神秘太空飛行器X-37B 第四次發射 美軍首度公開細節
▲X-37B 太空飛行器第四次發射成功。（圖／翻攝自YouTube）
美國空軍的X-37B 太空飛行器20日在佛羅里達州卡納維拉爾角執行第四次的飛行任務，不同於前三次任務神秘，美軍透露這次是對X-37B 做推進系統測試，當天負責發射的聯合發射聯盟公司（United Launch Alliance）發表簡短聲明表示「發射成功」。
X-37B在當地時間20日中午以「擎天神5型」（Atlas V）火箭發射入太空，而美軍在社羣網站上貼了幾張發射照片，四月時美軍快速反應能力辦公室主任沃爾登曾發聲明簡單說明「前3次飛行任務主要是測試飛行器，這次任務將轉爲對試驗性酬載（payload）做測試。」負責X-37B發射的聯合發射聯盟公司也聲明表示當天發射成功。美軍這次意外的再發射前透露許多飛行細節，一改前三次的神秘態度。
太空新聞網站Spaceflightnow.com也表示「這次飛行任務是測試霍爾效應（Hall effect）推進器，由4.5千瓦功率的電子推進通過電離、加速惰性氣體氙產生推力，目的在增加太空飛行器的有效承載和在軌操作次數，提升使用壽命與靈活性。」
另外，美國航空暨太空總署（NASA）月初透露X-37B將攜帶約100種材料樣品，測試太空環境對它們的影響。
▼模擬太空中飛行的示意圖。（圖／翻攝自spaceflightnow.com）
X-37B 又名「軌道測試載具」（orbital test vehicle，OTV），是波音公司（Boeing）製造的無人駕駛太空飛機，長度9公尺、翼長4.6公尺，外型很像太空梭，部分源使用太陽能跟太空梭一樣火箭推入太空，降落時像飛機一樣在跑道滑行並可重複使用，2010年首飛後已經執行了3次在軌試驗任務，每次時間都在延長，去年10月結束第3次任務共在軌674天，共飛行了1367天，相當於3年半。
針對X-37B的所有飛行任務，美軍從不多做解釋，這種神秘的態度引發各界揣測，有人認爲它是美國的秘密太空武器，《每日郵報》曾報導專家懷疑X-37B是用來測試技術，增加美國的間諜能力。
▼X-37B 內部的剖面構造（圖／翻攝自spaceflightnow.com）
▼佛羅里達州卡納維拉爾角20日上午X-37B 太空飛行器執行第四次的飛行任務。