關西最好吃的鰻魚 九州隱藏版鰻魚屋－近江屋
文、圖／Joel Fukuzawa
每年的夏天，喜歡吃鰻魚的老饕們，總在等待這一天「土用之醜之日」，這一天被稱爲最適合吃鰻魚飯的季節，雖然這時候的鰻魚的味道並不是最鮮美，畢竟鰻魚最鮮美的時節還是得在秋冬之際。
只是日本人有這個習慣的最主要原因，還是要回溯到平賀源內，因爲夏天的鰻魚不太好銷加上大家夏天都因爲食慾不振而營養不足，於是由官方宣佈這一天來吃個鰻魚飯，不僅可以補充養份還能幫鰻魚產業增加收入，沒想到這樣的想法，不但成功，還是大大的成功連現代都還受到影響。
在日本吃鰻魚可以大致分成關東以及關西兩派不同的調理方式。關東因爲武士的關係，所以忌諱從鰻魚肚子剖開，而從背後切開。關西則是認爲從肚子剖開才能讓油酯直接進入肉質之中。除了這樣的想法不同以外，關東在烤鰻魚之前還會經過蒸煮的工法，這樣其實比較節省時間，而關西則是直接用生鰻魚下去烤，這當中除了牽扯到了調理時間之外，也更考驗到師傅燒烤鰻魚的能力。
在關東最好吃的鰻魚飯應該是在靜岡，而在關西最好吃的鰻魚則是在九州，九州的鰻魚調理方式又稱爲筑後燒，大家都常聽到的應該是柳川的鰻魚飯。但是在九州還有一個隱藏版的鰻魚飯就是在熊本阿蘇郡的小國町，這一家近江屋。
近江屋在小國町已經開業有一百二十年的歷史，現任的老闆近江老先生已經是第三代的掌門人，這間位在溪邊的鰻魚屋，也是一間有着百年曆史的老房子。
雖然我們現在要看到百年老房子沒有那麼不容易，但是你如果要看一個從一百多年前，就保持着原來樣貌的餐廳，那還真的不是一件容易的事。當你掀開暖簾，在你眼前的是一個大約十米見方的空間，進來這裡會懷疑到底有沒有營業，因爲這裡的燈光真的很昏暗，於是你要喊一聲「不好意思」，就立刻會有人迴應你。
服務生的老太太走了出來，會面帶微笑地問你「幾位？」於是就會帶你進入這個奇幻世界裡。你可以在玄關的大石頭把鞋子脫了，然後踩在百年的木板上，運氣好一點，可以剛好坐在一樓靠溪邊的位置，這應該是店裡面最棒的位置了。因爲窗臺有盞風鈴，夏天的微風吹着風鈴伴隨着溪水的流動聲音，悅耳動聽。
這裡的菜單很簡單，鰻魚丼飯、超級鰻魚丼飯以及鰻魚重，建議不用去點套餐，畢竟來這裡就是要吃鰻魚飯，別浪費肚子的空間吃其他有的沒的，如果沒有太大預算可以點一碗超級鰻魚丼飯，如果想要好好犒賞自己的話，鰻魚重可以吃到很開心。
因爲老闆都是接受點餐之後纔開始調理，所以時間大約會花上十～十五分鐘，在等待的期間，好好享受這一棟老房子是有必要的。這裡的鰻魚飯特色，除了前面提到的不使用蒸煮法直接燒烤之外，鰻魚的焦香味，的確是關東鰻魚調理法，所展現不出來的，尤其這裡的醬料用的是當地的水源所釀造出來的醬油，再加上所有的生鰻魚老先生都直接養在溪流邊的水池裡，用當地的水做的調味料，配合上當地水源所養出來的鰻魚，怎麼能夠不順口呢？
近江先生已經是位七十多歲的老人了，但是一談起鰻魚，他的眼睛可是會發亮的。坐在小溪流邊上，品着這傳承了百年的鰻魚飯，今年的七月三十日，似乎還可以再來吃上一回。