登石城，貧民區，瘸狗酒館。
寒冷的水之季是一年中酒館生意最好的時候。流民忙碌了大半年，手頭上總算有些寬裕，也有足夠的空閒爲自己找些樂子。精明的酒館老闆會用酒水、食物、賭博遊戲、細皮嫩肉的女招待，以及難得的熱情掏幹流民顧客口袋裡每一枚腥味十足的錢幣。
四名身材高大的壯漢環抱雙臂，守在瘸狗酒館的橡木大門外，眼神陰鷲地盯着來往的路人。他們腳下幾頭惡犬則朝靠近酒館的人大聲狂吠，作勢欲撲。街上的行人紛紛避讓，儘量繞開酒館大門，而那些真正的尋歡客見到這副情景，立刻掉頭，選擇光顧其他的酒館。
不知情的人還以爲這間酒館的老闆沾惹了麻煩，遭到黑幫勢力的打壓，讓他在生意旺季做不成一筆買賣。
這種事情很常見，生意興旺的酒館旅社總會招來同行的嫉恨，而這行生意與地下勢力有着千絲萬縷的聯繫。
瘸狗酒館不一樣，它是登石城貧民區最大最好最公道的酒館，沒有惡棍敢在這裡找麻煩。因爲它還是登石城盜賊工會的據點。
每年水之季二月的最後三天，瘸狗旅館都不對外做生意。登石城的大大小小的黑幫頭目齊聚於此，交換情報，討論地盤分配，並向治安所上繳供奉。他們談論的話題涉及到登石城發生的盜竊、欺詐、搶奪、械鬥、人口販賣和謀殺事件，自然不能讓外人旁聽。
酒館內熱鬧非凡，上百名面目兇狠的惡棍打手將一樓大廳擠的滿滿當當。他們不用爲這三天的吃喝玩樂付賬，黑幫頭目已經繳清了治安所的供奉，不會在乎花點小錢收買自己的心腹打手。
酒香伴着汗腥味，男人的狂笑、怒罵聲中夾着女招待的尖叫與嬉笑。酒館老闆卡斯帕笑眯眯地看着狂歡的人羣，嘈雜環境讓他忽略了門外惡犬的哀鳴，直到厚重的橡木門被人重重地推開。
撲面而來的寒風中站立着一個挺拔瘦削身影。他看起來像20歲左右的年輕人，全身被金屬鱗甲包裹，臉上有三道縱橫交錯的巨大傷疤，幾乎將高挺的鼻樑割斷，讓原本的俊俏的面容看起來淒厲如鬼。他的目光鋒利，如同森冷的劍刃能夠切開人的咽喉，所指之處鴉雀無聲，喧鬧的酒館變得安靜如墓園。
年輕人提着帶鞘長劍，走向吧檯，擁擠的人羣立刻分開一條道路，一名身穿幽藍鎖甲的壯年士兵跟在他的身後，戰靴踏過地板，留下一串由深到淺的血腳印。
“鬼面騎士！”
某個第一次參加盜賊聚會的打手想到了什麼，忍不住驚呼出聲。他身邊的同伴突然伸出粗壯的胳膊，楸住他的頭髮，兇狠地撞向木桌，發出砰地一聲巨響，然後動作地熟練地將昏迷的冒失鬼塞進桌子底下。周圍的惡棍們彷彿什麼都沒看到，保持着酒館內的安靜。
第一，鬼面騎士克拉克大人不喜歡別人提鬼面。第二，他真的是一位騎士。
這是登石城的盜賊用六條人命得出的結論。
酒館老闆卡斯帕笑容可掬的倒了兩杯青麥酒，遞給克拉克和他的得力屬下羅恩，殷勤地說道：“大人，這是新到的麥芽酒，味道很獨特，您嚐嚐。”
克拉克把長劍擱在吧檯上，端起酒杯喝了一口，只覺得酒液苦澀辛辣，難以下嚥。他吐掉酒水，望着杯中的白沫，聲音低啞地說道：“難喝。”
士兵羅恩倒是默不作聲地喝光整杯青麥酒。卡斯帕注意到羅恩身上的精鐵鎖甲有大片暗紅的血漬，眼角不由抽搐了下。如果羅恩在地板上留下的血腳印是狗血，那他身上的血漬肯定是人血。
克拉克騎士在治安所專門負責清剿侯爵領的盜匪流寇。他顯然剛剛出任務回來，此刻正殺機盈胸。卡斯帕聞到甜膩的血腥聞，頭皮一陣發緊，低聲下氣地解釋：“大人，紫蔗酒已經斷貨一個月了，我們這真的沒有更好的酒了。”
“嗯。讓露西和珍妮準備熱水，我要回房洗澡。”克拉克吩咐了一句，提起長劍，帶着羅恩向酒館的二樓走去。
大約在五個月前，瘸狗酒館迎來四名不速之客，爲首的就是鬼面克拉克。他包下三間帶壁爐的房間，霸佔兩名最漂亮的女招待，每天大魚大肉，一住十多天卻不肯付一個銅索爾。酒館老闆做生意公道，但也不是善類，面對白吃白喝白嫖的客人，他有的是辦法。等女招待摸清了他們的來路和足足四十八枚金索爾的錢包，卡斯帕決定按規矩辦事，留下錢袋，再把人賣到礦裡做苦役。
當天夜裡，十幾個彪悍強壯的黑幫打手闖進克拉克的包房，被當場殺了六個。卡斯帕見情況失控，趕緊招呼外面的治安士兵出面鎮壓。克拉克不慌不忙地摸出一份羊皮文書，如狼似虎的治安士兵態度大變，恭恭敬敬地將他們請到了治安所。
盜賊工會連夜打探消息，卡斯帕得知克拉克竟是一名高貴的騎士，差點沒被嚇死。他更沒想到，第二天一早，克拉克大人又回來了，住進原來的房間，珍妮和露西成了他的專用侍女。他此處把瘸狗酒館當成自己的家，白吃白住一直到現在。
卡斯帕很不解，騎士老爺不是應該住進貴族區的別墅嗎？至不濟，也可以選擇封臣區的旅社，克拉克騎士爲什麼要留在貧民區？卡斯帕不敢問，登石城的盜賊工會也不敢問，因爲克拉克已經是治安所的治安隊長，專門帶人清剿侯爵領的盜匪營地。他每次出門半個月，回來的時候總是渾身浴血，四名隨扈士兵也只剩下羅恩。盜賊工會通過關係，確認克拉克騎士至少親手殺死了67名兇悍的盜匪。久而久之，鬼面騎士的名聲開始流傳於登石城的地下勢力。
克拉克臨上樓前，掃了眼戰戰兢兢的惡棍打手，心生鄙夷。
他相信自己現在的實力不輸給大多數初階騎士，可還沒有自大到以爲自己能夠以一敵百。事實上，這些惡棍當中不乏武藝精湛的好手，如果他們不計生死，一擁而上，利用狹窄的空間，只要肯犧牲十幾個人，未必不能幹掉他。可面對騎士，惡棍沒有絲毫鬥志，就像再多的綿羊也殺不死落單的孤狼，只會淪爲狼爪下的獵物。
當然，黑幫惡棍敬畏鬼面騎士的主要原因在於，他是治安官瓦蒙的手下。任何一個盜賊工會都要依靠治安所的勢力才能生存。在登石城黑幫看來，鬼面騎士可以算做自己人。
鬼面騎士就是陶德。他設法引起登石城治安官瓦蒙的注意，成功混進了治安所。但瓦蒙勳爵並沒有把他安排在城內，而是派他出去幹髒活——清剿侯爵領的自由民營地。
自由民營地其實就是盜匪營地，他們偷採領地的野生資源，劫殺過路的流民，稱得上窮兇極惡。不過，自由民營地也有自己的後臺。就像城內的盜賊工會聽命於治安所，野外的自由民盜匪與城防軍有很深的瓜葛。因爲他們能夠幫助城防軍監視野外的狀況，限制怪物的活動範圍，洗劫不走官道的商隊和旅客。
陶德率領治安士兵清剿盜匪營地，遭到了激烈抵抗，蘭德爾子爵交給他的四名秘法戰士死了三個。他意識到登石城的治安官根本沒有同城防軍指揮官協調好，自己捲入了治安所與城防軍的內部鬥爭。瓦蒙治安官除了把他這個新人交出去頂罪，陶德想不出第二種可能。但是，陶德並不在乎治安官的算計，他在登石城的賊窩住了幾個月，該查的事情都已經查清了。
就在陶德通知巴里特准備收網的時候，他又接到了新的命令。巴里特要求他暫時按兵不動，探查登石城的軍力調動、領地內道路巡邏、崗哨防禦部署和盜匪營地的位置，
這個命令讓陶德既驚悚又興奮。路德維希伯爵的車駕恰好路過登石城，蘭德爾大人極有可能在圖謀一件大事。陶德想到自己能夠爲主人的大事出力，就激動不已。至於被主人滅口的問題，他不屑去想。從服下黃金藥劑的那刻起，陶德就把自己命放在了蘭德爾家族的賭桌上，他要自己的忠誠賭一個輝煌的前程。
真正的賭徒一旦下了賭注，就不會再想着收回賭注。
洗了個熱水澡，換了身衣服，陶德帶着羅恩匆匆趕到治安所。
治安官瓦蒙第一時間接見了他。聽完他的任務彙報，瓦蒙勳爵語氣和藹的問道：“克拉克，你一直住在下等人的旅館，有失貴族的體面。爲什麼不搬到封臣區的鱒魚旅館？或者，在貴族區租個小別墅。以你每年300金索爾的俸祿，省着點用，完全住得起別墅。”
陶德摸了摸臉上的疤痕，苦笑着說道：“大人，我沒有錢……”
瓦蒙.德韋米克初次見到陶德的時候，還以爲他是一個野騎士。但陶德坦承自己曾是埃裡克森公爵的秘密騎士，現在是多鐸王國的逃犯。他帶着四名扈從，從人馬丘陵跑到登石城是想投靠少年時期的同伴，爲自己謀一條出路。可他沒法聯繫上自己的朋友，只能暫時住在下等人的旅館。隨後，瓦蒙找來了陶德口中的同伴——登石城政務廳的書記官克里。克里向瓦蒙證實了陶德的身份。
考慮到陶德劍技精湛，又是共鳴十一個元素位的資深騎士，瓦蒙勳爵得到德韋米克侯爵的首肯後，便收留了他，還替他重新僞造了身份，改名爲克拉克。
克拉克的服從性很強，執行清剿盜匪的命令從不打折扣，死了三個扈從也絲毫沒有怨言，加上他的實力不弱於初階騎士，瓦蒙動了收服他的心思。
治安官沉吟片刻，問道：“克拉克，你知道流民盜匪和黑幫頭目是如何掌握權力的嗎？”
陶德搖了搖頭，說道：“我沒考慮過這個問題。”
“治安隊長應該考慮這個問題。”瓦蒙笑着說道：“當有10個流民肯爲你殺人，你就可以控制60個流民。如果有30個流民服從你的命令，你就可以控制300名盜匪。黑幫頭目和盜匪首領要做的僅僅是籠絡好自己的爪牙。”
“摧毀他們也很容易。只要殺掉頭目和幾個爪牙，黑幫或者盜匪團伙自然就瓦解了。”瓦蒙頓了頓，接着說道：“我們貴族不一樣，我們經營的是家族。如果家族首腦死了，他還有繼承人，家族依然存在，權力始終不變。所以我們重視配偶、兄弟和子女。”
“我知道你的想法。”瓦蒙在臉上虛畫了下，說道：“存一筆錢，購買再生藥劑，請牧師幫你恢復貴族的容貌，然後恢復名譽……一瓶再生藥劑價值16000金索爾，我都買不起，你買的起嗎？”
“這……”
“如果你有這筆錢，還不如買精力藥水，試着衝擊一下騎士階。但你還是不買不起。”瓦蒙攤開手，搖頭道：“對此，我也愛莫能助。”
陶德默不作聲，眼神中透着不甘。瓦蒙笑了笑，說道：“你自毀容貌，還不是爲了逃避追捕？你恢復了容貌，連侯爵大人都不可能繼續庇護你，你還怎麼恢復名譽？至於精力藥水，你基本上也沒希望了。”
“大人的意思是？”陶德遲疑的問道。
“就用克拉克的身份，從頭再來。貴族的容貌也不用考慮了。”瓦蒙搖了搖頭，轉而問道：“你是不是很奇怪，我爲什麼要在水之季，派人清剿自由民營地？”
“大人，我是秘密騎士出身，只知道服從命令，不問理由。”陶德恭敬地說道。
“我很滿意你的態度，但我還是要告訴你原因。”
瓦蒙站起身，走到窗前，望着登石城的街道，緩緩說道：“從我祖父開始，我們家一直擔任登石城的治安官。治安所的士兵都是我家的封臣子弟。這幾個月，我們打掉三個自由民營地，你死了三個扈從，而我的士兵死傷37人。我付出巨大代價就是爲了獲得更多的封地。”
“流民盜匪佔據的山地原本沒什麼用，但現在不一樣了。我的封臣只要修建三個溪流水庫，就能建起三個村莊，把我的勳爵領擴張到580平方公里。可是，那些流民盜匪服從馬爾特指揮官。如果我不先下手，侯爵大人多半要把這些土地冊封給馬爾特一家。”
“說起來，治安所裡只有你是外人。不過，你在戰鬥中表現英勇，保護了許多治安士兵。他們在我面前沒少說你的好話。”瓦蒙轉過身，淡淡地說道：“你效忠我，我給你一個村子，還把我的侄女嫁給你。雖然她只是普通的貴女，但也不會嫌棄你的容貌。”
陶德半跪在地上，“激動”地說道：“願爲大人效死！”
這個替罪羊要不要拋出去，還不一定，怎麼能這麼快接受他的效忠？
瓦蒙治安官上前拉起陶德，哈哈笑道：“不着急向我宣誓效忠……我有事要你做。”
“大人儘管吩咐。”
“路德維希伯爵還沒走，溫布爾頓女侯爵就到了家族的邊境。她帶着300名護衛和600人的大型商隊，手下還有十幾個野蠻人追隨者，據說其中有一個黃金階的野蠻人狂戰士……”瓦蒙搖頭嘆道：“侯爵大人要求家族軍隊全力戒備，可金黎雀伯爵不願意和溫布爾頓女侯爵照面，執意要先行一步。馬爾特那個傢伙不肯護送路德維希伯爵，說城防軍要配合侯爵大人的軍事調動。”
治安官冷笑一聲，說道：“我還不知道他的心思嗎？你驅散了三個營地的盜匪，那些流民沒了活路，要麼到登石城過冬，要麼搶佔其他盜匪的老巢。路德維希伯爵看到侯爵領的道路不太平，馬爾特肯定藉機在侯爵大人說治安所的壞話！如果登石城出了亂子，那也是我的責任。”
陶德的心砰砰直跳，故作鎮定地問道：“大人，您的意思是讓我帶人護送路德維希伯爵？”
“你？”瓦蒙睨了他一眼，譏笑道：“你的這張臉可不行，身份也不夠……我親自帶人護送金黎雀伯爵！”旋即，他又拍着陶德的肩膀，說道：“鬼面騎士兇名在外，登石城的盜賊頭目都認識你。我帶走治安所大半士兵，登石城的治安就交給你了。如果那些盜匪流寇在登石城鬧出事端，我唯你是問！”
“大人，您放心！我絕不讓治安所蒙羞！”陶德鄭重地行了個騎士禮，大聲保證道。
瓦蒙滿意地點點頭，揮手說道：“我留給你的人手不多，你回瘸狗酒館準備準備……眼看就要下凍雨了，登石城可不能死太多的流民。”
“克拉克不會讓大人失望的。”陶德施禮告退。
他走出治安所，擡頭看了看鉛雲密佈的天空，對靈猴民兵羅恩低聲笑道：“德韋米克家的這場凍雨看來不會小。”