臺灣學者發現恐龍膠原蛋白 榮登雜誌「全球百大發現」
▲臺灣李耀昌博士帶領的研究登上《發現雜誌》百大研究。（圖／翻攝於國家同步輻射研究中心官網）
國家同步輻射研究中心李耀昌博士帶領國際研究團隊，在有1.95億年曆史的的雲南祿豐龍肋骨化石微血管中，發現目前保存最久、最完整的膠原蛋白，以及具有防腐作用的赤鐵礦微粒聚晶（Hematite)。這項研究被《發現雜誌》選爲2017百大科學研究的第12名，也是近年來首度有臺灣學者指導的研究登上該排行榜。《發現雜誌》（Discover Magazine）由《時代雜誌》在1980年推出，是全球最具影響力的科普雜誌之一，今年的1、2月份號中，選出了全球前100名最棒的科學研究，其中有包含太空探索、醫藥、科技、古生物學以及環境等等不同的領域。臺灣李耀昌博士團隊的研究則是排行第12名，網站上提到，「這項研究讓我們可以在不摧毀化石的情況下，探究裡面的化學成分」。這項研究成果於去年於1月31日登於頂尖期刊《自然通訊》（Nature Communications）中，有別於以往科學家都是先溶解骨頭後再萃取膠原蛋白，本次實驗是使用10微米高解析度「同步輻射紅外光譜顯微術」（Infrared Micro-Spectroscopy, IMS），在厚度約30微米（約頭髮直徑的3分之1）的化石試片，進行非破壞性的「二維空間掃描」，接着比對「分子指紋（Molecular Fingerprint）」後，證實是在祿豐龍肋骨化石微血管通道中，且爲血管壁主要成分的「第一型膠原蛋白」。
▲臺灣李耀昌博士帶領的研究登上《發現雜誌》百大研究。（圖／翻攝自Discover Magazine官網）
李耀昌博士表示，傳統生物學家認爲，經過長時間石化後，化石只會留下礦物質，有機物會在國城中消失，但他們利用加速器光源檢測後，發現祿豐龍的膠原蛋白被「赤鐵黏結層（Hematite Cementation）」緊密包覆着，它是由赤鐵礦微粒聚晶組成，裡面的鐵離子具有「抗氧化」的作用，就像食品的防腐效果，使其不被生物分解，因此研究團隊認爲也許這就是保存1.95億年的重要關鍵。另外，他還特別提到，在電影《侏羅紀公園》裡面，科學家從琥珀裡的蚊子提取出恐龍血液，再取得DNA的過程，基本上只是因應劇情需要，因爲DNA非常脆弱，經過數億年無法保存，機率微乎其微。可是，未來若進一步將膠原蛋白作「蛋白質序列解析」，就能比對鳥類和鱷魚等現代生物是否爲恐龍近親，更能有助科學家瞭解恐龍的生理機制及演化過程。