紫鵑忙叫人去請來李紈, 正碰上趙姨娘和探春來了，一個個見了黛玉都悲泣起來，此時黛玉的手已經涼了, 目光也散了, 最後一滴淚掛在臉頰。紫鵑給黛玉擦洗着, 忽然黛玉啞着嗓子喊了一聲：“寶玉, 你好……”沒說完就嚥了氣, 一身冷汗浸透了衣衫。風聲颯颯，月影斑斑，瀟湘館一片慘淡淒冷。
王熙鳳得知黛玉死訊, 悄悄告訴了賈母，賈母兩眼一黑, 歪到榻上, 半晌才緩過一口氣來, 眼淚交流：“是我做錯了害了她！”說着就要去瀟湘館，王夫人死死攔住了, 怕她哭出個好歹。
賈母對王夫人吩咐道：“發送一定要最上等的……”正說着，寶玉來了：“北靜王來過了沒呢？若是林妹妹不依，就回絕了人家，讓她一輩子在咱們家住着吧！”一句話又引得賈母大慟，王夫人忙拉着寶玉走開了。
倒是寶釵聽到了消息, 到榮慶堂看望賈母, 適逢賈母滿面淚痕, 問道：“林妹妹病得怎麼樣了？”賈母不由得淚水直淌：“你別跟寶玉說, 你林妹妹沒了。”本來有所耳聞的寶釵得到證實, 也忍不住拿帕子擦拭眼淚，回到屋裡坐立不安。
待到寶玉回了, 口口聲聲說要去瀟湘館看林妹妹的病，寶釵心想，總要有人捅破窗戶紙，因此說：“告訴你實話吧，林妹妹沒了。”寶玉大驚：“誰說的？”寶釵道：“我還會好好的詛咒她不成？老太太和太太知道你們兄妹和睦，怕你聽了難受，所以不肯告訴你。”寶玉放聲大哭，倒在牀上。
待寶玉從昏天黑地的悲痛中略回過神，就鬧着要去瀟湘館，此時的瀟湘館已是空空蕩蕩，黛玉靈柩移出去了，寶玉哭得聲嘶力竭，賈母和王夫人趕來，也都泣不成聲。
寶玉一步步挪着，目光所及，腳步所至，皆是黛玉的身影，她的笑、她的淚、她的嗔、她的喜，她瘦弱嫋娜的身姿，她的小心思，她的伶俐可愛……睹物思人，寶玉愈發的嚎啕大哭，幾乎死去活來。
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賈母纔要勸他，寶玉又連聲喊紫鵑，紫鵑心裡深恨寶玉，不肯來見，賈母和王夫人親自去喊，紫鵑纔到跟前，將黛玉燒帕子焚詩稿、病情怎樣惡化、怎樣最終死去，又說了一遍，寶玉更是哭得肝腸寸斷。紫鵑又說，黛玉生前要求去家鄉安葬，不做異鄉人，賈母和王夫人聽了又滾下淚來。
自此，寶玉日夜不得安寧，頭暈身熱，只覺身體是個累贅，腦中紛雜，耳邊嗡嗡響，心裡又空又痛。寶釵知他身虛氣弱，每天調養着，哄勸着。
這天寶玉昏睡着，忽然沉入一個夢境，夢裡一片漆黑，分不清方向，他恍恍惚惚看見有人走來，因問道：“此是何處？”那人道：“這是黃泉路，你何故來此？”寶玉道：“我尋訪一位故人。”那人問：“故人是誰？”寶玉道：“姑蘇林黛玉。”
那人道：“林黛玉無魂無魄，無處尋訪，回去吧！”說着取出一石擲向寶玉心口，寶玉驚醒，卻見寶釵和襲人圍繞着，自己仍在牀上，月光依舊皎潔。
寶玉的尋死之心被不知什麼拖累着，日子渾渾噩噩過着，終究意難平。
賈政早年間在南昌府任職幾年，這次復任舊職，倒是熟門熟路多了，一到任就立志要做出一番事業，振興家族，安撫百姓。因此，在江西糧道任上，賈政首先做的就是盤查糧倉，革除勒索鄉民的弊端，拒不受賄營私。
賈政身邊那些幕僚跟班，在京城的時候已是憋屈得很，幾年沒什麼油水，如今到了外地，指望着撈一筆，誰知賈政偏偏如此古板嚴肅，於是他們藉着賈政的名義在外面借貸，私下裡借賈政的由頭受賄，又不聽差遣，還互相攛掇着訛詐賈政家中帶來的體己銀兩。長生和福貴雖然忠心，畢竟寡不敵衆。
不僅如此，衙役們還在政務上百般干擾賈政，賈政爲人清廉正直卻不圓融世故，事事處處被矇蔽也無所察覺。
卻說許久沒有登門的南安太妃這天親自到賈府，賈母和王夫人實在摸不着頭腦，只好盛情招待。
南安太妃一坐下，就開門見山地說：“那回給老太太祝壽，看了你們家的幾個姑娘，個個都極好，我回去以後時常惦記着。除了那幾位出色的親戚家的女孩，還有一位是你們自家的，是叫探春吧？她舉止氣度超凡脫俗，真真是對了我的眼緣了！我這回來呀，是想和你們商量商量，收她爲義女，你們看如何？”
賈母忙說：“我們無緣無故高攀，實在是誠惶誠恐，太妃是有什麼緣故吧？”
南安太妃笑道：“老太太果然是個明白人，我也不繞彎子了，你們想必聽說過，先前許多年南邊安穩無戰事，近些年那些歸降的藩屬國卻一個個的挑起事端。我們南安郡王正是負責南方戰事的主帥，這幾個月來跋山涉水，加之水土不服，糧食也補給不足，竟吃了敗仗。現如今人家要求和親，我只有一個女兒，怎麼忍心？況且她自小病弱，怕是在路上小命就沒了，所以我想……”
賈母和王夫人都吃了一驚：“和親？”
太妃笑道：“是的，你家這個女兒是我見過最合適的，她的風度一定勝似我的親生女兒，不會辱沒我們王府的名聲。再說，賈府如今雖大不如從前，這也無須諱言，但你們畢竟是世家中的翹楚，所以我們已經上報朝廷，選定了探春姑娘。”
賈母問：“既如此，日子定了沒有呢？”
太妃道：“這倒沒有，那些繁文縟節的，自有人來詳談，我今兒來是爲了表示我的誠意。”
南安太妃出門後沒多久，史湘雲的新婚夫婿衛若蘭來賈府求見賈母，賈母忙讓他到榮慶堂。衛若蘭含淚道：“我父親隨南安郡王出征，如今戰死沙場，人家要和親，我聽說可能要來賈府選女孩子呢！”
賈母道：“我剛剛聽南安太妃說了，哎，我們賈家如今處境艱難，也沒個貴妃撐腰了，還得罪過忠順王府，哪裡都沒有說得上話的，朝廷一個得力的也沒有，難道還能抗拒不成？”
衛若蘭道：“只怕我們衛家也從此衰落了！”
賈母道：“湘雲怎麼樣？”
衛若蘭道：“她自從嫁到我家，每天開心滿足，眼下是不錯的，我只怕好景不長！”
賈母道：“走一步看一步吧！”
當天趙姨娘得了消息，忙跑去探春屋裡：“你聽說沒？”探春道：“聽說了。”
趙姨娘拉着探春的手哽咽道：“自小你算在太太名下，我都沒來得及好好疼你，你就要去那麼遠的地方，這一輩子不知道還能見幾回呢？”
探春沉默半晌，強笑道：“若是這一去，能爲我們賈家掙得一點體面和地位，也算是我不枉活一回！”
趙姨娘道：“咱們家的處境已經這樣難，我也是個沒用的，竟沒人能幫幫你，把你留住！你知道要去的是什麼地方嗎？”
探春說：“聽說是南邊的茜香國。”
趙姨娘忍不住又哭起來：“人生地不熟的，語言也不通，一個親人也沒有，你去了可怎麼活啊！”
探春道：“惟有審時度勢罷了！娘，我有話要囑咐你，咱們家好日子不多了，你也看得出來吧？第一要緊的是督促環兒用功讀書，若是讀不進去，起碼不要學歪了。再就是一定要提前準備後路，萬一有那一天，用得上！”
趙姨娘道：“你父親手裡銀子不多，他用體己錢在京郊置了點地，說是給我和環兒的。”
探春流淚道：“從小到大，不能喊你一聲母親，你從來直爽，吃了好多虧，將來我不在，好好保重自己！”
母女倆相擁而泣，如煙和枕墨也都在一旁抹眼淚，賈環已經成了淚人兒。趙姨娘道：“我給你招惹那麼多麻煩，眼看着你長大了，可以不受我的氣了，誰知一下子要去天邊兒！”探春道：“快別這麼說！”
趙姨娘又說：“那個南安太妃，爲了自家的穩定，搶走我的女兒！都是做母親的，她忍心嗎！”探春道：“別說傻話了，莫說是女兒了，她要環兒你也不得不給她。不知父親是否能回來送送我，可憐你們還沒有受我一絲一毫的孝心！”
趙姨娘道：“這樣的大事，他應該能回來的！”
果然，賈政在江西得了信，即刻啓程返京，此時南安王府和賈家已經準備得差不多了，茜香國擬定的日期恰是清明時節。
臨別前一天，探春在宗祠祭拜，流淚道：“這一生不知還能不能回來，求祖宗保佑我們賈家吧！”
賈政走到探春身側，半天說出一句話：“雖說你這一去帶着兩國修好的任務，可做父親的，只盼着你保護好自己，平平安安。雖然隔得遠，只要你好好的，我和你娘也就安心了！”
探春跪在地上向賈政叩頭：“父親，這一去若能挽回賈家命運，女兒無怨無悔！”
賈政一把扶起道：“路途遙遠，大海茫茫，難免水土不服。到了那裡，謹言慎行，往後你就沒有我們的庇護了，可一定要小心吶！”
探春說：“我一定會爭取機會回來看你們的，你們都要保重身體等我回來！”