泠卓曦回到鶴鳴院。
等風迎了上來，看到泠卓曦面色不佳，道：“公子，出何事了？”
泠卓曦道：“溫貴妃來了，她是爲她女兒討回公道來的。”
等風神色一緊，拽着泠卓曦道：“她有沒有爲難你？”
泠卓曦搖搖頭，“她不會明面上和我過不去，但私底下就不好說了。”
等風擔憂道：“公子是否要手下的人先下手。”
泠卓曦搖搖頭，“別輕舉妄動，防着點就行，畢竟也有我的錯，沒有早早斷了公主的念想。”
“公子。”一個小廝跑了進來，恭敬道：“常尚書請你於府中一敘。”說着，將一封請帖遞給了泠卓曦。
泠卓曦接過請帖，對等風道：“我還有事。中午不回來了。”
說罷，她轉身離去。
——
泠卓曦到達常府時，常府門前有小廝站着等候，泠卓曦跳下馬車，踏入府門。跟着小廝走進主屋。
主屋內常洺清早已等候多時，他坐在書桌前，依舊翻閱着他那厚厚的賬本。常榕越走上前，笑着拍拍泠卓曦的肩膀，“小曦子。”
泠卓曦迴應給他一個笑容，上前拱手道：“在下見過尚書大人。”
常洺清充滿喜悅地道：“皇上也已經答應。還得多虧左相大人。”
泠卓曦也帶上了笑意，“接下來等待就是了。”
常榕越道：“皇上應該也是期盼重新收回鹽稅。畢竟鹽稅數額龐大。”
泠卓曦道：“皇上這也是找到了個契機。而往後，這鹽稅可能也不會再停收了。”
常洺清道：“皇上已派二皇子前去全權負責鹽稅了。”
“那官員捐款的事情皇上又該如何？”
常洺清皺了皺眉，“皇上將這件事又甩給了我們。依你看該如何？”
泠卓曦皺眉思索。
常榕越不滿道：“皇上這是要甩鍋啊。官員若非得掏着錢，他們自然心中怨憤，而皇上此時不肯出面，就是怕自己的皇位又坐不穩了，而我們還得賠着這張臉去湊齊銀兩。到頭來，官員恨的是我們，受益人還是皇上。”
常洺清咳了兩聲，臉一黑，“此話不能這麼說，身爲臣子就是爲皇帝分憂。你這身爲陛下欽點的探花郎，怎這麼不懂事。”
常榕越又不滿地小聲道：“本來就是。”
“還說，你個小兔崽子。”常洺清隨手抓起一本書扔過去。
泠卓曦微微一笑，這已經是他們父子倆之間的常態，之前已經見過一次。
過了一會兒，泠卓曦道：“或許我們可建議皇上在城門口張貼每個官員所捐銀兩，並做出官員所捐銀兩多少的排名表。”
常榕越一愣，臉上的表情變得很精彩，“靠……你這麼狠？！讓所有人都知道。”
泠卓曦伸出一根手指在他面前晃了晃，“喂，不過是對他們一種激勵。”
“激勵他們交銀子？！”常榕越默默地豎了個大拇指，“若是讓他們知道是你想出的方法……祝你平安。”
泠卓曦挑挑眉，“怎麼？你我不說，常尚書不說，誰又能知道。”
常洺清咳了聲道：“行了。你們倆和我進宮一趟。”
——
外面的天萬里無雲，偶爾幾隻鳥兒飛過。
皇宮某園內的一處，一個木質的亭子置於湖水中，而亭子四周是一簾水幕。湖水上搭着木橋。
皇帝在亭子中的軟榻上半躺着，眼睛半眯着，旁邊有兩個宮女爲他捏着腿。皇帝面前跪坐着一個身着天藍色繡鶴錦衣的俊秀公子，他是右相的嫡子徐長晏。
徐長晏是去年殿試的狀元，且擅長音律，是雍都四大公子之一。與泠卓曦一樣，深受皇帝重用。但由於徐長晏是右相嫡子，所以皇帝更寵信他，時常叫他來彈琴。
徐長晏面前的石桌上放着一把琴，骨節分明的手指在琴絃上飛躍，清脆的聲音從他的指尖傾瀉而出。
此時，一個公公匆匆打傘穿過水簾入亭，道：“陛下，常尚書求見。”
皇帝睜開眼，“常尚書？”
一旁的宮女將皇帝扶起來。一旁的徐長晏按住琴絃。
公公道：“還有泠三公子和常侍郎。”
皇帝擡手讓宮女替自己整理了下衣服，坐正道：“讓他們進來吧。”
徐長晏抱着琴退到一邊。
亭外，常尚書三人踏過木橋，穿過水簾。
三人道：“臣拜見皇上。”
“都平身吧。”
“謝皇上。”
常尚書又道：“皇上，臣此次進宮是有一事請求。”
皇帝擡頭看着他，“說。”
常尚書道：“讓官員募捐的銀兩數可按多少列出排名，貼在城門。並將豐州旱事情況貼在一旁。”
皇帝一噎，“……”
徐長晏也擡起頭看向泠卓曦，他嘴角勾起一抹笑，他知道這必然是泠卓曦想出來的。
良久，皇帝斟酌着道：“常尚書，這不是你想的吧。”
常尚書笑道：“回皇上，確實不是臣。”
皇帝笑了笑，瞥了眼泠卓曦，露出明瞭的表情，道：“行。”
皇帝又道：“泠三留下。”
常尚書兩人告退。皇帝又示意周圍的人退下。
皇帝語氣像似不在意地道：“泠三，你覺得這門親事如何？”
泠卓曦恭敬道：“謝皇上賜婚。”
皇帝嘴角微微上揚，眼中卻未帶笑意，道：“這婚事確實爲難你了，但你也知道熠安王是我南音朝唯一有軍隊的異姓王。防人之心不可無，而夙暮江是熠安王嫡女，嫁給你可以有所牽制。”
泠卓曦神色未變道：“是，臣明白。臣定當爲陛下馬首是瞻。”
皇帝怕泠卓曦因這門婚事心生怨恨，他的話語中都充滿了試探。
——
亭外，徐長晏抱着琴站在木橋旁。
他神色冷淡，看着泠卓曦走了出來，眼中才有了些許溫度。
泠卓曦微微一笑，走到他旁邊，道：“長晏，別來無恙。”
徐長晏微微一笑，“昨天剛從蘇州回來。還沒來得及告知你。”
泠卓曦道：“那一起去小酌一杯，順便給我講講蘇州的軼事。”
徐長晏道：“好。”
二人一同走着。忽然，一個婢女跑過來，攔住他們倆，準確來說，應是攔住泠卓曦。
徐長晏疑惑地看向泠卓曦，泠卓曦也一頭霧水。
婢女跪下，抓住泠卓曦的衣袖哭泣道：“泠三公子，求您救救我家主子吧。”
泠卓曦拽開袖子，“哎，別跪啊。你先說你家主子是誰？”
婢女道：“是三公主。三公主自從昨日知道您的婚事後，就一直尋死……”
徐長晏眉頭一皺，“什麼婚事？”
泠卓曦道：“皇上昨天剛下的旨意。是夙家大小姐——夙暮江。”
徐長晏一怔。
泠卓曦彎腰扶起婢女，道：“抱歉。我不能去。”
“可是……”
泠卓曦不容置疑地打斷她的話，“沒有可是，她沒有那麼脆弱。”
婢女無奈地搖搖頭，後退一步。
這時，傳來一個熟悉的聲音，“泠三哥哥，你居然真的狠得下心。”
泠卓曦擡頭望去，連鶴歸從婢女身後的樹叢中站出。她面色蒼白，多了幾分憔悴，眼圈發紅，卻依然畫着精緻的妝容，身着紅色金絲繡邊的公主禮服，腰間墜着獨屬公主的玉牌，頭髮用金玉髮飾挽起，一個白玉做的髮釵別在髮髻上。
連鶴歸扯出一個笑容，道：“泠三哥哥，我有話與你說。”說完，她轉身向湖旁走去。
泠卓曦猶豫了下，轉頭道：“長晏，你等等我。”
徐長晏眼中閃過複雜，輕輕點了下頭。
泠卓曦跟着連鶴歸走到湖邊。
連鶴歸看着湖中游曳的魚，深吸了口氣，道：“泠三哥哥，我們自小一塊長大……我也知你將我如同妹妹看待……我無法做到將你當做親哥哥……自小，除了母妃，最親近的人便是你……”
連鶴歸又笑了下，“我曾經無數次幻想我嫁給你的模樣……甚至認爲我此生都會順風順水，得償所願……”
“我……”
連鶴歸打斷道：“你不用擔心，從始至終，喜歡你是我一個人的事……”
連鶴歸擡頭緊盯着泠卓曦的眼睛，“你雖有了婚約，可我的喜歡卻不會因此淡化。今天……今天我是來向你告別的，母妃與父皇怕我因喜歡你做出不理智的事情，但我不會，我是南音朝的公主，不用如此卑微……你沒有說你不喜歡我之前我還能欺騙自己去追你，可你既然說了，我就不會給你造成麻煩……你放心，從今以後我對你的好只是因爲我還在喜歡你，卻不是因爲想讓你娶我……直到我對你的喜歡徹底消弭……”
說完，連鶴歸後退一步，微微俯身，道：“以公主之名發誓：從今往後，我不會再追着你不放了。”
泠卓曦心中五味雜陳，她道：“抱歉，公主，我會將你一直當做妹妹。我也希望公主可以早日找到屬於自己的良人。”
連鶴歸站直身，“你沒有對不起我，我也有我自己的驕傲……從今往後我可能不會再這般說話了……泠三公子，再見……祝你所娶即爲所愛，祝你平安順遂……”
說完，她轉身離去，大紅的衣襬在陽光之下如同盛開的花，她的背挺得很直，似極了她的性子。
殊不知，連鶴歸轉身的那瞬間，淚雨滂沱，她心知，今後她不會再這般喜歡一個人。
身後的婢女追了上來，“公主，值得嗎？若公主你去皇上面前耍耍性子，說不準皇上會答應呢。”
連鶴歸搖搖頭，道：“他不喜歡我，我嫁過去他會爲難的。”
婢女道：“那公主爲何還要來見他？”
連鶴歸擡手拿起帕子，擦擦眼淚，道：“告別。”爲了讓他記住我的模樣，從今後，他可能不會再正眼看我，我想讓他記得還有這樣的一個人喜歡過他……