劉炟惶惶然，一時難以表態，便帶着同情從簾內望着身形略顯佝僂的第五倫。第五倫沒有和周澤辯論，深諳爲官之道的他斷然不會與聞名天下的諍臣們結冤。況且，還有一個硬骨頭孫堪正蟄伏着呢，一旦周澤落了下風，孫堪必會殺上前來，令他更加難以招架。
這景象令竇固長長地吁了一口氣。先帝到底英明，似乎他早就預料到了今天的局面，故而提前在朝廷內埋了幾顆硬子，關鍵時刻竟然能令乾坤倒懸！
議郎楊終見司空遭到當面詰問，臉早氣白了。他騰地站起，出班奏道，“陛下，吾聞《司馬法》雲，‘國雖大，好戰必亡。’社稷之基，民也。試問，與勞師遠征救助幾十個士卒比，賑災救千萬吏民於水火，何爲重、何爲輕？故臣以爲，司空大人所言，乃謀國之慮也，朝廷當以賑災爲先……”
“哼！”與第五倫比起來，楊終人微言輕，難以影響朝政大局，周澤、孫堪輕拂白鬚，安然入坐，以他們身份地位自然不屑與楊終之流辯論。
趙熹、牟融、鮑昱三位宰輔也都不約而同地睜開老眼，象看一個天上來的異人一樣看着這個面色白淨、清秀儒雅、身材斫長的校書郎。而竇固、耿忠、耿秉等一班武將，則都怒視着這個迂腐儒生，恨不得一拳將滔滔不絕的大論砸回他的肚中。
一派胡言，這分明是公報私仇！校書郎班固正在往笏板上寫要點準備發言，聞言驚得手中狼毫頓然脫手，他屁股已擡離腳跟，倉皇間就差要打斷楊終的話，幸好御史中丞薛池以嚴厲目光制止，班固才硬着頭皮重新坐到腳跟上，聽楊終滔滔不絕地說下去。
是啊，朝堂之上，言者無罪，你能不讓人把話說完麼？
楊終長篇宏論傾灑而出，等他洋洋灑灑終於言畢，還未坐下，班固出班奏道，“陛下，楊終大人閱《司馬法》，只取其首爲其所用，不能爲其所用則盡去之，實爲誤國之言。《司馬法》還雲‘天下雖安，忘戰必危。’漢匈戰於西域，關係天下安危。況此時邊郡並不太平，便能忘戰乎？臣以爲，救助西域將士刻不容緩！”
楊終見是班固發難，便抱拳向班固鞠了一躬，並未反擊。
建初四年（公元79年），楊終上書建議仿孝宣帝甘露石渠故事（1），裁定經義。後楊終因放縱族人犯法而連坐，被雒陽令周紆投入雒陽詔獄。當年十一月間，劉炟擬在白虎觀大會天下羣儒，以敲定五經異同。因楊終是提議者，且本身即是大儒，不可或缺，故而校書郎班固、賈逵聯名將其擔保出獄，使其得以參加了白虎觀朝議（2）。
楊終雖然禮讓班固，但奉車都尉韋彪、尚書侍郎周道子、尚書陳宇等一班主和大臣迅即出班奏議，於是雙方脣槍舌箭，互不相讓。
等衆臣辯論得差不多了，太尉牟融慢騰騰地站起，象徵性地輕撫了兩下長袖，這才顫巍巍地出列。堂上剎時安靜下來，衆臣都看着這位大漢能臣。
牟融走到簾下，面向劉炟額手奏道，“陛下，北匈奴爲吾大漢國患，先帝所定‘斷匈奴右臂’國策，實漢人千秋萬代之大計也，豈能輕言廢止？先帝兩伐白山，北匈奴敗亡已不遠，又豈能半途而廢？賢者曰，孝子無改先父之道。先帝大行不遠，國策不宜回異。將士危難而國不救，自高帝以來，未嘗聞也！”
扛鼎重臣牟融連發兩問，可謂擲地有聲，朝堂內頓時爲之一凜。
司徒鮑昱性耿直，牟融剛坐下，他便起身奏道，“陛下，今使人於危難之地，急而棄之，外縱蠻夷之暴，內傷死難將士之心，誠令他時，北匈奴復犯塞寇邊，陛下將何以遣將用兵？！請問楊大人與諸位大人，北胡、西羌、西南夷亂心未止，他時朝廷又如何退敵？！”
鮑昱也是兩問，他故意停頓一下道，“戊已校尉二部兵各數十，北匈奴圍之卻歷年不下，是其寡弱而不能爲也。老臣以爲，將士危難絕域苦戰，救急如救火。可令敦煌、酒泉太守各將精騎二千，多具幡幟，倍道兼行以赴其急，匈奴疲極之兵，必不敢當，四十日間足還入塞！”
“老臣亦以爲然也！”兩位重臣說完，閉目沉思狀的太傅趙熹站起身，大幅度地點了點頭又坐下。一邊的竇固見這三個老狐狸終於一錘定音，第五倫等反對救援的一派文臣，再無復敢辯，心裡不禁長長地鬆了一口氣。
朝堂上瞬間成了一邊倒之勢，楊終、周宇等人急得臉彤紅，他看看司空第五倫，又看看自己的一派衆臣，見衆人都低着頭故作沉思狀，他們嘴張了張，終於恨恨地未敢再辯！
鮑昱與牟融一樣，根本不屑與楊終之流辯論，尤其是鮑昱兩問可謂聲色俱厲，令衆臣爲之一振。試問，你楊終之流一羣腐儒，除了巧舌如簧，誤君誤國，有何能耐爲朝廷拒敵御邊？！
劉炟心裡大爲不爽，太傅、太尉、司徒均支持大鴻臚竇固出兵之議，此時，他不是不想反對，而是不能反對。司徒鮑昱一句“北匈奴復犯塞寇邊，陛下將何以遣將用兵”，讓他聽得戰戰兢兢的。他一時一刻也不敢忘了先皇既定國策，他望着簾外的朝堂下竇固那偉岸、蒼老的身影，一時心裡五味雜陳。
沉吟了一會，他還是咬牙下了決心，在簾內輕聲說道，“衆卿所言，甚合朕意。着各府各衙，賑災事不得懈怠。然西域軍情，也緩誤不得。朕將稟明太后，擬令太尉府統籌一切，籌劃遠征！”
朝會散了後，劉炟急坐輦車趕到永安離宮，向太后稟報朝會議定的出征大事。
對外用兵可不是小事，劉炟未敢說是廷議定策，但太后已經得到消息。兒子竟然把是否求援西域漢軍弄上朝堂上去廷議，太后恨其不爭，怒聲斥責道，“兵者國之大事，人君者國之主也。將士爲國流血捨命，汝竟然猶豫救與不救？還要弄上廷議決斷？身爲皇帝，汝就不怕寒了千萬漢軍將士的心哪？！”
受到太后一頓訓斥，劉炟一句話不敢頂。他雖憋了一肚子氣，但還是不敢猶豫了。晌食後便在宣明殿小朝堂內召見各府衙臣僚，發佈出征令！
“令騎都尉耿秉爲徵西將軍，屯酒泉，行酒泉太守事，調度節制救援西域將士。令酒泉太守段彭、敦煌太守王遵、謁者王蒙、謁者皇甫援，發張掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善兵共七千餘人，速出玉門以救之。”
“臣等領旨！”
牟融、耿秉、王蒙、皇甫援等人均領聖旨，接受了兵符。一邊的大鴻臚竇固嘴張了張，還是將話忍了回去。作爲曾經的漢軍統帥，他竇固無疑是最好的遠征人選，他和耿秉也一直在籌劃再徵天山。可皇帝卻命牟融的太尉府主持遠征，而耿秉居酒泉不能出塞，只讓段彭、王遵、王蒙、皇甫援四將出塞救援。
牟融、耿秉被明令不能出塞，段彭、王遵是邊將，熟悉西域軍情，而王蒙、皇甫援均是第一次出塞。如此安排，說白了，劉炟這是向各府衙透露了一個重要信息，那就是漢軍遠征的任務只是救人，救了人便應迅速撤軍，此次遠征不承擔“北擊匈奴、經營西域、並斷匈奴右臂”的戰略任務。
竇固默默地閉上眼睛，再未出言。御史中丞薛大人分明看到，老將軍跪坐案後，昂首向天，雙目微閉，眼角兩滴混濁的老淚一齊飄然落下。
當天散朝後，竇固不再返回北軍大營，也沒有返回鴻臚寺，而是告假直接返回竇府。漢廷五日一休沐，今天並非休沐的日子，平時官員都是住在官署中。
他已經不是漢軍統帥，遠征已經與他無關。
當天晚上，他與公主相顧無言。班超獨撐西南半壁，耿恭孤懸天山以北，匈奴人舉國前來，局勢萬分風險，可把他們帶入西域的他竇固卻只能置身事外。這令兩個老人萬千掛念，如驚濤駭浪一般，幾乎痛不欲生。
無以寄託，便只能一爵接着一爵，把自己灌得大醉。
夜裡二更時分，耿秉從北營返回城內，直接馳入竇府。
挾着一陣寒風，耿秉進入廳內，先向長公主行了禮，這才焦急、悲痛地對竇固稟報道，“都尉，今接曹錢將軍密報，柳中城已校尉關寵將軍已歿……”
竇固酒意未消，卻擺擺手，制止耿秉繼續說下去。兩人目光交流一下，耿秉讀懂了竇固的目光，原來，竇固未離竇府，卻對西域情況是瞭如指掌。
耿秉不解，“都尉既已知情，今日朝堂上爲何仍言救兩校尉……”
“呈不知情——”竇固請耿秉進入書房，這才斷然說道，“吾已爲大鴻臚而非都尉，豈能知情哉？吾以爲，汝所知也未必是實情，曹錢所報仍需要證實！”
耿秉看着竇固，瞬間便明白了他的心思，便堅定地點點頭！
長公主親自帶人將酒菜搬進書房內，又給銅盆內添了炭，待火苗跳躍起來這才退出室外，並隨手關上門。耿秉端起爵痛飲一頓，直言道，“都尉與太傅，先帝繫於重託，形同託孤重臣。今日朝堂之上，聖上分明要改弦更張，都尉何故不爭？先帝定下國策，莫非就此中途而廢麼？”
耿秉沒有稱大鴻臚，卻仍稱都尉，這讓竇固心裡大爲不滿。
“汝不該來吾府中，吾已不領軍，這是犯忌之事。此次遠征，汝爲徵西將軍，責任便重於天。”說着，竇固掉頭看一眼身後牆上的大幅黃色縑圖，長嘆了一聲，端起手中爵一飲而盡，並重重地擲於案上，“耿將軍此番北征，必能救耿恭、關寵出孤城，然今日西域最難者，乃是班超、曹錢也。”
耿秉道，“難道皇上會招回漢使團、宜禾都尉，拱手放棄疏勒國？！”
竇固道，“新皇甫立，天災不斷，國內動盪，民不聊生。皇上宅心仁厚，民惟國本，災情比天大，自然以賑災穩定國內爲至要。然既賑災又北征，勢難兩全，難說皇上不會暫時全部放棄西域。因此……”
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注（1）：西漢自武帝罷黜百家，獨尊儒術以來，儒學成爲統治思想。漢宣帝時，爲統一儒家學說，加強思想統治，於甘露三年（公元前51年）詔令蕭望之等天下大儒，在長安未央宮北的石渠閣講論五經異同，由漢宣帝劉洵親自裁定評判。石渠講論的奏疏經過彙集，輯成《石渠議奏》一書，又名《石渠論》。
注（2）：建初四年（公元79年）十一月，漢章帝劉炟效仿石渠閣論經舊事，下詔令將、大夫、博士、議郎、郎官及諸儒大會雒陽北宮的白虎觀，講論五經異同，由五官中郎將魏應承製問，侍中淳于恭奏，由漢章帝劉炟親稱制臨決。白虎觀會議歷時一個多月，最後班固將會議記錄整理成《白虎議奏》（即《白虎通德論》，又叫《白虎通義》）。