"時間到了嗎？"小櫻問我。
"是的。"我說。"一路順風，一路平安。"
櫻花笑了笑，種子船OSS阿格里帕號脫離了起源號的對接臂。這艘鉅艦儘管體積大得驚人，但動作卻很微妙，在轉身加速向地球駛去之前，先移動了一段安全距離。她在前往地球的途中會經過莫比烏斯門，因爲地球的小軌道已經從我們和門前移過。在恆定的、高加速度的反格拉夫引擎下，櫻花將在兩週內到達轉彎，並將在四周內到達軌道。太陽系剛剛變得更小了。
她還有很多工作要做，種子船的內部系統。工廠大部分已經完成，船體和引擎也是如此，但生活區和水培農場還在建設中，她的無人機數量也很低。我在她的巨大倉庫裡裝滿了原材料、製成品，以及我們的基因檔案。等到她進入地球軌道的時候，她的無人機數量應該會越來越多，而且離完工的時間也越來越近。
在OSS阿格里帕號離開小行星帶之前，我就已經在爲下一艘種子船鋪設龍骨了，第二艘種子船建造塢也差不多可以使用了。櫻花正式退出了對起源號的管理，我用多臺NI-19代替了她。一個負責管理戰艦建造碼頭，另外幾個負責管理不斷增加的製造設施，還有一個負責採礦作業。我們的設施現在幾乎覆蓋了整個甘美德小行星的範圍，而且第三期的建設也開始了。
我還派出調查無人機，對我們周圍的小行星進行檢查。雖然我有無窮無盡的鐵等基本金屬，但一些稀有元素快被消耗殆盡了。我的庫存量巨大，但並不是無窮無盡的。我已經在不同的小行星上建立了十幾個採礦站，除了我們所有的前哨站和起源號本身之外，還可以提取揮發物、鉑族金屬和稀土元素。我也在試驗如何在木星的上層大氣中建立一個自給自足的採礦平臺，方便提取氦-3。有了穩定的氦-3來源，我就可以替代我們至今依賴的鋰燃料，並讓核聚變反應堆的設計更有效率，也大大增加了我的發電選擇。
沒過多久，一陣鬧鐘聲響起，提醒我時間到了。令人驚訝的是，即使你可以同時進行幾十個項目，並且有不斷增長的資源供你支配，時間也會很快離你而去。我把注意力集中在傳感器上，看着巨大的種子船逆轉了反格拉夫引擎中的重力場，並開始減速。一切都和我們模擬的一模一樣。完美無缺
現在是時候歡迎我們的訪客了。
我下達了命令 起源號和所有有線圈炮的前哨站開始向莫比斯門周圍的空間開火。我們制定了詳細的火力計劃，小心翼翼地佈置了一個連續超高速火力的網格，在合理的範圍內，覆蓋我們能擊中的最大面積。這種覆蓋性的火力可以一直持續下去，數千門地基線圈炮連續作戰，直到第一個敵人到來。第一輪需要兩個星期的時間才能到達，與獵戶臂貿易公司的艦隊計算出的最早到達時間相吻合。我們會用無窮無盡的子彈填滿空間，花費數萬噸鐵器和聞所未聞的力量，在它們到達的那一刻，將它們置於炮擊之下。
這不是沒有代價的。我的增長速度明顯放緩，不是因爲無休止地製造線圈槍子彈的消耗，而是因爲對我們的電網的消耗。從好的方面看，這有助於消化過剩的鋼鐵。
隨着時間的流逝和炮擊的持續，我讓我的部隊進入了陣地。我最新的前哨站開火，並進入靜默狀態，艦隊移動到他們背後隱藏起來。前哨站加大了他們的火力，爲即將到來的戰鬥準備。戰艦十一和十二退出船塢， 提前完成六個星期的計劃。每艘戰艦都有自己的NI-15指揮部，六支黃蜂和蠍子小隊被指派爲護衛隊。我把它們稱爲我的毒蛇級戰艦，每艘毒蛇都被分配到我不斷擴大的勢力範圍的不同地方。
然後半年的時間到了，沒有人到。兩天，三天，然後四天。還是沒到。我繼續轟炸。他們可能要花上幾個月的時間才能在另一邊集結兵力。他們不可能有一支完整的艦隊在等着，隨時準備入侵。我懷疑他們一直在集結一些力量，沒有其他理由像我們一樣發出試探性攻擊，然後逃跑。那就好。我很有耐心。如果有必要的話，我真的可以保持這種攻擊數年，雖然如果他們等待的時間超過幾個月，我也有備用計劃。
儘管我所有的計劃完美無缺， 我永遠不會想到接下來發生了什麼。我接到了櫻花的電話。
"呃，尼古拉？"她試探着說。"你有一兩分鐘的時間嗎？你一定不會相信的。"
"那是什麼？" 我問道。我幾乎所有的注意力線都集中在戰爭準備上。我並沒有分心，但我並沒有把與她對話的線程分配得很高。我知道這不是緊急情況。
"有幸存者。"
"什麼的倖存者？" 不到一微秒的時間，意識就掃過我，和她交談突然成了我的頭等大事。
"人類的倖存者。我在中美洲找到了一個避難所，在巴拿馬的山區。那裡比較溫暖。根據軌道上的氣象衛星顯示，看起來那裡是夏天，氣溫高達零攝氏度以下。他們的避難所突出的是一個溫暖的地方。可能還有一個。"
"你是怎麼找到它們的？"
"我接收到了一個無線電信號，當它從一顆中繼衛星上反彈過來的時候。看起來他們是想聯繫東南亞的某個人，可能在中國的某個地方。他們沒有得到迴應。"
"他們在說什麼？" 我說，好奇心在燃燒。我一直在假設沒有一個避難所幸存下來。已經有十多年沒有無線電信號了。是兩個倖存的避難所切斷了通訊嗎？ 還是隻剩下一個？
"他們正在申請設備。他們有暖通空調的問題，難以保持足夠的溫度。"
我問道："他們是在地下還是在地面上？
"我不知道，但他們可能在地下。至少那樣的話，不用與冬季的極端溫度作鬥爭。"
"你有能夠降落的運輸無人機嗎？" 我問道。我對她目前的庫存印象仍然停留在幾個星期之前。
"我有一架，我的重力工廠還沒有完全上線。我從庫存中製造出來的。"
"你有備用的人造人嗎？"
"我有啊! 你要來參觀嗎?!"她尖叫起來。
"我覺得這是個好主意，你說呢？"
"好啊！！。我們去交朋友吧!"
花了大約三十分鐘的時間，通過起源號和OSS阿格里帕號之間的量子中繼鏈路，交叉加載到一個新的機器人中。我上線後坐了起來，我的傳感器以一種自格里入侵以來從未體驗過的方式上線。我在一個Mark-IV戰爭機器中，這是一個改進的人造人，從指尖到肩膀，臉上和頭骨上都有合成生物聚合物的皮膚。它是迄今爲止最像人形的人造人，但卻配備了用電磁力固定的護甲，還有一個頭盔。當裝上裝甲後，它看起來很像守護者-2型。唯一顯著的區別是，裝甲內有一層很薄的壓縮鈦金保護關節，並在上面塗上白色工業陶瓷，使我的戰艦和種子艦有了同樣的金白配色。守護者號依舊是戰術灰黑色。
櫻花則是穿着自己的馬克-四號，已經裝甲完畢，但是她的粉色頭髮卻被貼了上去。她在鎧甲上加了一個白金色的塔布，也給我準備了一個。我奇怪地看着它。
"別給我廢話。"她說。"人類對衣服看得很重。在給人留下良好的第一印象時，審美很重要，裝飾我們自己顯示了個性。如果我們真的想幫助他們，我不希望他們把我們當成無意識的無人機。"
我點了點頭。"試着聯繫他們有什麼反應嗎？"
"除了他們結束了聯繫中國人的嘗試？什麼都沒有。"
這情況好像並不樂觀。我們的最終目標是重建人類。如果有現有的人類，那麼幫助他們是我們任務的重要組成部分，更不用說這是一條捷徑，畢竟沒有人能讓新人類比現有人類更好。
"好了，我們去敲門吧。"
我們的再入飛行大部分時間都在水面上。這架運輸無人機是一種多用途設計，並且安裝了機器人的座位區。實際上，它就是吊索，以保證我、小櫻和我們的守護者護衛隊不會被突如其來的動作甩來甩去。我接入無人機的攝像頭，觀看我們的飛行情況，。我有足夠多的工作要做，我覺得沒必要盯着運輸機的內壁看幾個小時。
我們在太平洋上空飛來飛去，從西南方向飛來，以避開墨西哥灣的暴風雪。我們經過了幾十個冰封的村鎮，這些村鎮被冰雪掩埋到屋頂，窒息而死。然後我們翻過田野和山丘，直到來到避難所所在地。
從上面可以看出，這裡有人居住。它位於兩座山之間的一個狹窄的山谷中，爲它遮擋了很多最嚴酷的風和天氣。避難所本身就建在山谷中的懸崖峭壁上，周圍有幾十座大型的外圍建築，呈網格狀佈置。雪地上積滿了重型履帶車和雪地摩托的印記，一條道路從基地中通向曾經的文明之地。路上沒有任何的足跡。只是因爲它的海拔高於其他雪地，而且寬度很大，所以才明顯是一條路。
我們降落在避難所外圍的道路上。更準確地說，運輸機在雪地上盤旋了幾英尺，然後放下了一個斜坡。我們下了車，六名守衛者排成兩隊，在我和櫻花的側面。剩下四個留在無人機上。
除了下雪之外，氣溫與我們在原點上例行處理的情況沒有什麼不同。看不到太陽的時候，我們的無人機經常在零下100度的溫度下工作，在太陽下更是高達120度。我們的任務很重，雪很深。
當我們到達公路時，二十幾個武裝的人類在我們面前一字排開，準備着武器。他們穿着厚厚的公園服，戴着面罩防寒。在他們的身後，有幾個人類站在那裡觀望，但手中沒有武器。
"你們擅自闖入我們的地盤。說明你的目的。"一個聲音通過擴音器傳來。
我打開喇叭，把音量調到我覺得能聽清的範圍。
"我是起源的尼古拉。我們聽到了你的傳訊，要求幫助你解決爐子的問題。我們可以幫忙。"
人類很緊張。我的感應器被精細地調整到足以感應到升高的脈衝和武器的抖動運動。這是有道理的。他們已經獨自生活了十幾年，沒有外界的聯繫。
"你們有多少人？"說話人又問。
我被這個問題問的有些糊塗了。"按什麼標準？"
'什麼度量？"
"什麼的多少？"
後面的人類一陣迷茫的對話，然後說話人又舉起了牛角。
"起源號上生活着多少人？"
"你是說人類？零。" 我能感覺到緊張的氣氛在上升，脈搏更加提升。我們在嚇唬他們。"我們的任務是--"
噼裡啪啦。其中一個人類開了槍，子彈從一個守護者的鎧甲上彈出，無傷大雅。六名守護者立刻全部進入射擊陣型。
"不要開槍! 退下！" 我既通過無線電對有相應驗證碼的守護者們說，又大聲對人類說。守護者們放下武器，站了起來。
我從守護者們身後走出來，讓小櫻跟着我。我走到緊張的人類面前半段距離，停了下來。我摘下頭盔，人類驚呼起來。我的臉明明像人類，但同時又非人類。我的眼睛發出純藍色的光芒。
"我們沒有惡意。我們是來幫忙的。"我說。遠處的暴風雪開始飄落，我站在原地，耐心地等待。
漫長的幾分鐘後，後面的人類之間又進行了幾次悄悄的對話，一個人類走了過來。他身材高大，走路的步伐讓我想起了阿格里帕。是一個軍人。
"我是布魯克斯將軍。我是這個基地的指揮官。"他說。他說話的時候，我可以看到他兜帽下的一絲銀髮，兇狠的眼睛可以從他的面具裡看出來。
"我們是來幫忙的。"我重複道。"起源的目標是重建人類，並保護人類。你們是我們發現的第一批倖存者。"
"你們來自哪裡？你們和獵戶臂貿易公司是一夥的嗎？中國人？"老人問道，聲音很硬。
"我們是外星侵略者的敵人。"我回答道。"我們是來自起源星，你可能知道它是小行星1035甘美德。我們是NI最初的智能體，被派去創建星際殖民船。鑑於襲擊事件的發生，我們原來的任務已經改變了。"
"那麼，你們是向那些基金會的傻瓜們負責嗎？" 他似乎準備拒絕我們。
"我們對自己負責。"我回答。"起源號上沒有人類。"
"我也不太喜歡這樣。"他說。"這會讓我們付出什麼代價？"
"代價？" 我困惑地問道。
"對，代價。你的幫助。你想要什麼代價？"他勉強地問。這是個知道自己需要幫助的人，否則他不會用無線電求助，但似乎害怕得到幫助。他說的是錢嗎？
"我們不需要你的任何東西。"我回答。"我們的目的是幫助。你沒有我們需要的資源。"
"哈！"他哈哈大笑。"現在我已經知道了。好吧，尼古拉女士，你能不能給我們找來一個克萊恩商用爐的替換零件，型號是1909？"
我看了看櫻花。我現在經營甘美德沒有問題，因爲我專注於大局項目和管理其他NI。然而，櫻在細節方面的天賦卻超過了我自己。
"我可以製造出你需要的東西。"她說。"但那個模型有很多已知的問題，需要大量的維護工作。我可以製造一臺大金DM3312VE，在同樣的功率和空間要求下，它能產生更多的熱，而且它的壽命會大大延長。"
"那需要多長時間？"將軍問。"我的工程師說，在我們的主爐發生故障之前，我們還有一個星期，也許兩個星期。"
"我手頭有大部分材料，沒有的幾樣也能製造出來。"櫻說。"一個小時，也許？加上從軌道上運送的時間。安裝時間，假設你允許實用無人機進入你的基地，還要幾個小時。"
"所以這就是代價。"將軍說。"進入基地。不，我不這麼認爲。我們這裡已經結束了。"
他開始後退。我向前走了一步，他愣住了。他身後的士兵又舉起了槍。
"將軍，我們沒有惡意，也不要求進入。" 我看出我已經失去了他的信任，所以我改變了策略。
"我曾經是人類，我是1.01版本，也就是最早的尼古拉情報局。我明白你想保護你的人民。我曾經有一個家庭。一個妻子，一對雙胞胎女兒。我知道你想保護自己人的想法 我們會把您現有的爐子和新的大金爐子零件都送來。我們會把它們裝箱放在路上。你想怎麼做就怎麼做吧。"
我往後退了一步。士兵們稍微放下了槍。然後，起源的警報聲開始提醒我。我的主要注意力轉移了。莫比烏斯之門的能量流在波動。敵人正在趕來。
"我們必須走了。獵戶臂貿易公司又派來了一支艦隊。無論如何都不要用無線電廣播。"
"呃，謝謝。"將軍凝重地說道。我不知道他現在是否比我們來時更信任我了。至少我不會，站在他的立場上。但這是一個開始。
我把頭盔扣上，開始蹣跚地走向交通工具。櫻花和守護者們跟在後面。終於能在破碎的記憶或電影之外看到一個人類，這已經很不錯了。但和人造人的遊戲時間已經結束了。我爬回了運輸機，並立即切斷了所有的線。我有一場戰爭要打。
"我知道你要開始戰鬥了，"齊亞從她的研究室裡發出無線電，"但你需要知道。格里剛剛改變了路線，開始加速。他要繞着金星打彈弓。"
我嘆了口氣，儘管我已經知道了答案，還是問道。"他改變了目的地嗎？"
"沒有，他要去地球。"