美國神秘的 X-37B 太空飛機將挑戰新動作

據該航天器的一則罕見官方最新消息，美國軍方的 X-37B 太空飛機即將開始一系列新穎的機動動作。

自去年 12 月底在 SpaceX 獵鷹重型火箭上執行第七次發射任務以來，這架機器人式的X-37B已經在一個高度橢圓、未公開的軌道上運行了 10 個月。

這架太空飛機一直在進行輻射效應實驗，同時也一直在測試空間域感知技術，但現在將開始利用地球大氣層來改變其軌道。

據太空部隊官員介紹，這一系列的空氣制動動作利用了地球大氣層的阻力。這將有助於讓 X-37B 的軌道從當前的橢圓型高地球軌道降低，同時消耗最少的燃料。

一旦進入更低且更圓的軌道，這架太空飛機將丟棄其服務模塊組件。這意味着這些組件在軌道上停留的時間會比在高地球軌道上丟棄時短很多，從而符合公認的太空碎片減緩標準。

“這一系列新穎高效的操作彰顯了太空部隊在太空中執行國家安全任務時致力於實現開創性創新的決心，”美國空軍部長弗蘭克·肯德爾在一份聲明中說。

這將是 X-37B 首次進行動態空氣制動動作。太空部隊表示，這些測試基於此前的 X-37B 任務以及科學界開展月球和火星任務幾十年來積累的普遍經驗教訓。

太空作戰負責人錢斯·薩爾茨曼上將補充說，X-37B 的此次動作是“美國太空部隊的一個極其重要的里程碑，因爲我們尋求在這個具有挑戰性的領域擴大我們的才能和能力。”

根據聲明，在完成大氣制動操作後，X-37B 將繼續其測試和實驗目標。然後，這架航天飛機將如同此前的六次任務那樣離軌並着陸。

當前的 X-37B 飛行被稱爲 OTV-7（“軌道測試飛行器-7”）。這架航天飛機於 2010 年首次由聯合發射聯盟的阿特拉斯 V 型火箭搭載發射升空。OTV-7 之前的那次任務是由SpaceX獵鷹 9 號發射的，並在軌道上停留了 908 天。中國最近在完成了 268 天的任務後，成功着陸了本國的秘密可重複使用航天飛機。