震動，動搖社稷根基，吾不得有所取捨啊……”
竇固道，“河西漢軍有七千人，河倉城內有充足糧秣，如陛下遣河西漢軍馳援，不會影響中原賑災。所謂救援與賑災不能一心二用，不過是聖上託辭爾！”
劉炟道，“河西漢軍出玉門，朝廷便要派將進河西主持，糧秣、人役都需專人籌備。吾爲皇帝，國家一旦對外用兵，豈能與各郡國二千石安心賑災？！”
竇固寸步不讓， “救災如救火，救人亦如救火。旱災會動搖根基，可冷了西域將士的心，卻會動搖國本……”
君臣二人將自己關在御書房內，脣槍舌劍，激辯了一場，可誰也說服不誰！
最後，竇固起身，面向劉炟跪下，他祭出了殺手鐗，“寒了將士心，國有外侮時何人願爲陛下御之？自高帝以來，大漢何嘗有過不管陷於絕地漢軍之先河？皇上如此固執，老臣拚得一死，也要稟報太后，必懇求朝廷發兵解救西域漢軍於水火！”
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注①：“臘”是祭祀儀式，始自西周，即在一年的最後一個月，去野外獵取各種野獸，用於祭祀百神，祈求五穀豐登，丁口平安、吉祥，稱爲“臘祭”。“臘祭”常在十二月舉行，故從秦漢起，十二月被稱爲臘月。《說文解字》解釋，“臘，冬至後三戌，臘祭百神。”也就是到漢代時，“臘祭”中又加入了“驅儺”活動，祛除邪氣，激濁揚清，此時“臘祭”也被固定到冬至後第三個戌日。到南北朝時期，“臘祭”被固定到臘月初八，這便是今日臘八節的由來。