“誰會在德韋米克領襲殺一位高貴的宮廷伯爵？”
索菲婭蹙起細長的眉毛，神情憂傷困惑，聲音清脆悅耳。
“誰能在我的領地殺害一名強大的白銀騎士？”
德韋米克侯爵緊緊地盯着索菲婭，眼神中的怒火似乎說明了問題的答案。
賓客們浮想聯翩。索菲婭率領大型商隊北上條頓公國，應霍拉.路德維希伯爵的邀請，順便造訪多鐸王都——伊士傾。可是，霍拉並沒有在登石城等待索菲婭的車駕，反而提前七天離開。德韋米克家族又設法耽誤了索菲婭三天的時間，直到杜恩克魯率領鐵壁騎士團趕過來，他們才舉辦歡迎索菲婭和野蠻人使節的宴會。此時，霍拉伯爵的車隊已經離開登石城整整十天。
很顯然，霍拉不願意和豔名遠播的溫布爾頓女侯爵同行。那是因爲，多鐸的大貴族現在見到索菲婭都有些不自在。
一直以來，溫布爾頓商會同多鐸實力領主的貿易合作非常緊密。索菲婭繼承了溫布爾頓老侯爵的事業，也繼承了他的人脈關係。爲了穩固自己的地位，索菲婭主動與多鐸的大家族重新簽訂了貿易協定。雄鹿商團通過提高採購價，降低出貨價的方式，向多鐸的實力領主讓利。以至於，雄鹿商團只能在多鐸的小領主和自由民身上賺取利潤。
溫布爾頓商會與博瑞王國的南風商會發出衝突。按道理，多鐸的實力領主應該堅定地支持索菲婭。可他們說翻臉就翻臉，完全不顧及昔日的情面。雙方的關係急轉直下。
如果索菲婭是普通的商業貴族，欺負也就欺負了，大不了在其他方面給予象徵性補償，背棄承諾的事情就算揭過。可索菲婭是一名意志強大的怒濤騎士，與神靈騎士的關係親近，身後還站着野蠻人。博瑞人得罪了她，她就斷掉了博瑞王國的亞瑞特貿易。多鐸王國掌握南北貿易通道，雖然不怕索菲婭採取類似的貿易反制措施，卻得小心她的報復。
索菲婭帶着野蠻人出訪多鐸王國，途徑登石城，德韋米克家族都如臨大敵。霍拉.路德維希伯爵哪還敢和她同行？索菲婭前腳剛到登石城，金黎雀伯爵後腳就遇襲身亡。德韋米克侯爵的確有理由懷疑她是主謀。
“據我所知，這段時間，德韋米克領盜匪橫行。他們肆無忌憚地襲擊登石城的自由民商人，令雄鹿商團蒙受重大損失。我曾多次寫信，希望德韋米克家族能夠緝拿盜匪。但侯爵大人對此置若罔聞，回信稱，清剿登石城的盜匪是德韋米克家族的內政，溫布爾頓商會無權干涉。”索菲婭神情平淡地說道：“也許，霍拉伯爵遭到了盜匪襲擊。”
“盜匪？”
德韋米克侯爵沒有暴跳如雷，反而露出深思的表情，隔了一會，站起身，嚴肅說道：“王國特使，高貴的金黎雀伯爵在德韋米克領遇襲身亡。我身爲多鐸王國的領主，德韋米克家族的侯爵，絕不能放過任何一個謀害霍拉伯爵的兇手。我命令德韋米克家族的巖豹騎士團率領2000山地騎兵，立刻動身，緝拿兇手。”說着，他讓侍從將信箋呈給杜恩克魯公爵，鞠躬道：“殿下，襲擊事件發生在昨晚下半夜，謀害霍拉伯爵的兇手肯定還沒走遠。我厚顏請求鐵壁騎士團的協助！”
德韋米克家的高階騎士紛紛色變。侯爵未徵詢家族守護者的意見，直接請求鐵壁騎士團提供幫助。意味着德韋米克家族對領地失去掌控，拿兇手絲毫沒有辦法。王國元老院據此就可以要求德韋米克家族領罪降爵。
但是，兇手在德韋米克領襲殺霍拉，他們就有能力襲擊任何一個德韋米克家族的核心成員。現在最關鍵的不是考慮霍拉之死帶來的政治後果，而是要徹底殲滅這股敵對力量。另外，德韋米克承受路德維希公爵的雷霆之怒已成定局，家族更需要毫無保留地向杜恩克魯公爵表明支持多鐸王族的立場。
德韋米克侯爵公然抱大腿讓杜恩克魯很頭疼，他看了信箋的內容後簡直頭都要炸了，心裡暗罵：你他孃的就不能自己先扛一扛嗎？
黃金騎士沉吟良久，敲了敲桌子，將信箋丟給索菲婭，說道：“有幸存者表示，霍拉伯爵遇害前叫出了兇手的名字……納爾森.蘭德爾勳爵。”不等索菲婭有所表示，他話音一轉，又說：“當然，霍拉有可能被兇手故意誤導了……無論如何，請溫布爾頓侯爵暫時留在登石城。等鐵壁騎士團抓住了兇手，我們再釐清真相。”
納爾森.蘭德爾勳爵是誰？他是蘭德爾子爵的頭號心腹，蘭德爾子爵是索菲婭的丈夫，蘭德爾子爵還是薔薇女王的唯一的愛侶……德韋米克家族的高階騎士恍然大悟，難怪侯爵大人急吼吼地找杜恩克魯公爵撐腰，一個金黎雀家族就夠他們消受的了，再加一個神靈騎士，或許還有一個未來的劍聖……就算登石城是用精金打造的也扛不住啊。
幸好杜恩克魯殿下還是有擔待的。鐵壁騎士團的獨角獸戰騎體力充沛，力大凶猛，擅長追蹤，適應各種複雜的地形。杜恩克魯只要出動100名鐵壁騎士，兇手一個都跑不掉。當然，鐵壁騎士也不可能留活口。
德韋米克家的高階騎士心情複雜，他們現在不想查明真相，只要配合王室打好口水仗就行了。
聖殿軍副統領華萊士大人卻冷哼一聲，開口說道：“我可以擔保溫布爾頓侯爵大人沒有參與這起襲擊事件。如果德韋米克沒有能力緝拿盜匪，可以請裁判所提供協助。不過，溫布爾頓大人即將前往撒桑帝國，帶光輝騎士團的兩位殿下拜訪哈洛特斯要塞，與野蠻人部族的大長老商討雙方結盟的事宜。這件事情關係教會和諸王國的大局，誰也不能扣留溫布爾頓大人！”
衆人倒吸一口冷氣，他們最擔心的事情還是發生了——索菲婭玩不下去，認輸掀桌子！她掀桌子後的底牌之多，底牌之大令人瞠目結舌。
諸王國和教會一致認爲，野蠻人外交不能掌握在任何一個世俗領主的手中。索菲婭因此承受了內外壓力，她現在主動幫助光輝騎士團與哈洛特斯構建外交關係，光輝騎士團求之不得，讓她出一口惡氣又算的了什麼？
光輝騎士團過河拆橋，杜恩克魯早有準備，可還是恨得牙癢癢。就在此時，登石城的一名神父慌慌張張地跑了進來，哭喪着臉，哆哆嗦嗦地對主教索爾茲說道：“大人……大事不好……登石城，登石城棚戶區發生流民暴動！”
“什麼！至高主在上……你給我說清楚，到底怎麼回事？！”索爾茲主教跨過餐桌，抓住神父的肩膀，怒吼道。
“大人，是……是那些流民營寨的人不滿本地自由民的欺壓，發生大械鬥！我們需要登石城趕緊出動軍隊鎮壓局面！”
索爾茲主教漲紅了臉，兇狠的目光掠過索菲婭，見她同樣震驚困惑，不似作僞，便指着面色如土的德韋米克侯爵，咬牙切齒地道：“我早就說過會出事……我早就讓你們暫緩驅散流民營寨，你們急不可耐，你們不聽我的，這下好了！城外有8萬自由民信衆，如果今晚血流成河，死傷超過5000，你們就等着特里戈瓦爾大人的問責吧！”他一腳踢翻桌子，大吼道：“我的侯爵大人，你還愣着幹什麼？趕緊調集軍隊鎮壓騷亂！”
杜恩克魯朝德韋米克侯爵點點頭，又對一名身穿秘銀鎧甲的高階騎士說道：“赫爾南多，我借給你30匹獨角戰獸，你帶德韋米克家的高階騎士去追捕兇手。”
獨角戰獸戰鬥力驚人，甚至能夠撕裂成年食人魔。30頭異化獨角戰獸配合三支高階騎士小隊，足以碾壓那些襲擊霍拉伯爵的敵人。但杜恩克魯沒讓鐵壁騎士團出動，擺明了要留下轉圜的餘地。德韋米克家的守護者心領神會，向公爵鞠躬致意，帶着兩名白銀騎士離開了騎士大廳。
至此，登石城的晚宴不歡而散。
等德韋米克侯爵帶人出去鎮壓局面，杜恩克魯溫和地說道：“索菲婭，我們有必要單獨談談。”
華萊士原本想跟上杜恩克魯，他見到索菲婭招芮格佐同行，便又坐了下來。有野蠻人烏魯薩保護索菲婭，杜恩克魯絕對不敢亂來。
三人穿過長長的甬道，來到一處休息室。杜恩克魯風度翩翩地爲索菲婭拉開橡木門。芮格佐弓着腰想隨索菲婭擠進休息室。最後，她搖了搖頭，用野蠻人語罵了幾句，站在門外不肯進去。
杜恩克魯公爵好笑的看了眼鐵塔般強壯的野蠻人女戰士，走進休息室，也不關門，對索菲婭笑道：“都說野蠻人武器大師擁有白銀騎士的實力，可我注意到那兩位武器大師的實力不弱於這位烏魯薩。”
索菲婭淡淡地笑道：“野蠻人沒有黃金、白銀和青銅的等級意識。烏魯薩也只是個榮譽稱號。那兩名武器大師都擁有狂化天賦，只不過他們沒有還沒有撞見值得誇耀的獵物。”
“騎士的黃金階代表超凡的生命層次而非戰鬥力。野蠻人天生比人類強壯的多……哈洛特斯要塞是一股值得敬畏的力量。”杜恩克魯點點頭，又說：“但我們的人類的潛力超越任何一個種族，不同種類的獸人需要聯合起來才能和我們對抗。就像半人馬，它們的平均體重超過1000磅，力量不比野蠻人差多少，可如果沒有地精奴僕爲它們效力。那些畜生根本不是我們的對手。因爲我們人類具有智慧，懂得審時度勢。”
“你應該清楚，爲難你並非多鐸領主的本意。教會纔是幕後主使者。我們多鐸王國必須順應時代的變化，避免內戰，努力向外開拓。”
“所以我認輸了。”索菲婭美麗的眼眸由紫變綠，再變回紫色，“殿下，您也應該清楚我的狀態。我可以放棄溫布爾頓商會，促使野蠻人和我們人類建立合作關係，然後當一個領主。那你能讓西爾維婭把我的丈夫還給我嗎？你能讓我把守護蘭德爾家族當成自己的事業嗎？西爾維婭明着告訴我，我和維克多的子嗣將成爲約克家族的守護者。那誰來繼承我的事業？你能說服她改變主意嗎？”
杜恩克魯頓時語塞。索菲婭冷笑道：“你們幫不了我，還要摧毀我的信念，難道不是在斷絕我的騎士之路？如果有人要斷絕殿下的騎士之路，殿下會怎麼做？”
“你準備怎麼做？”杜恩克魯公爵搖頭苦笑道。
“十五年內我將以商業大貴族的身份，盡全力幫助人類贏得哈洛特斯上上下下的信任，然後以溫布爾頓女侯爵身份衝擊黃金領域……希望維克多血脈能夠穩定下來，給我一個侯爵繼承人……”索菲婭眼神溫柔地笑了笑，旋即收斂笑意，冷然道：“在此之前，誰也不能動我的商會！”
“我表示理解。”杜恩克魯公爵頜首道：“我以多鐸王國守護者的身份向你保證，多鐸的領主將維護溫布爾頓商會的利益……可這個爛攤子，你準備怎麼解決？”
“關於霍拉伯爵的事情，你要給我們佛裡德里希家族一個交待！”
索菲婭挑起柳眉，揶揄地說道：“霍拉伯爵沒有死，你們就不會和我要交待……這真是一份遲來的尊重。”
杜恩克魯畢竟是一位巔峰騎士，他已經選擇了妥協。索菲婭適可而止，聲音清脆的說：“我已經拿到了粗糖的專營權，我允諾佛裡德里希每年可以得到800萬磅的粗糖份額，每磅18銅索爾。”
粗糖易存儲，易攜帶，能夠有效幫助士兵恢復體力，補充營養。對於開拓者，粗糖是非常重要的戰略後勤物資。多鐸王國出價20銅索爾每磅，每年也只能採購到300萬磅的粗糖。杜恩克魯對索菲婭的報價很滿意，對粗糖份額卻不滿意，他搖頭說道：“800萬磅不夠，至少2000萬磅。”
“2000萬磅？蘭德爾領一年的粗糖產量也只有6000萬磅……除了佛裡德里希，我還要給路德維希500萬份額。多鐸王國佔據1300萬磅的粗糖份額還有什麼不滿意的？”索菲婭連連搖頭道：“粗糖的價格和份額都不會再改，但我保證不把粗糖賣給多鐸的其他領主。”
杜恩克魯想了想，試探道：“路德維希家粗糖份額不用給，賣給我們佛裡德里希就可以了。”
“不可能！”索菲婭堅定地搖頭，緩了緩又說：“我可以按照南風商會的貿易方式，只和多鐸的大領主交易青麥等糧食物資。但物資的價格會有所上浮。溫布爾頓商會需要賺取一定利潤，才能維持運轉。”
南風商會的貿易方式就是向多鐸的大家族低價傾銷物資，高價採購商品，幫助他們壟斷國內的糧食交易，從而用高價糧盤剝小領主家族積累的財富。多鐸王國的這套政策很不要臉，也不可能持久，但有利於王國的開拓大局。
索菲婭願意配合佛裡德里希的貿易政策，杜恩克魯當即拍板：“可以，就這麼定了！”
“不包括德韋米克家族。誰要是敢暗中支援他們，就是與我爲敵！”索菲婭冷冷地補充道。
杜恩克魯微微一窒，問道：“這是何必呢？”
“雄鹿商團人心渙散，行將崩潰，我必須重振他們的士氣！”索菲婭柔媚一笑，風情萬種的說道：“德韋米克家族插手雄鹿商團與南風商會的鬥爭，公然幫助假面兄弟會打擊雄鹿商團的僱傭兵，讓我的手下惶恐不安，連埃克特勳爵都失蹤了。德韋米克這是咎由自取！”
“等我成就黃金階，或者那天高興了，我纔會解除德韋米克家族的貿易禁令。”
索菲婭優雅起身，款款走到門邊，回眸說道：“登石城暴亂與我無關。”
“沒有那個貴族敢煽動流民大械鬥。”杜恩克魯公爵坐在位子上，重重點頭。
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“你們的膽子真大……”
陶德臉色蒼白，站在登石城的高處，俯視山腳下的自由民棚戶區。
兩道由火把組成的光帶將自由民棚戶區分割成兩片黑暗的區域，一邊是讓人壓抑的安靜，另一邊則是讓人絕望的混亂。
登石城的自由民大械鬥在夜幕的掩護下開始，無數暴民手持火把和利刃見人就殺，見屋就燒。幸好剛剛下過一場暴雨，溼漉漉的草棚難以點燃，這纔沒有釀成火災。自由民區的教堂第一時間做出反應，聖武士舉着火把，拉起警戒線，把暴亂區域分割開來。盜賊工會的打手在治安士兵的帶領衝進現場，不分青紅皁白，先殺那些舉着火把的流民。
當棚戶區陷入黑暗，敵我難辨的殺戮盛宴終於上演。
陶德看不清黑暗，但他聽到踩踏聲、慘叫聲，號哭聲、呼喊聲、怒吼聲、狂笑聲、兵器碰撞聲，利刃刺進肉體聲。這些聲音在陶德的腦海中構成一副血流成河的地獄景象，讓他如墜冰淵，渾身顫抖，恨不得堵住自己的耳朵。
“恐怕要死好幾百人……”他喃喃地說道。
“至少！”巴里特一身黑色皮甲，就像幽靈在低語，“或許上千也說不定。”
“死這麼多人……你覺得無所謂嗎？”
陶德緊握長劍，直到指尖發白。他不敢看巴里特，怕自己忍不住宰了這個魔鬼。
“該發生的事情總會發生。”巴里特低嘆一聲，乾澀又冷酷地說道：“在這個世界上，每個人像鐵一樣的硬，像鐵一樣的冷。每個王國、每個領地都是大大小小的熔爐。無論你有多硬多冷，熔爐都會把你燒成鐵汁，煉成農具、盔甲、長劍、冠冕……上至高貴的騎士，下至低賤的流民，誰都不能例外。熔爐要是小了，鐵汁就會流出來，變成現在這樣。”
巴里特擡了擡下巴，居高臨下地說道：“你看看他們，相互廝殺，如同野獸。你想平息動亂，就得化身成野獸，參與殺戮。可是，你到底是想救人，還是想殺人？誰值得你拯救，誰需要你拯救？”
“流民盜匪想加入登石城就得在熔爐裡練一練，一切都要按登石城的規矩來。如果你的家園被破壞，你的土地被奪走，他們還要剋扣你的口糧，搶走你女人和孩子，再把你變成一無所有的農夫、礦工、工匠……你會幹什麼？我保證你會和他們一樣，理論、哀求、被毆打、再反抗、然後殺戮。”
“這種事情無可避免，不在登石城就在其他的領地，而且只會更慘烈。我們至少提前做了安排……”巴里特搖了搖頭，唏噓地說道：“你就是告訴他們，熔爐小了，煉不了這麼多的鐵。別人也不會信你，信你也無法改變。只有鐵水滿地，熔爐纔會變大。事實就是，教會需要這次暴亂，領主需要這次暴亂、流民需要這次暴亂、所有人都需要這次暴亂！”
“我是蘭德爾家族的人，我對登石城的暴亂沒什麼好愧疚的。”
陶德驚訝地看着面帶微笑的巴里特，“沒想到，你還有這份見識……”
“嘿嘿，我哪有這種本事？這是蘭德爾大人的見識……大人天資橫溢，智慧卓絕，他邀請家族內的所有人共同打造一個又大又好的熔爐。他能夠聽取我們的意見，也願意培養我們。所以蘭德爾領不會發生這種事情！我們也不容許蘭德爾領發生這樣的事情。”巴里特聲音低沉地說道：“能夠爲這樣的主人效力，是我畢生的榮幸！”
“……也是我畢生的榮幸。”陶德的視野瞬間就不一樣了，再看下方慘烈的大械鬥，只覺得雲淡風輕，渾身充滿了驕傲的力量，“主人並非凡人。他血脈無比高貴，智慧眼光自然高遠。”
“哦，你知道主人的血脈是如何高貴？”老密探興致勃勃地問道。
陶德傲然一笑，“哼，跟你說不清。”
巴里特不以爲意地聳了聳肩膀，轉而笑道：“大人，趕緊動手吧。你帶人去封臣區抓捕目標，纔是真的膽大。這活，我可幹不來。”
陶德握緊長劍，招呼了一聲，幾十名精悍的武士跟着他，遁入漆黑的街巷。
水銀之影摸了摸鬍鬚，戴上兜帽，低着頭，嘿嘿笑道：“小子，你還是嫩了點。”
“大人還說過，智慧不是智力，無關血脈……得有經驗。”