就左宗棠有過著述的波爾格寫道：“他憎惡女性，不知是出於天性，還是出於成見。毋庸置疑的事實是，他在許多年前把妻子送回孃家，而妻子的地位沒有任何人來取代；就連他的母親，在這個崇尚孝道的國度裡，也待在湖南的鄉村裡爲兒子的冷漠而傷心。”［4］
這位著名的歷史學家偏偏誤解了左宗棠的私生活。左宗棠給妻子的大量家書以及反覆提及妻子的文字，表明她在左宗棠的感情世界裡佔有不可動搖的地位。左宗棠是一個愛家的高尚男人，遵循時代和民族的最高觀念。他爲環境所迫在妻子孃家住過幾年，但此後他總是慷慨地供養家人。他未曾沉湎於女色，但因此就說他憎惡女性，未免誇大其詞。左宗棠是一個幹實事的男人，格外盡忠職守，他所從事的是戰爭和行政這樣的大事，無暇置身於風花雪月。
捻軍把豫西與陝東攪得動盪不安，朝廷大爲震動。左宗棠接連接到北京的指令，叫他立刻北上。他於1867年3月29日離開漢口。除了一千名親兵和一小隊騎兵，他的部隊兵力爲7500人，分爲3個師，分別由劉端冕、周紹濂與楊和貴統領。他命令這3個師通過荊紫關進入陝西。左宗棠自己前進比較緩慢。他在德安與樊城小作停留，然後沿着兩省交界處河南一側的道路北進潼關。他於1867年7月19日抵達潼關。劉典率部駐紮此處，劉松山駐紮在陝西東部，他所率領的部隊，是已經跟捻軍作戰兩年之久的一支勁旅。
捻軍在陝西人數衆多，左宗棠決定堵塞通向河南的道路，把捻軍留在陝西。他命令當時駐紮陝南的部隊向渭河推進，阻截反軍南下。山西清軍奉令控制黃河沿岸，防止捻軍踏入山西。朝廷擔心捻軍與回民軍聯合，左宗棠似乎並不爲此煩惱，他的作戰方案恰好是要把捻軍驅入回民軍之中。他充分意識到所有造反派都有獨立主義的傾向，也許他認爲這是消滅他們的最佳辦法。
這一年的夏季和秋季，他的行動是非常審慎的。陝西已經完全糜爛，只要不讓捻軍回到他們在東部經常出沒的地方，就不必性急。捻軍奔入陝西，實際上簡化了左宗棠的問題。他們現已分爲兩股，東捻已被李鴻章在山東緊追不捨，而西捻就在陝西。東捻在年末已經潰散。10月份和11月份，西捻非常活躍，向北突進，遠達綏德。他們沒與回民軍聯合，於12月初沿黃河西岸南下，明顯企圖渡河入晉。《年譜》說，他們在宜川集結，踏着河上的冰層進入山西。
左宗棠現在不得不打起精神了。他留下劉典指揮陝西的部隊，自己率領劉松山和郭寶昌的部隊渡過黃河。他試圖包圍捻軍，但他發現這支造反武裝跟太平軍大不相同。他們行疾如風，幾乎趕在左宗棠動身之前就越過了晉南，進入河南。他爲自己追擊失利而感到奇恥大辱，在給皇帝的奏章中請求最重的處罰。他被罷免所有的官級和榮銜，但仍然留任總司令。
很明顯，由於李鴻章在魯西和豫北部署了兵力，捻軍很難越過黃河南下，他們最可能選擇的方向就是北進直隸。左宗棠派劉松山從北邊的一條道路翻山進入順德府，企圖從北面攔截捻軍。左宗棠率其餘部隊追入河南。他經過懷慶，在衛輝縣與捻軍有過幾次小的接仗。捻軍這時向北挺進，行軍飆疾，在劉松山到達之前就經過了順德府。不過，劉松山對捻軍緊咬不放，而左宗棠也從衛輝儘快追了上去。李鴻章的部隊沿着大運河從山東北進。捻軍進入保定府境內，離北京只有250裡，官軍倉促之間集結的部隊來不及阻擋他們北進。
我們猜想，北京周邊部署了幾萬名滿洲旗人，其中許多是騎兵，應該會迅速殲滅捻軍吧？可是北京已經慌成一團。皇帝顯然信不過滿洲武士。他譴責大員們把捻軍放進了畿輔。被罷免的有直隸總督官文，一個滿人；河南巡撫李鶴年；還有李鴻章。左宗棠已經無官可免。
左宗棠於2月15日抵達獲鹿。他很快就與捻軍在保定府東南方接仗，7戰連捷，把敵軍趕到了滹沱河以南。左宗棠與李鴻章明顯缺乏協調。左軍從晉南長途追擊而來，肯定已經精疲力竭。捻軍渡過滹沱河以後，左軍沒有追壓上去，於是捻軍在3月底抵達大運河東岸山東與直隸交界處的東光與吳橋。
作戰拖延下去，直到春洪爆發，洪災比往年都要大，迫使捻軍無法行動。他們被包圍在一個有限的區域內，什麼也無法拯救他們，只有官軍將領之間無人不知的摩擦纔是他們的生路。1868年8月，他們渡到大運河以西，很快就被逼到暴漲的徒駭河邊。著名的捻軍首領張宗禹在逃跑時溺水而亡，他的部隊全軍覆沒。這就是捻軍的最後結局。
大功告成，皇帝大喜，恢復了各位大員的官職和榮銜。梅斯尼說，許多捻軍被左宗棠和李鴻章收編。李鴻章收編的捻軍後來被稱爲“李羊”。
左宗棠到天津小住幾日，然後進京覲見。他得到了兩宮太后的召見。作爲皇家恩寵的標誌，他可以騎馬進入紫禁城聖地。像通常一樣，召見由慈禧太后主持。她向左宗棠提了一大堆問題，涉及征戰和各類事務。最後她轉到回民的問題上來，突然詢問左宗棠需要多久才能恢復陝甘的秩序。左宗棠未料到忽然會有此一問，遲疑未答。2年？3年？他很快就否決了。問到最長期限，他斷然回答：“5年。”
慈禧的聲音混雜着驚詫和懊惱：“什麼！5年！需要那麼久嗎？”
左宗棠說，事體極大，而他才幹太小。他這樣的人來解決這麼大的問題，必然需要時間。召對過後，一些官員嘲笑他，說他自以爲能在5年內撲滅回民運動，是不自量力。他們想，太平天國對朝廷的威脅持續了16年，捻軍馳騁數省長達15年，而回民已經鬧騰了7年之久。左宗棠說，他對太后的問題毫無心理準備，殿堂之上，他總得給個答覆。腦子裡忽然閃過“5年”二字，現在看來他是自作自受，不得不勉力爲之了。［5］
左宗棠利用他待在京城的日子提出西北征戰急需經費的問題。他意識到自己面臨的最大困難就是缺錢。10月1日，他提交一份奏章，議論陝甘的局勢。他寫道：
奏爲陝甘餉源奇絀，請旨敕下軍機大臣，會同戶部籌議指撥實餉，以奠危疆，仰祈聖鑑事。
竊陝甘籌餉之艱，天下共知。其所以異於諸省者，地方荒瘠，物產非饒，一也。舟楫不通，懋遷不便，二也。各省雖遭捻逆、發逆之害，然或旋擾旋復；或腴區被擾，瘠地猶得苟全；或衝途被擾，僻鄉猶能自固。陝甘則漢回錯處，互相仇殺，六七年來並無寧宇。新疇已廢，舊藏旋空，搜掠既頻，避移無所。三也。變亂以來，漢回人民死亡大半，牲畜掠食鮮存，種藝既乏壯丁，耕墾並少牛馬，生谷無資，利源遂塞。四也。兵勇餉數，各省雖贏縮不同，然日食所需，尚易點綴，以糧價平減，購致非難故也。陝甘則食物翔貴，數倍他方，兵勇日啖細糧二斤，即需銀一錢有奇，即按日給予實銀，一飽之外，並無存留，鹽菜、衣履復將安出？五也。各省地丁、錢糧之外，均有牙釐、雜稅、捐輸各項，勉供挹注。陝西釐稅每年尚可得十萬兩內外，甘省則並此無之，捐輸則兩省均難籌辦。軍興瘠久，公私交困。六也。各省轉運雖極繁重，然陸有車馱，水有舟楫，又有民夫足供僱運。陝甘則山徑犖确，沙磧荒遠，所恃以轉饋者，惟馱與夫。馱則騾馬難供，夫則僱覓不出。
且糧糗麩料，事事艱難，勞費倍常。七也。用兵之道，剿撫兼施。撫之爲難，尤甚於剿。剿者，戰勝之後別無籌畫；撫則受降之後，更費綢繆。各省受降，惟籌給資遣散，令其各歸原籍而已。陝甘則釁由內作，漢回皆是土著，散遣無歸，非籌安插之地，給牲畜籽種不可。其未及安插之先，非酌籌口食之資不可。用費浩繁，難以數計。八也。陝甘用兵頗多，爲時又久，亂後荒瘠殊常，購糧不易。各軍每於人煙稍密、種植稍多地方，隨宜安扎營壘。始猶借稱保護莊稼，給錢辦糧，繼則捐派民間，不給價值，甚且搜掠殆盡，民不敢爭。以致轉徙流離，變而爲匪；或被逆回蓄養，苟且偷生，甘爲從教之人黨惡助逆。章奏中所稱甘省饑民、土匪大率此類居多。若不及早覈實汰存，予以實餉，俾其有所藉口，則軍令有所不行，垂盡之殘黎靡有孑遺，未荒之土地盡成榛莽，而西垂之事不可復問矣。臣之立意仿漢趙充國，議開屯以省轉饋，撫輯以業災民，且防且剿，且戰且耕，不專恃軍威爲戡定之計者，區區之愚，蓋以辦回逆與剿羣寇不同，陝甘事勢與各省情形各別，將欲奠此一方，永弭後患，則固不敢急旦夕之效，而忘遠大之規也。
通計陝西每年缺餉一百五六十萬兩，甘肅每年缺餉二百餘萬兩，而屯田之資、撫輯之費不與焉。茲幸捻逆蕩平，海內兵事漸息，餉事亦藉資週轉。合無仰懇天恩，敕下軍機大臣，會同戶部酌議籌撥陝甘的餉，俾微臣得從容整理，以奠危疆，則陝甘軍民共戴皇仁於無窮，而臣亦得仰賴鴻施，稍寬咎責矣。其劉松山一軍餉需向由兩江接濟，曾國藩於此軍始終加意保全，並無延誤。臣前已附片陳明，未蒙宣示。茲馬新貽調督兩江，應並懇聖慈敕下督臣照常協撥，俾得有所展布，不勝欽感之至。
所有陝甘餉源奇絀，請敕會籌指撥實餉情形，謹據實陳明，伏乞皇太后、皇上聖鑑，訓示施行。謹奏。
以上就是陝甘的事態，說得簡單明瞭，重點突出，但沒有任何誇張。左宗棠要求，除了目前的軍費開支外，每年另撥350萬兩銀子，還要再撥一筆重建費用。戶部決定同意撥給他額外的100萬兩銀子做軍費，但不同意撥給重建費。此時此刻，他肯定覺得對付戶部比對付回民軍還要難。他於10月4日從北京起程前往西安時，心情一定十分沉重。
捻軍剛被剿滅，左宗棠就命令部隊返回陝西，其中一些部隊奉命進入山西，等待平回作戰的總攻擊發起。左宗棠於1868年11月26日抵達西安府，立刻投身於戰前準備。
註釋：
［1］黑爾：《曾國藩與太平軍天國》，第299頁。
［2］《梅斯尼雜錄》，第6卷，第44頁。
［3］《年譜》，第4卷，第19頁。
［4］波爾格：《中亞問題》，有關左宗棠的章節，第383頁。
［5］《年譜》，第4卷，第48－49頁。
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