竇固確實是豁出去了，身爲漢軍統帥，他已經被逼到了牆角，只能孤注一擲說出重話！
“不要稟報太后！”劉炟聞言更是大驚，脫口驚叫道。竇固是先帝臨終時指定的扶孤重臣，此話可不是能隨便說的。遵前漢例，如果新君失德，輔政大臣甚至有權效伊霍故事①，即與三公會商後稟報太后，從而行廢立之事！
劉炟慌亂起身，然後躬身扶起竇固，嘴裡也帶着火氣怒叱道，“吾非‘弗克庸德’、‘淫亂無道’②失德天下之人，竇卿勿要胡亂比擬。還‘拚得一死’，真說得出。卿乃吾心中底氣，乃吾江山社稷之臣，河要跟吾拚死邪……”
“老臣未敢那樣想，也是急了，請陛下息怒。老臣只是想到太后處爲西域將士討回一個公道，陛下，晚一天戊已校尉或將萬劫不復啊！”竇固也帶着氣，雖然嘴上賠禮可話仍說得硬梆梆的。
劉炟看着老將軍決絕的面容，他妥協了，努力將後面斥責的話嚥了回去。他長長地喘一口氣，儘量用緩和的語調道，“卿且勿急，卿且勿急，兵者國之大事，馳救西域將士事關重大，可明日廷議再決如何？”
等權倌送竇固出去，劉炟氣得將手中脂玉山水紋杯重重擲於案上，嘴裡恨恨地道，“溫仁墩厚，哼，都是假的，原來是頭河西犟牛。將吾比太甲、昌邑，莫名其妙，真氣死吾也……”
與雄才偉略的乃父漢明帝劉莊不同，年輕的劉炟既沒有劉莊的滿腹韜略，更沒有劉莊震懾羣臣的威望。如此關係國家存亡的軍國大事，他既不敢輕視二度北征、熟悉邊務的主帥竇固與戰略家耿秉意見，更不敢讓竇固越級稟報太后，於是決定公卿廷議，讓一班文臣、大儒們來決定西域戊己校尉二部生死！
其實，竇固根本未想鬧到太后面前。劉炟年已十九，可先帝大行後，朝中大事都是太后做最後決斷。雖然母子情深，但劉炟分明在竭力爭取自主。因此，見劉炟擬廷議定奪，便也不好再反對，這場辯論才終於收場。
漢廷五日一朝，那天凌晨時分百官急趨入朝，小朝會在德陽大殿如期舉行。
老太監權倌宣讀了關寵、耿恭二人的求援文書後，劉炟先令竇固與大將耿秉介紹一下西域軍情，這才道，“國內數州大旱，社稷動盪，救災如救火。然西域屯邊將士，冰天雪地中，與北虜鏖戰，軍情緊急。孰輕孰重，孰先孰後，朕一時難決，請衆卿議決！”
耿秉是個火熱性子，皇帝言剛畢，他便出班奏道，“陛下，中國之患，不在天旱，而在匈奴。匈奴不滅，則吾大漢難安。故先帝定下‘斷匈奴右臂’戰略，兩度北征，並設都護佑西域。西域存，則河西安。西域不存，則河西必亂，北塞亦難自安。今西域都護已失，惟戊已校尉仍在苦戰。臣以爲，當務之急，當發兵西域，救孤城，再擊匈奴，復設都護！”
“大鴻臚竇卿也曾屢屢上書，卿意如何？”等耿秉說完，劉炟又看着竇固問道。
這讓竇固愣了一下，軍情如火，劉炟既命廷議，可耿秉說得已經再明白不過了，劉炟無任何表示。自己身爲主帥時曾連番上書他避而不見，見了面君臣二人又大吵了一架，此時劉炟卻象什麼事也未發生一樣問他意下如何，大有如衆臣反對馳援汝便怪不得吾的勁頭！
這也讓竇固後悔同意廷議。一朝文官，先皇在時，將北征匈奴作爲國策，有的是辦法讓各衙門同心協力，但在內心深處反對征伐北匈奴的大臣始終佔多數。此時，朝野正在傾力賑災，防範春荒，現在讓這一班大儒來決定是否救援西域將士，這不是開玩笑嗎？
因此，他帶着一腔疑問走出朝班，朗聲說道，“陛下，騎都尉之言，與臣意相合。都護陳睦已殉國，如戊已校尉與宜禾都尉再有失，則先帝所定之北征大業，勢將付之東流。班超漢使團孤懸疏勒，如北道盡亡，則疏勒必危。如此，則西域必失矣。臣以爲，舉國大旱，賑災是當務之急。然軍情如火，爲今之計，在賑災同時，應發兵西域，再徵車師！”
年輕的劉炟聞言，眉頭輕輕跳了一下。竇固綿中帶針，一句“先帝所定之北征大業，勢將付之東流”，大有當廷斥責新政之意，這讓劉炟隱隱有點惱火。
竇固這是分明在指責他，先帝屍骨未寒，便要放棄“北征大業”。但他性格溫厚，臉上絲毫沒有表現出不快。
先皇病重時，曾多次對劉炟交待過，“滅匈奴者，必竇氏也”、“固乃江山社稷之臣！”這話再明白不過，在滿朝文武中，竇固是先皇欽定的輔國重臣、定海神針。在漠北的北匈奴、高原上的羌人和西南各夷國眼中，竇固是漢軍的象徵。朝廷遇到再大的危難，只要河西軍傳人竇固在，天下就誰也不敢妄動！
想到這裡，性情儒雅、溫厚的劉炟對衆臣道，“朕以爲大鴻臚與騎都尉所言有理，征討匈奴，下西域，斷北匈奴右臂，乃先帝定下之國策，斷不能棄。賑災亦不能懈怠，如何取捨，孰先孰後，不知衆卿意下如何？”
竇固雖僅是大鴻臚，但滿朝文武均知他功勳卓著，是漢軍靈魂，也是先皇最信任的大臣，是被漢明帝寄予厚望的護佑江山社稷之重臣。他的態度如此明確，衆臣一齊看着太傅、三公，一時噤若寒蟬，無人敢出頭。
節鄉侯、太傅趙熹，太尉牟融和司徒鮑昱這三個老油條，仍作閉目沉思狀不發一言。誰都看得出來，他們三人是支持竇固的主戰派。
他們並不怕皇帝面露不悅，他們是故意不言。東漢時，太傅爲天子師，威望自不待言。三公在“雜考”時就有拒絕“連署”之權，即可以否決皇帝意見。他們之所以不言，是用沉默來支持竇固。朝堂之上決定國家大計時，一般等到他們說話的時候，往往連皇帝都不得不尊重三分。
這時，司空第五倫手持笏板出班奏道，“陛下，臣以爲，爲人臣者，當知何爲輕，何爲重。昔北匈奴犯邊，邊城晝閉城門。恰河水（注：即黃河）決，流民遍地。先帝隱忍，劍劈紅燭明誓，尤先治河而後伐北，實誠不得已爾！”
他特別強調了“不得已”三字，忽然話鋒一轉道，“今天下百年大旱，餓民遍地，春荒即至，天下震動。北匈奴去年三月犯西域，都護五月亡，戊已校尉不過將數百人，已歷年餘，即便城在，人亦亡矣。子曰，‘民爲重，社稷次之，君爲輕。’先帝大行，今又天下缺糧，臣以爲，朝廷不能兩面開戰，當先賑災後發兵！”
第五倫貴爲三公，位高權重，他的話自然與竇固一樣有份量。他說完後，劉炟在珠簾後頻頻頷首。竇固本想駁斥，他扭頭看一眼趙熹、牟融和鮑昱這三個老東西，見他們安坐在坐牀之上，依然在作閉目沉思狀，便也暫時隱忍不言。
倒是侍中騎都尉周澤沉不住氣了，他出班先向玉簾內的劉炟鞠躬，然後面向第五倫責問道，“西域失，則河西必動盪。河西動盪，則北塞不寧。國內不寧之時，更不能允外敵窺伺。請問司空，如邊訊頻起，北匈奴人舉國再來，朝廷何以賑災，國又何以自安？！”
周澤白鬚飄逸，不修邊幅，卻德高望重，他是先皇大行前誠懇挽留下的諍臣，他與侍中騎都尉孫堪二人，當年可是連漢明帝劉莊的話都敢頂。在整個永平時代，周澤、孫堪與司徒長史吳良（注：永平末年卒於任上）、原大司農常衝四人，是有名的諍臣，敢於直諫，漢明帝劉莊是既“恨”又離不開他們。有時“恨”及，甚至會收拾、教訓一下，但四人從不收斂，直諫如故。
當年，漢明帝曾重用周澤，一度拜其爲司徒。可週澤性格直爽，不修儀表，頗失宰相威儀，尤其是不管大事小事，事事必與皇帝較真，與司徒長史吳良一個德行，常常令劉莊在朝堂上下不來臺，最後漢明帝不堪忍受，終於又打發他回太常寺，重任太常卿。
現在周澤說完了，第五倫面色酡紅一片，自知辯不過這個猛人，便緘口不言。見司空第五倫明顯氣餒未敢對辯，周澤又轉向劉炟，抱拳躬身道，“陛下，老臣以爲，賑災不能緩，然亦不能向北匈奴示弱，發兵西域乃國家大事，斷不能遲誤須臾啊！”
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注①：伊尹爲殷商初年丞相，湯王長孫太甲繼位後失德，伊尹廢太甲三年，待太甲改惡從善後才還政於太甲，並繼續輔佑太甲。霍光是霍去病異母弟弟，漢武帝臨終指定其爲大司馬大將軍，和金日磾等共同輔佑年幼的漢昭帝。漢昭帝駕崩後，霍光迎武帝孫昌邑王劉賀（南昌西漢海昏侯墓墓主即劉賀）即帝位，但二十七日之後被廢，又從民間迎回武帝曾孫劉病已即帝位，即漢宣帝。霍光與伊尹行廢立之事，後人合稱“伊霍”。
注②：伊尹曾著《鹹有一德》，分析說夏朝所以滅亡是因夏王“弗克庸德”，商湯所以能代夏是因湯王“眷求一德”，以此教育太甲。霍光之所以短短二十七日即廢劉賀帝位，理由則是劉賀“淫亂無道”，失德於天下。其實，短短二十七日，便能斷定淫亂、無道、失德，未免誇張了些，難免弄權之嫌。地節二年（公元前68年）霍光病逝，兩年後，霍家因謀反被族滅，長安城中受牽連先後被族滅的有數千家，慘烈異常。