平安夜的晚上, 克羅尼放棄了盧浮宮一年一度的聖誕晚會，專程到特蕾西家裡，和她一起度過節日。
修斯頓和諾伊斯也被邀請過來, 他們二人一向是獨身生活, 在巴黎沒有關係緊密的親人, 往年的聖誕總是和朋友一塊兒度過, 因此不介意到這裡來蹭一頓晚餐。特蕾西曾說過, 請克羅尼來家裡用餐時要將朋友都叫來，今天也算是兌現了承諾。
八點鐘時，諾伊斯吃飽喝足, 告辭離開。他上次帶給特蕾西的藥劑沒有發揮什麼效用，維諾爲此調侃了他兩句, 他只說三個月之內必然會有進展。
修斯頓打算十點再走, 這些天他一向是這麼做的。不過, 他也沒有和特蕾西待在一起。自從宮廷舞會那一夜過後，克羅尼就沒再見到過特蕾西, 似乎有些話想跟她說。修斯頓一個人坐在客廳裡看看書打發時間，和茶餅各自佔據着沙發的一端，雙方偶爾會對視一眼，茶餅每次只是瞪着綠眼睛看他一會兒，並不靠近, 隨後又自顧自地蜷縮起來睡覺。這麼坐了許久, 他自認和這隻貓的關係絲毫也沒能拉近。
樓上的起居室中, 爐火燃得正旺, 特蕾西坐在壁爐前的扶手椅上, 覺得身上被烤得暖烘烘的，手裡的檸檬茶冒着熱氣, 她慢慢喝了一口。
“抱歉，這件事我早就知道了，卻一直沒過來看你。”克羅尼望了望爐火，覺得刺眼便移開了目光，略有遲疑地說：“因爲我覺得……那時候你大概不想見外人。”
特蕾西將臉轉向他，半晌才說：“前段時間我的心情確實不太好，不過現在已經調整過來了。”
“那麼，是我擔心過頭了嗎？”克羅尼看着她，不太確定地問：“我還怕你會受不了。”
“倒也不是……他們白天總陪着我，用各種方法讓我開心，我也就想不起來那些壞事。”她說，“只有晚上有些難熬，到了晚上人總不免胡思亂想，我偷偷哭過好幾次，有一次做夢莫名其妙地哭了，還被將軍發覺了。”
“爲什麼不告訴他們？”
“不想說。”特蕾西咳了一聲，“換成是你也不會說的對吧？”
克羅尼一時無言。
“另外，殿下，你不是什麼外人。”她說，“就算是前段時間，我也不介意你來拜訪。”
克羅尼的臉上竟然微微紅了一下，他臉紅不是出於別的原因，只是高興而已。這種神情會在他臉上出現，實在太難得，若是維諾在這兒，恐怕會急得去拿相機拍下來。可惜特蕾西看不見，白白錯過了他這個表情。
爐中的炭火噼啪響了一聲，打破了此時的沉寂。特蕾西忽然覺得，今晚可能是個敞開心扉談話的好機會。
“殿下。”她問，“你有意向繼承皇位嗎？”
克羅尼愣住了，完全沒想到她會問起這個。
“維諾前段時間和我說，你在爲此做準備。”她將語氣放得很輕鬆，“並且他很不看好你。”
“不看好我？爲什麼？”他忍不住笑了。
“他覺得你太過陰鬱，給自己的壓力太大。”
實際上維諾談起這件事時，又用了“悲劇特質”這個詞來形容克羅尼。但特蕾西沒忍心跟他直說，就算是他，恐怕也受不了這樣的評價。
克羅尼垂着頭苦笑了片刻：“他說得對。但我也別無選擇，二哥的個性太過輕浮，至於我弟弟，他又太小了。”
“這麼說，你其實並不想繼承皇位嗎？”
“我不想，我對這件事沒有興趣。”他說，“而且，就像維諾說的，我心思太多，很容易疲憊，當不成一個精力旺盛、光明磊落的皇帝。他看人倒是很準。”
特蕾西：“其實你不用勉強自己。”
“我還在考慮，父皇畢竟還年輕。二哥的性子雖然沉不下來，能力卻十分出衆，交給他也不是不行。”他不自覺地嘆息一聲：“要是大哥還在就好了，其實他纔是最合適的人選。”
特蕾西神色一頓。
不知是晚餐上多喝了些紅酒的緣故，還是爐火太過溫暖令他放鬆了心情，他有點想說說過去的事。
“我大哥是因爲鉈中毒而死的。”他放輕了聲音，“醋酸鉈，你知道嗎？”
特蕾西在椅子上僵了片刻。
她作爲毒/藥學會的資深會員，自然不會不知道。儘管使用率不及三氧化砷，鉈也是一種極受投毒者青睞的毒/藥，只要一次下足劑量令受害者死亡，外行人根本看不出死者是死於中毒。
鉈中毒的症狀，起初與腸胃炎類似，即便惡化至終期，也容易與其他神經炎之類的疾病相混淆。多數醫生都無法正確診斷出鉈中毒，除非進行專業檢測，或是在患者死後對其骨骼、器官進行化學分析。
“一次性下毒？”特蕾西雖然這樣問，心裡卻已有了答案。
“沒錯。”
鉈和三氧化砷、酒石酸銻鉀等毒/藥不同。利用砷和銻的投毒者，一般會選擇小劑量長期投毒的方式，引起受害者全身性的器官衰竭，造成他死於痼疾的假象。
然而小劑量的鉈會引起受害者脫髮，這樣明顯的症狀很容易被察覺，因此一次性投毒纔是最穩妥的。投毒者大概是沒有機會在皇子的飲食中多次下毒，便孤注一擲選擇了醋酸鉈。
用鉈投毒還有一個決定性的好處。鉈中毒的人在中毒第一天幾乎不會有任何症狀，第二天才會出現類似腸胃炎的症狀，隨後病症日益加重。使受害者中毒的究竟是哪一天的飲食？這很難下定論，皇子被發現中毒的時候，當初盛飲食的容器應該早就被清理過了，犯人很可能因此躲過調查。
“犯人抓住了嗎？”
“抓住了，是皇室教師，他是一名政治犯，本來想對所有皇嗣下手，但只來得及毒死我大哥。”克羅尼說，“皇宮裡的飲食總是侍從先嚐，再端給我們，有機會在侍從嘗過之後下毒的人，也只有那個教師了。”
“仔細想想，雖然我天性談不上開朗，但是變得這麼陰鬱，就是在我大哥死去之後。”他說，“就像弟弟現在依賴我一般，我當初也很依賴大哥。我們發現他中毒的時候，再想用普魯士藍解毒已經來不及了，他的身體受到了致命的傷害，根本無力迴天。”
他的話音很平靜，畢竟已經過去了那麼多年。但特蕾西還是忍不住背脊發寒，因爲她很清楚服用鉈的人會有什麼下場，果然，克羅尼接着說了下去。
“我眼睜睜看着他經歷了失明、癱瘓、皮膚脫落和身體的劇痛，忍受了長達幾天的地獄般的煎熬，他的所有器官都在衰竭，最後甚至精神失常，就那樣慢慢死去。”他盯着熊熊燃燒的烈火，如今他倒是寧可被這火光刺痛雙眼，“我當時很害怕，那種恐懼……直到今天還纏繞着我。”
起居室中陷入一片死寂，他閉了閉痠痛的眼睛。
“你說，上帝究竟爲什麼要創造出毒/藥？”
“我不知道。”特蕾西沉默了片刻，“但是，這不是毒/藥的錯，一個人要想折磨或者毀滅另外一個人，總是會有各種方法的。”
克羅尼聽罷，悲傷地笑了笑。
——
修斯頓原本還想跟茶餅聯絡聯絡感情，可惜這隻貓已經睡得開始打呼嚕了。
阿爾納正在客廳中不厭其煩地擦拭壁架上的擺飾，修斯頓放下書，看了他半晌，尋了個話題：“你之前在英國海軍任職？”
“是的。”他放下手中的水晶器皿，回頭笑了笑。
“爲什麼要去意大利當管家？”
“將軍覺得當管家不好嗎？”
“不是。”修斯頓說，“只是這個轉變未免有些奇怪。”
“實際上，我是個逃兵。”阿爾納回過頭，拿起一個金蘋果繼續擦拭，“現在回英國去怕是不妙。”
修斯頓怔了一下。
“八年前我逃到了法國，被特蕾西的外祖父收留。”阿爾納笑了笑，“就是情報屋的上一任主人，我一直給他當管家，學習經營情報屋的各種知識，後來又跟着他去了羅馬。”
“四年前他去世了，帕爾默夫人也早就病死了，我試着聯繫過維諾和特蕾西，但一直沒有成功。”他說，“後來相繼傳來他們二人死亡的消息，我一籌莫展了好一陣子。”
修斯頓笑了一下：“你掌握那麼多情報，沒有發覺他們還活着？”
“收集情報也需要時間。”他嘆了口氣，“要是這兩個人都死了，波波洛情報屋該留給誰？我可沒有獨吞的興趣。”
“以後你會一直留在這裡？”
“爲什麼不？”阿爾納擦完了壁架上的東西，摘下手套，笑着回頭瞧了他一眼：“將軍忽然問這些做什麼，怕我丟下你們跑路嗎？”
“沒有那麼想。”他說，“要是你真的跑了，我會聯繫英國海軍抓你回去的。”
阿爾納：“……”
——
十點鐘，客人乘馬車離開，維諾送到門口，等到門房給鐵門落了鎖，他轉身返回，看見特蕾西正站在主屋的臺階前。
“今天過得開心嗎？”他幾步跳上臺階。
“還不錯。”特蕾西笑了笑，“但我們自在不了多久了。”
“怎麼？”
“再過不久就是上院選舉的日子。”她說，“我想新年一過，英諾森一定會對你提起訴訟。”
“正合我意。”維諾聳了聳肩，“我們準備周全，不至於出什麼差錯。而且克羅尼一定會站在我們這邊。”
“你就這麼肯定？”
“嗯。”他回身看了看鐵門外的夜色，“我早就注意到了，他看你的眼神總是很溫柔。不論他是如何看待我的，至少他絕不會忽視你的感受。”