天元十一年，草長鶯飛的春日。這日天光明媚,城西,林木蓊鬱的皇家狩林裡,一陣馬蹄疾馳聲中，林間馳騁來了一匹金轡玉鞍的烏黑駿馬。
跨於馬上的,是個二十五六年紀的青年男子，生得俊逸非常。兩道劍眉斜挑向上,倘若含情微笑,那雙鳳目裡必定豔色流轉,令見者無不心醉。只可惜，他的一張臉龐之上卻尋不見絲毫的溫暖痕跡,漂亮的眉目間帶了種天生般的涼寒。身上玄色獵裝普通,與他胯-下的金轡玉鞍似乎有些不相稱，但整個人，卻隱隱散出一種君臨天下、捨我其誰般的霸氣。
這青年獨騎於密林之中，一側臂膀衣袖處鑲着黑色皮革的地方懸了張大弓，忽然發現前頭草叢中似有異動，看見一隻野羊現身，勒停馬匹，彎弓搭箭，正要朝着獵物射箭，身後忽然咻地一聲，另支羽箭已經早他一步，朝着那頭野羊射去。只是那發箭之人力道不夠，射到一半，箭簇如折翅般的鳥，頹然落地，卻早驚動了野羊，立刻撒蹄，轉眼便跑得沒了影。
必定是她來了。倘是旁人，誰會膽敢這樣搶在他前頭放這樣的蹩腳箭？
馬上這男子的面上，現出了一絲笑意，眉宇間的寒冰之色終於融解了下來。卻沒回頭，只低下頭去，收回自己的弓箭，口中懶洋洋地道：“齊兒，你又搗亂了！”
他的身後，傳來一陣銀鈴般的清脆笑聲。一個少女騎了匹紅色的馬，從後追了上來，笑眯眯道：“皇帝哥哥，羊兒好好地在那裡吃草，沒招你惹你，你幹嘛要殺它？”
這少女十五六歲，一身嫩綠春衫，眉目如畫，清麗絕倫，粉嘟嘟一團，叫人看了，恨不得就想伸手過去捏一把。
她便是當今魏王的獨生愛女樂福郡主蕭齊兒，如今早褪了小時的嬰兒肥，長成個美貌的妙齡少女。她口中的喚的這個皇帝哥哥，自然就是當今的天元皇帝蕭錚，小名喚作羚兒的那位。
十一年前，年僅十四歲的蕭錚登基爲帝。上位伊始，便展現出了卓越的天子才幹。善用諍臣良士、養息天下子民，繼續撫平邊境，如今四海來朝，大有九天閶闔開宮殿、萬國衣冠拜冕旒的太平盛世景象。不僅如此，作爲一個帝王，他也深諳拱衛王權的馭臣之道，寬濟與詭辣，在他手上被展現得淋漓盡致，到如今積威深重。滿朝文武，對着這個因了幸運眷顧從而少年登基的年輕皇帝，無不心悅誠服，甚至誠惶誠恐。
這個皇帝，對人向來深沉，心機難測。唯獨對這個堂妹蕭齊兒，卻是寵溺異常。見她跟蹤在後，故意嚇跑自己的獵物，也不着惱，理好了弓，擡頭只道：“你的箭術沒半點長進！”
蕭齊兒道：“可我的騎術不比你差！皇帝哥哥你敢不敢再和我比一下？”
她的騎術，是來自突厥的唐王王妃親自教授的。她此刻身下的這匹小紅馬，就是唐王王妃的愛馬烏雲的後代。特意從北庭送到上京裡，爲蕭齊兒祝賀十六芳誕。送來還沒多久。小紅馬個頭雖稍矮了些，卻生得漂亮異常，而是性情溫順、腳力奇佳，正適合她騎。蕭齊兒愛得不得了，這些天一直在騎着它。
蕭錚搖了搖頭，表示沒興趣。
蕭齊兒也不勉強，與他並頭策馬往前的時候，回頭看了眼自己來的方向，“皇帝哥哥，我剛過來，看到你的那些侍衛都在外頭。你怎麼一個人進來了？”
蕭錚道：“一個人清靜些。”
他有個習慣。這些年來，每當遇到難以決斷之事時，就會一個人到這裡來，在林中獨自縱馬個半日，往往就會有所得。
“皇帝哥哥你又有煩心事了？說給我聽聽，我幫你。”
蕭齊兒立刻追問，好奇地望着他。
蕭錚一笑，探身過去，溫柔地揉了下她烏黑柔軟的頭髮，道：“小孩子，別裝大人！”
蕭齊兒衝他皺了下秀氣的鼻子，表示自己的不認同。忽然像是想起了什麼，拍了下額頭，道：“我先前是聽莊子裡的人說，遠遠湊巧瞧見你一行人往這邊來，我就過來找你了。我要趕緊回去了。鹿苑裡有隻母鹿今天就要生了。我要去看看。”
她口中的“園子”，便是陳家的金藥園。
魏王夫婦成婚多年，膝下卻只得蕭齊兒一個愛女。對她難免就寵了些，規矩也沒管得那麼嚴。所以蕭齊兒外出基本算是自由。她最喜歡到自己母親孃家的這個金藥園裡來，有時候一住就是幾天。這回是昨天剛過來的。就是要等一頭母鹿生產。
蕭錚看向她，含笑道：“你又是偷溜出來的吧？哥哥送你回。”
蕭齊兒急忙擺手：“這裡離園子不遠，我沒事就跑個來回，閉着眼睛也認路。不要你送了！皇帝哥哥，我先走了！你等下過來看我的小鹿也行！”話沒說完，已經策馬，風一般地朝前而去。
蕭錚追了幾步，見她身影轉眼便消失在了林間徑道之上，無奈停了下來，衝她背影喊了聲：“慢些！別亂跑！”
她騎術精湛，對附近熟悉，這裡也沒什麼猛獸，讓她自己回去，倒也沒什麼不放心的。
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蕭齊兒騎着小紅馬，心中記掛着待產的母鹿，奔馳了一段路後，便捨棄慣走的常道，決定改走一條捷徑。這路況便複雜了些。好在她從前走過，小紅馬神駿，她騎術也上佳，遇到藩障泥坑什麼的，也不在話下，小紅馬均是一躍而過。快出林時，看到有棵腐爛倒塌下來的樹橫在前頭，纏結層層藤蘿，估計小紅馬越過沒問題，便也不在意，加速到了障礙前，雙足勒緊馬腹，提起馬繮，一聲嬌叱之後，人便隨了小紅馬高高躍起。不想落地之時，竟出了點意外，小紅馬不知爲何，忽然發出一聲痛楚般的嘶鳴聲，左邊前蹄一曲，上半身朝前傾去，蕭齊兒沒有防備，整個人一下被甩了出去，啪嗒一聲，摔在了地上。
馬速快，遇到這樣的意外，倘若運氣不好，被摔斷脖子也不叫冤枉。好在她運氣夠好，落馬之時，身下正是一片藤蔓，只感覺小腿一歪，腳踝處被扭了下，傳來一陣疼，身上別的地方倒還好。
蕭齊兒回過神後，顧不得腳上疼痛，擡頭看向自己的愛馬，見它已經發了瘋般地朝着林子外狂奔而去，知道它必定是出了事，心中焦急，也顧不得自己，掙扎着爬起來要追過去，剛站起來，腳踝處一軟，哎喲一聲又跌坐在地，正急得不行，恰見側旁林間另條岔道上奔馳來了一匹馬，也沒看清馬上人的樣子，瞥見是羽林軍低級軍官打扮的模樣，想是皇帝哥哥的隨從，想也沒想，立刻嬌聲呼道：“喂，你快去幫我追……”
她話說一半，忽然驚懼地睜大了眼，發出一聲尖叫。
面前那棵爛樹樹幹側旁的一叢雜草堆裡，此刻竟飛快游出來一條花斑蛇，兩隻眼睛通紅，轉眼到她跟前，猛地從地上豎了起來，嘴裡嘶嘶吐着蛇信，三角頭朝她飛快點來。
蕭齊兒嚇得花容血色盡失，瞪大了眼，只呆呆等着那蛇咬向自己時，耳邊忽然一個男子急促喝道：“別動！”
她動不了，就算叫她動，她現在也動不了了！
那話聲剛落，她眼前一道白光飛掠而過，還沒看清怎麼回事，只聽咚一聲輕響，那條蛇已經被一柄飛過來的雪亮匕首牢牢釘在了樹幹之上，身子結成一團，繞着匕首不住扭動。
蕭齊兒手足癱軟，啊了一聲，終於癱坐在了地上，爬都爬不動了。
一個十八-九歲的少年邁着敏捷矯健的步伐過來了，從樹幹上拔下匕首，一刀截斷蛇的七寸，撩了自己的衣角小心拭擦過匕尖上沾着的一點污血後，彎腰把匕首插回靴中，這纔看向地上的蕭齊兒，打量了下她後，微微一怔。
他叫葉少棠，今年十八歲，出身平民，自小習武。剛去年，經層層嚴格武選後，入了翊衛隊。因爲屢次競技出色，年初時，被提拔爲翊衛隊隊正，這是品級最低的羽林軍軍官職位。
上個月，獵苑行宮在修繕。他被派了過來執事。今天恰皇帝過來，他也奉命被安排在這裡巡查，保證皇帝的安全。剛經過附近時，被她的呼聲所引，循聲望去，正看到一條毒蛇正要朝她攻擊而去。距離有些遠，奔跑不及，一時情急之下，拔出匕首投了過去釘住了蛇，堪堪護了她躲過毒牙。
葉少棠長這麼大，還從未見過這樣精緻漂亮的女娃兒。皮膚白得像雪，如同一個瓷人兒，彷彿一碰，就會碎掉。只是此刻，她的模樣有些狼狽，彷彿剛跌過一跤，眼睛此刻還定定望着地上斷成兩截不斷扭動的蛇頭蛇身，似乎還沒從剛纔的驚嚇中回過神來。
這裡是皇家獵苑。但因爲地方大，他知道經常會有附近的山民潛進來找生計。皇家人不在的時候，倘叫他碰上，也只是出言驅趕而已。這個女孩兒，看她樣貌打扮，倒像是富人家裡出來的小姐。難道是不知道規矩，所以誤闖了進來？倘若被人發現，懲罰將會十分嚴厲。
他看了下四周，好在只有自己一人。出於職責，正想出言提醒她，叫她立刻離開，不要在這裡逛，忽然見她眼圈一紅，一顆珍珠般的淚便從一邊玉頰上直直滾落了下來。
“謝——謝謝你——”
蕭齊兒擦了下現在才被嚇得掉出來的淚，結結巴巴地朝他道着謝，然後仰頭看向他。
這個人，他好高……肩膀也好寬……長得……自然沒自家父王和皇帝哥哥那麼好看，可是此刻微微俯身下來看向自己的那雙眼睛，年輕又明亮，炯炯有神。
父王和皇帝哥哥自然好看，但是這個人，他也好看，是另一種好看的感覺……
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葉少棠沒想到她忽然哭了起來，嚇了一跳。再一看，好像又不是哭。只掉了顆眼淚，然後就梨花帶雨地般地仰頭朝自己道謝，聲音嬌嬌軟軟的……
他不但沒見過這麼漂亮的女娃，也從沒聽過這麼好聽的聲音。
他的臉頓時微微發熱，急忙後退了一步，眼睛不敢再看她了，盯着她後頭的一叢草，道：“你沒事吧？”
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蕭齊兒忽然有些害羞。
她平時膽子也挺大的，什麼都不怕。就是怕蛇啊，蜈蚣啊，這些長得醜的東西。沒想到今天竟然就差點被蛇咬了。再看一眼那條斷成兩截，終於不再扭來扭去的蛇，急忙再次擦了下臉的淚痕。
居然就這麼掉眼淚，簡直太丟人了。
“我沒事……”
她低低地應了聲，再次試着從地上站起來。還好，腳腕處的疼痛比剛纔好了些，至少能站住了。
“那就好——”葉少棠飛快瞟他一眼，見她身子微微晃，忍住想要過去扶住她的念頭，繼續道，“這裡是皇家禁苑，外人不能隨意進入的。你趕緊走吧。”
蕭齊兒想起了自己的小紅馬，再次焦急起來。
現在想想，小紅馬之所以失蹄，極有可能，也和被驚擾了的蛇有關係。說不定被咬了一口。
她看向小紅馬奔去的方向，用帶了點哭腔的聲道：“我的小紅馬跑了——我怕它出事。”
葉少棠不忍見她這個樣子。雖然明知擅離職守是大罪，卻實在不忍心就這樣把她一個人丟在這裡不管。躊躇了下，終於一咬牙，道：“你住哪裡，我送你回。你的小紅馬，我等下叫人幫你找。”
“我是……”
蕭齊兒正要說，忽然停住了。改口道，“我是前面十幾裡地外的金藥園裡的。那家管事，是我的親戚。”
原來是金藥園裡管事的親戚。
金藥園隸屬金藥堂陳家所有，是魏王王妃的的孃家產業。他自然知道。現在聽這女孩自報身份了，急忙道：“好的，我這就送你回去。你以後不要再一個人到這裡來了。很危險。”
他朝自己的馬打了個呼哨，馬便過來了。
“你上去吧。我幫你牽馬。”
葉少棠對着她說道。
蕭齊兒動了下腳，慢慢走到了馬的側旁，看了眼這匹高頭大馬，正要上去，忽然發現馬蹬是斷的，不禁看向了他。
葉少棠也想起來了。
到這裡後，他的馬蹬壞了，但也沒空去鐵匠處修補，反正對自己用馬並無大的影響，所以也就湊合過去了。想着等回城裡後再換。
沒馬蹬，馬背相對她來說高了，她自然上不去。自己又不好抱着她上去……
他想了下，立刻蹲了下去，道：“你踩我背上去吧。”
蕭齊兒一怔。
她雖然貴爲郡主，甚至勝過公主般地嬌貴。這種蹬踩人背上下車馬的事，貴族們也習以爲常。但是她的母妃就從來不允許她這樣。
葉少棠等了一會兒，見她沒動。擡頭看向她，再次重複了一遍。
讓她踩着自己的背上去，他心甘情願，沒半點屈辱的感覺。
蕭齊兒一笑，不再客氣了，擡起一隻腳，試着踩了下他寬厚的背，他穩穩不動。她踏了上去，被他輕輕託舉，然後翻身上了馬背，朝他一笑，道：“我們走吧。”
葉少棠看見她笑容，又一陣耳熱心跳，急忙低頭，拉過繮繩，默默在前引着路。行到一半的時候，對面有幾個人騎馬過來，蕭齊兒認了出來，正是自己的隨從，知道他們是來找自己的，停了下來，等他們到了近前，鬆了口氣，張嘴正要喊的時候，她朝他們擺了下手，示意噤聲。
“他們來接我了。謝謝你。”
她再次踩着他的背下了馬，上了隨從前來的一匹馬後，低頭看向他，問道：“你叫什麼名字？”
她竟然問自己的名字！
葉少棠的心跳得厲害，極力壓住那種發自內心的歡喜之情，道：“我叫葉少棠。”