冬季大三角「參宿四」 5000年後撞牆
▲參宿四可能將遭遇撞擊事件。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
天文學家利用赫歇爾太空望遠鏡(Herschel space observatory)觀測到參宿四周圍有數道光弧，而且參宿四及這些光弧很可能在約5000年後會陸續撞上一道塵埃組成的「牆」。
參宿四是獵戶座肩膀上的一等星，爲冬季大三角之一，也是離地球最近的紅超巨星(red supergiant)，0.4等的視亮度，用肉眼輕易可見。由於已經演化到生命後期階段，體積膨脹到其直徑相當於太陽的1000倍，總亮度比太陽亮10萬倍，天文學家預估它不久的將來就會發生超新星爆炸而死亡。在爆炸前的這段日子，參宿四一次次地將大量大氣外層物質向外拋出，在其周圍形成一層層的氣體殼層狀結構。
透過赫歇爾太空望遠鏡的遠紅外波段觀測影像，顯示參宿四在太空當中以每秒30公里的速度移動着，恆星風已與恆星周圍的星際介質交戰，形成一道弓狀震波(bow shock)。在恆星前進的方向上，有一系列不連續的塵埃光弧，呈現出這顆恆星過去遺失大量物質的混亂歷史，也就是變身爲紅超巨星的漫長歲月中，逐漸形成的氣體殼層的一部份。
再靠近恆星本身一點瞧瞧，會發現還有恆星外有結構不對稱的物質包層，或許是過去不同階段內，恆星外層大氣中的大型對流胞將局部區域內的塵埃碎屑物質聚集後向外推送的結果。
右：異常富鋰的紅巨星是摧毀系外行星的兇手。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
最讓天文學家疑惑的是畫面左側的線狀結構，早期有理論認爲這是先前恆星的某個演化時期，向外拋出的恆星物質所形成的。天文學家分析新的觀測影像後，發現這道線性結構很可能是銀河系的磁場造成的線性纖維狀結構，也可能是被參宿四照亮的鄰近星際雲氣的邊緣。
如果這道線性結構與參宿四完全無關，根據現行參宿四本身和它的光弧運動狀況與線性結構之間的距離等因素，約5000年後最外層的光弧便會遇上這道線性結構，參宿四本身則會在約1萬2500年後遭遇這道線性結構，發生撞擊事件。至於撞擊結果，就待後續觀察了。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)