岡比斯北境山多地少，多鐸南境地少山多。
多鐸王國東南部的德韋米克侯爵領羣山環抱，山林密佈，地理環境十分複雜，人口分佈也極不均衡。水源充沛，土壤肥沃的中央區域人口稠密，而周邊的深谷密林則人煙稀少，往往有猛獸和怪物出沒。
由於戰爭的關係，多鐸北方的民衆在撒桑鐵蹄的肆虐下淪爲流民。他們拖家帶口，背井離鄉，向王國的中部和南部遷徙。德韋米克家族響應國王和教會的號召，安置了一部分民衆，但還有許多流民滯留在野外。他們依託溪流山澗，結寨自保，靠種菜採藥、捕獵伐木爲生。迫於內外的雙重壓力，東南部的領主對這些霸佔山林的流民採取不承認、不驅趕的綏靖政策，利用貿易手段和教會的影響力對他們加以控制。
德韋米克侯爵領的偏遠地區逐漸出現了許多大大小小的自由民營寨。規模小的營寨只有兩、三百人，而規模大的有近千號人。儘管領主堅決不承認流民營寨的合法性，但營寨的自由民始終與外界保持聯繫，甚至協助領主的軍隊清剿野外的怪物羣落，打擊越境商隊和偷礦盜匪。長久以來，流民營寨與地方村落相安無事，形成一種依附共生的合作關係。
最近一年，雙方的關係突然急轉直下。領地的合法村民開始仇視居住在野外的流民，他們通過提高糧食和生活用品的價格盤剝流民營寨積攢的財富。如果流民獵手擴大捕獵採集的範圍還會遭到民兵的追捕。而領主的守備隊也放棄了偏遠地區的巡邏路線，不再向流民營寨提供武器補給。流民的生活日益艱難，和本地村民衝突不止。領地內關於清剿盜匪呼聲一浪高過一浪。
流民營寨通過與本地人的姻親關係得知，當地村民掌握了建造溪流水庫和梯田，以及飼養野豬的技術。他們看中了流民佔據的土地，要把外來者全部趕走。而領地的主持神父也告訴流民代表，北方的戰爭已經結束，教會將分批組織他們返回故鄉，重建家園。
德韋米克領的流民在這片土地上生活了近百年，早已忘記了北方的故鄉。儘管他們一百個不樂意，但也只能默默接受領主與教會的安排。
可是，村長老爺們沒有足夠的耐心，他們迫不及待地想要爭奪土地。登石城治安所和守備軍在半年內以清剿盜匪的名義，攻破了五座流民營寨。領主軍隊的剿匪行動讓流民們惶恐不安，十幾座營寨的首領主動與附近的村長苟合，帶領家人和心腹爪牙幫助民兵解散流民營地。
四千多流民無家可歸。他們中的大部分人涌入登石城的棚戶區，還有一些揹負血債的亡命徒朝更偏遠的山區營寨逃竄，企圖混入其他營寨，躲避民兵的追捕。
侯爵領北部一處隱蔽山谷的小型營寨就迎來了一批不請自來的惡客。起先只有數十人，他們打碎營寨大門，用武力壓服流民首領，接下來的數十天，陸陸續續又有數百名外來者進入營寨。
營寨居民驚恐地發現這些人絕不是什麼流民盜匪，而是一羣精銳士兵。他們清一色的彪悍男子，眼神銳利，行動矯健，兵甲精良，幾乎每個人都裝備了強弓硬弩，長矛利劍、皮甲戰靴。有些人甚至配有鎖甲鳶盾和單手戰戟，一副重裝步兵的打扮。
再遲鈍的人也知道這些士兵來者不善。幸好，他們沒有放手殺戮，只是將營寨居民控制住，並提供日常所需的食物。但那些試圖逃跑的人都無一例外地被當場斬殺，懸首示衆。在死亡的威脅下，營寨居民選擇了順從。
營寨中央的位置豎起了一座新建的小木樓，士兵的首領正在裡面討論一場突襲計劃。
“根據我們掌握的情報，登石城的治安官瓦蒙率領4名見習騎士、80名騎兵和100名步兵負責護送霍拉伯爵的車隊。霍拉伯爵現在的總兵力包括4名騎士、8名見習騎士和280名精銳士兵。另外，他們還能臨時武裝80個僕役，充當輕裝弓箭手。如果不出意外，這支隊伍將在一天之內進入我們的攻擊範圍。五天之後，我們必須追上去展開突襲。而我們的食物補給只能堅持三天。”蘭德爾家族的熊團指揮官巴里特介紹道。
“對手的士兵超過300人，比預想中的要多，其中還有180名騎兵……我認爲單憑蘭德爾大人的山民獵手恐怕對付不了他們。劍齒虎商團能不能再調一些精銳過來？”說話的是薔薇莊園的秘密騎士奧羅。
在奧羅看來，蘭德爾家族的山民傭兵雖然人多勢衆，素質不錯，但缺乏和騎士協同作戰的經驗，很容易就被對方的騎士小隊擊潰。如果他們在戰鬥中逃散，非但不能成爲騎士的助力，反而會危害騎士的安全。奧羅更希望劍齒虎商團能召集更多的護衛參與這次行動。眼看突襲行動即將開始，可劍齒虎商團只調集了97名武裝護衛。這麼點人不足以穩住400名山民傭兵的陣腳，更談不上爲薔薇騎士提供掩護。奧羅對此十分不滿。
劍齒虎騎士尼古萊苦笑了下，爲難地說道：“我們已經盡力了……劍齒虎的精銳主要集中在我家主人的身邊。德韋米克侯爵的手下對主人的商隊盯地很緊。他們根本過不來。我們現在只能靠納爾森大人的山民傭兵，實施突襲計劃。”
奧羅搖了搖頭，冷冷地說道：“騎士不倒下，騎士小隊就不會崩潰。騎士小隊不崩潰，士兵就算暫時後退，很快又能重整隊形，再次撲上來。如果騎士沒有精銳扈從配合，面對敵人的騎士小隊，絕無勝算。劍齒虎來了3名騎士、6名見習騎士，那97名護衛都是你們的貼身隨扈。如果沒有人掩護薔薇騎士，我們只能充當翠絲莉大人的隨扈，實施斬首戰術。”
“理當如此。”尼古萊點點頭，指着桌上的地圖說道：“這裡是德韋米克家族的一處中型崗哨，擁有四座箭塔和15米高的石牆，常駐40名士兵。霍拉伯爵的車駕肯定要在這裡休整過夜，但中型崗哨容納不了400多人。霍拉伯爵的車隊和普通士兵只能在崗哨外紮營。這時候，他們的騎士小隊和普通士兵被崗哨隔開了。我們可以在夜裡對霍拉伯爵的車隊發起進攻，他們的騎士一旦出門支援，我們便順勢殺進去。有翠絲莉大人在，霍拉伯爵插翅難逃！”
巴里特擰着眉毛問道：“這位大人，如果霍拉伯爵他們堅守不出，我們該怎麼辦？”
尼古萊不以爲然地說道：“這座崗哨只有兩道吊門，十五米高的石牆也難不住騎士。如果霍拉伯爵堅守不出，等我們擊潰了他們的士兵，你們就堵住大門。我們劍齒虎騎士追隨翠絲莉大人和薔薇騎士從城牆上突破，再從裡面打開大門，你們就可以殺進來了。”
巴里特搖了搖頭，指着地圖說道：“距離這處崗哨15公里，有一座2000多人的村子。如果霍拉伯爵點燃崗哨的烽火臺，只需要再堅守兩個大沙漏的時間，就能等到至少600民兵的支援。而且，崗哨位於道路一側，非常適合騎兵突襲。”說着，他擡起頭，盯着尼古萊，沉聲問道：“就算我們幹掉了霍拉伯爵，我的人在這種開闊地帶怎麼逃過德韋米克騎兵的追殺？”
尼古萊乾咳一聲，略顯尷尬地說道：“我家主人，呃……我是說蘭德爾主母大人會撫卹那些犧牲的戰士。”
“不行！我家主人命我帶領熊團，可不是讓我拿他們當犧牲品！”巴里特硬邦邦地懟了回去。
尼古萊不悅地問道：“那你有什麼主意？”
“貴族車隊龐大臃腫，行動緩慢，一天最多能走40公里。現在又是雨季，霍拉伯爵的車隊冒雨前行，難免要選擇地勢高的位置紮營過夜。”巴里特森然笑道：“山地限制騎兵機動，信鴉飛不了夜路，篝火不算烽火。他們孤立無援，正適合我們突襲。”
“他們還居高臨下，以逸待勞，光用弓弩就能把你的人擋住……這樣打？呵呵，撤退起來倒是很方便。”
尼古萊冷笑一聲，轉頭對納爾森問道：“勳爵閣下，你怎麼說？”
納爾森哈哈一笑，甕聲甕氣地說道：“要我說，你們在旁邊看着就行！”
尼古萊和奧羅擔心山民傭兵會在戰鬥中被霍拉伯爵的軍隊擊潰，可蘭德爾家族的秘法戰士有可能被消滅，唯獨不會崩潰。至少，納爾森相信家族的秘法戰士無所畏懼。
一支不會崩潰的軍隊到底有多強？可以參照蟻人的表現。
納爾森曾經問圖爾南斯：黃金騎士能否憑一己之力，殺光1000蟻人？
圖爾南斯回答說：黃金騎士充分利用時間和空間的互換，別說1000蟻人，就是10000蟻人，他也能慢慢殺光。問題是，蟻人首領不會任由黃金騎士爲所欲爲。如果黃金騎士被蟻人大軍圍困，1000個蟻人足以把他淹沒。
爲了蘭德爾大人的任務，巴里特調集了400名熊團傭兵，其中有200名秘法戰士和50名精英衛士。雖然蘭德爾家族培養的秘法戰士，其個人實力只與普通精銳士兵相當，可精英衛士的戰鬥力堪比資深見習騎士。
如果這都打不贏霍拉伯爵的護衛隊，納爾森還不如一頭撞死。
納爾森近乎盲目的信心令尼古萊和奧羅相顧愕然。尼古萊沉吟片刻，站起身對翠絲莉鞠躬問道：“大人，我們聽您的吩咐。”
翠絲莉身穿女士秘銀鎧甲，靠在窗邊，正饒有興趣地望着窗外的熊團傭兵。過了片刻，她頭也不回地輕聲問道：“維克多爲了熊團，耗費了不少心血吧？”
納爾森與巴里特對視一眼，開口說道：“熊團的骨幹都是最初追隨主人的山民獵手，他們經歷過蘭德爾領的蟻人戰爭，修煉我的靈猴秘形長達4年半，每月都服用三支昂貴的壯體藥劑。我們又從岡比斯四十多個山寨，近萬山民中挑選出200多個最好的獵手，這纔有瞭如今的熊團。”
翠絲莉第一次見到熊團傭兵被嚇了一跳。如果不是他們具有明顯的山民獵手特徵，她還以爲這些人是某個大家族培養的精銳士兵。比如，他們腳底有厚厚的老繭，行動保持安靜，沉默寡言，習慣用手勢溝通，只有首領才與外人對話，擅長使用弓箭和陷阱、精通野外生存技巧、普遍沒有信仰等等。最可怕的是，他們能夠建造防禦工事，會利用野外的動植物資源製作毒藥、止血藥劑、弓弩、標槍，甚至是精良的長弓和藤皮甲。
熊團是一支能夠穿山越嶺、自給自足、不斷補充兵源的軍隊！
山民傭兵的實戰能力姑且不提，維克多擁有熊團，意味着他可以通過山林小道，襲擊或支援任何一個領主！
換作以前，翠絲莉肯定要懷疑維克多的用心，現在嘛……我男人的軍隊不就是我的軍隊嗎？
翠絲莉還真捨不得讓熊團打消耗戰，可轉念一想，她發現黃金團與熊團相輔相成，黃金團所到之處，就是熊團建立山民據點之地。維克多交出了黃金團，熊團便失去了財源和外部支持。維克多隻能命令熊團幫索菲婭打一場硬仗，唯有如此，索菲婭才願意繼續供養熊團。
納爾森的說法印證了翠絲莉的猜測，她背對衆人，嘴角噙笑，暗忖：“這傢伙的點子真多。”
見翠絲莉默不作聲，納爾森等了一會，便主動說道：“大人，我家主人交待我，最好不要請您出手……以免，給您帶來不必要的麻煩和危險。”
納爾森的本意是不希望怒濤騎士參與突襲行動，免得她在戰鬥中看出精英衛士和秘法戰士的端倪。翠絲莉卻聽到了維克多對自己的關懷。她的笑容更顯溫柔，那雙淺藍色的大眼睛都彎成了月牙。
翠絲莉擡頭看了眼黑沉的天空，淡淡地說道：“下雨了。”
話音剛落，一滴雨水打在窗框上，緊接着，窗外響起了淅淅瀝瀝的聲音。翠絲莉轉過身，表情平靜地問道：“這場雨不會小，至少要下到晚上。霍拉伯爵的車隊肯定要紮營避雨。我們現在出發，大約什麼時候能碰上他們？”
巴里特毫不遲疑地回答道：“我們至少需要半天的時間趕路，然後休息到下半夜，就可以展開突襲！”
翠絲莉點點頭，吩咐道：“從現在開始，劍齒虎和薔薇騎士服從納爾森勳爵的命令。我只帶兩名薔薇騎士和10名家族的秘法戰士在戰場的外圍活動。如果霍拉伯爵帶人從其他方向撤離戰場，我必取他性命。可他要是從戰場的正面突圍……”
納爾森目光灼灼，聲音冷冽的說道：“交給我。”
“那就出發吧。”
巴里特走出屋外，用力吹響一枚形狀奇特的口哨。隨着野狼般的嗥叫響徹林間，整個營寨都活了過來。
尼古萊冒着雨追上納爾森，問道：“勳爵閣下，營地的那些流民怎麼處理？”
“我家大人不喜歡濫殺無辜……”
納爾森咧嘴笑道：“所以，熊團裡的山民和流民才願意爲我家大人效力。”
“留幾十個人看着他們到後半夜，讓他們自己逃命。”
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陶德踩着泥濘的道路，漫步在登石城的流民棚戶區。雨勢漸漸變大，他卻沒有避雨的意思，只是拉起了斗篷後的兜帽，遮住了頭髮。
瓦蒙勳爵口口聲聲說，登石城的治安暫時由他負責，可治安所的士兵根本不聽他的調遣。陶德能做的僅僅是仰仗鬼面騎士的惡名，在登石城的棚戶區時不時地溜達幾圈，恐嚇那些不安份的流民盜匪。如果流民發生暴亂，當然還得由他承擔責任。
天空上的一隻渡鴉似乎承受不住凍雨的威力，盤旋了幾圈，落在一個棚屋的頂部。羅恩從渡鴉身上收回目光，上前對陶德低聲說：“我們的人來了。”
陶德心中一動，裝作避雨的樣子，快步走到那座棚屋面前，閃身躲了進去。逼仄潮溼的棚屋內點着一支牛油蠟燭，藉助昏黃的燭光，陶德看到五個男人。其中還有一個熟人——圓臉殺手費奇。
費奇對着陶德嘿嘿一笑，然後與另外兩個中年男人連滾帶爬地撞出棚屋，就像被鬼面騎士給踢出去的樣子。
棚屋內，一個頭發花白，長着鷹鉤鼻的中年人輕聲說道：“我就是巴羅爾。”
陶德想了想，微微鞠躬道：“大人有什麼指示？”
“當然是來抓假面兄弟會的影子。”
巴羅爾笑道：“事實上，這場地下戰爭馬上就要結束了。主人說不定還要同博瑞人展開合作。不過，主人希望瞭解假面兄弟會的秘密。所以我們要在他們消失之前，抓住關鍵人物。”
陶德皺眉道：“有點困難……我雖然圈定了幾個目標，但也不能確定誰是掌握假面傳訊方式的影子。嫌疑最大的那個人住在靠近貴族區的一處宅院裡，而那個位置是治安士兵重點巡邏區域。我現在沒法調動治安所的士兵，爲你們創造抓捕條件。”
巴羅爾點點頭說道：“德韋米克家的封臣急着驅趕流民盜匪，爭奪土地，造成領地的動盪和混亂。秩序的新舊交替無可避免，卻給了我們趟渾水的機會……你也許已經猜到了，德韋米克領即將發生一件大事。”
陶德不無遺憾地搖頭道：“可惜，我沒能親身參與這件大事。”
“你是水銀的人。水銀有水銀的使命。”
巴羅爾說道：“沒有水銀的幫助，那位大人很難瞞過德韋米克家，把幾百人偷偷地帶進來。當然，這主要是你的功勞，你提供的情報幫了大忙。現在，我也想幫你一個大忙。”
“幫我？”
“是的。”巴羅爾點點頭說道：“主人很看重你，我也很看好你。你做到了我做不到的事情。水銀需要一位高貴的騎士首領，否則我們就跟不上家族的腳步。水銀應該由你來領導。這就是我冒險見你的原因。”
陶德近乎自語地說道：“這也是我需要的……”他擡起頭，沉聲問道：“你準備怎麼幫我？”
“明天晚上，德韋米克侯爵將宴請我們的主母大人。我可以保證他們到明晚才能接到噩耗。然後我會鼓動那些混入棚戶區的流民盜匪來一場大械鬥。這樣的話，治安所和盜賊工會有事情可忙了。”
陶德頜首道：“我明白了……你給我準備了多少人手？”
巴羅爾看了眼羅恩，笑着說道：“30個羅恩這樣的好手全歸你調遣。我另外還給你準備了60多個傭兵，他們和流民盜匪幾乎一模一樣。”
“足夠了。”
陶德牽動脣角，笑容淒厲如鬼。