在古代中國，對於身處社會中下層的廣大寒門庶族而言，能夠切實獲得一個公平、公正的發展機會，能夠以自由競爭的方式公開參與一個社會的“上層再生產”，其意義顯然是非同小可的。“朝爲田舍郎，暮登天子堂”的平民理想，從貞觀時代起，就有了一種制度化的保障，在以後一千多年的中國社會中，更是表現爲隨處可見的現實。
隨着唐代科舉制的確立、完善和全面實行，寒門庶族迅速崛起，越來越多的平民子弟通過努力躋身於社會上層，進入了帝國的權力中樞，甚至官拜尚書、宰相。
由此可見，自貞觀時代起，終唐之世，唐朝社會已經從根本上打破了，魏晉南北朝以來門閥世族對政治權力的壟斷，使國家政權向着廣大的寒門庶族開放，在全國範圍內選拔各個階層的優秀人才，從而充分體現了“機會均等、公平競爭、擇優錄用”的原則。
科舉制作爲一種具有顯著優越性的選官制度，一經奠定便被歷朝歷代所繼承，從而對隋唐以後的中國歷史產生了無與倫比的深遠影響。一直到公元1905年被廢除爲止，它在中國歷史上存在的時間長達一千二百多年。一種制度的生命力能夠如此長久，足見它在誕生和確立之初，一定有着極大的合理性與超前性，才能被歷朝歷代的百姓、士人和統治階層所信受奉行。
然而，時代畢竟是不斷髮展的，無論再好的制度，也會在歷史的變遷中生髮出種種流弊。尤其到了近代，當中國遭遇“三千年未有之變局”時，日益僵化的科舉制，再也無法適應急劇變化的社會需求，終於在舉國上下的”口誅筆伐“中”壽終正寢“，退出了歷史舞臺。
然而，誰也沒有想到，短短几十年後，當改革開放的中國人，通過借鑑西方的文官制度，於二十世紀八十年代建立了公務員考試製度之後，他們卻不無驚訝地發現——這套“先進”的西方制度居然是淵源於中國。
原來西方文官制度的鼻祖，恰恰就是中國古代的科舉制。歷史真是充滿了弔詭！
1983年，美國人事總署署長艾倫·坎貝爾應邀來北京講學，他所講的第一句話就是：“當我被邀來中國講授文官制度的時候，我感到非常驚訝。因爲在我們西方所有的政治學教科書中，當談到文官制度的時候，都把文官制度的創始者歸於中國。”
很多西方學者認爲，科舉考試製度是中國在精神文明領域對西方和世界的最大貢獻之一，是堪與物質文明領域中的四大發明相媲美的貢獻。爲此，西方人把科舉制視爲“造紙術、印刷術、火藥、指南針”這四大自然科學發明之外的“第五大發明”。
對此，今天的中國人感到既驚訝又困惑：爲什麼早在20世紀初就被國人，視爲傳統糟粕並“棄之如敝屣“的科舉制，居然成了西方文官制度的鼻祖，並且備受推崇呢？
而更加讓人感到諷刺的是——時隔八十年後，它居然又被我們自己如獲至寶地“學習和引進”了回來！
這一切究竟是怎麼發生的？
科舉制爲什麼會有這麼強大的生命力？西方人對它如此青睞、推崇備至的原因到底是什麼？
中國科舉制度對西方產生的影響可以追溯到16世紀後半葉。最早向西方介紹中國科舉制的是葡萄牙的兩位傳教士：克魯茲和胡安。前者著有《中國遊記》一書，對中國通過科舉考試選拔官員的做法極力稱頌，後者則在《偉大的中國》一書中詳細介紹了科舉考試的方法和內容。他認爲，中國是世界各國中治理得最好的一個，其根本原因在於中國具有“競爭性”的科舉制度，通過競爭開放一切官職，從而利用了所有中國人的聰明才智。
這兩本書在歐洲出版後，迅速流傳開來，引起了歐洲人對中國政治制度極大的關注和興趣。據統計，1570—1870年之間，用英文出版的有關中國官吏制度和政治制度的書籍就多達70餘種。
18世紀以前的歐洲各國，其文職官員的選用辦法，要麼是君主賜官制，要麼是貴族世襲制，要麼是政黨分肥制。而無論這其中的哪一種，都會不可避免地導致“任人唯親“，進而引發吏治腐敗，同時極大地壓抑人才的發展，其合理性和公正性顯然要遠遠落後於“公開取士、擇優錄用”的中國科舉制。
所以，歐洲人一旦瞭解中國的科舉制後，無不交口稱讚、欣羨不已。他們普遍認爲：這是一種“無與倫比的優秀制度”。法國啓蒙思想家伏爾泰說，中國只有通過嚴格考試的人才能出任官職，而且政治清明，經濟繁榮。同時代的另一位學者聲稱：“中國通過卓越的考試製度，錄用文官武將，這是他們制度，唯一不同於古今任何一個偉大的君主國家的地方。”
在中國科舉制的影響下，西方國家在19世紀前後紛紛廢除了那些腐朽落後的制度，開始確立從競爭性考試中選拔文官的制度。1829年，英國爲東印度公司選用文職人員實行了公開考試；1855年，英國政府成立了第一個文官委員會，開始推行文官考試，並於1870年正式頒佈法令，使其規範化和制度化。由於英國當時國力強盛，所實行的文官考試製度又較爲系統並且卓有成效，因而成爲其他歐美國家效法的榜樣。1883年，美國也建立了文官考試製度，並於1893年進一步完備。
《大英百科全書》在談到英國文官制與中國科舉制的淵源關係時說：“在歷史上，最早的考試製度出現在中國，它用考試來選拔行政官員，並對已經進入仕途的官員實行定期考覈。”孫中山先生也在其所著的《五權憲法》中說：“現在各國的考試製度，差不多都是學英國的。窮流溯源，英國的考試製度，原來還是從我們中國學過去的。”
隋唐的科舉制，之所以能對後世和西方，產生如此巨大而深遠的影響，究其原因，就在於它充分體現了“政權開放、機會均等、公平競爭”的原則。一言以蔽之，就是在當時的歷史條件下，最大限度地實現社會公正。無論何時，“社會公正”始終是人類孜孜以求的永恆理想。甚至可以說，它是一種超越時空、超越國界、超越種族和文化差異的普世價值。