武安君府位於大梁東街。東方屬木，有繁盛之意，因而，該街多爲貴人所居，一街兩行是清一色的高門大院，淨是府衙。
在東街與魏王宮之間另外有條大街，名喚東市，長約二里許，甚是寬敞，一街兩行店鋪林立，燈紅酒綠，主要爲達官顯貴和魏王宮廷提供服務。在東市東端有一家店鋪，門額上寫着“羅氏皮貨行”幾字，門前豎一木牌，上寫：“整店鬻讓”。
富家少爺打扮的公子華喝叫停車，與一名隨從大步走進店中。
店家見是買主，急迎上來，揖道：“這位爺，請！”
公子華還過一揖，指着木牌道：“掌櫃欲鬻此店？”
“是是是，”店家連連點頭，“在下是中山人，在大梁經營皮貨已逾十年。家父病重，急召在下回去。這個小店，只好鬻讓了。”
公子華打量一下店鋪：“掌櫃欲讓多少金子？”
店家指着鋪面：“本店有面鋪三間，院子一進十間，按眼下市值，當值七十金；店中尚存毛皮三百五十件，均爲燕、趙、中山等地上乘選料，進價即值七十金，打總兒一百四十金。因在下急於鬻讓，公子出百二十金即可。”
公子華進店巡視一圈，又讓隨從點過皮貨，見掌櫃說的一絲不差，拱手道：“掌櫃此店照說可值百二十金，可眼下春日已至，皮貨進入淡季，大半年賣不動不說，還需花錢照料。”
掌櫃點頭道：“公子說出此話，已是行家。你出個數吧！”
公子華伸出一個指頭：“此數如何？”
掌櫃點頭：“公子實意想要，就此數吧。”
公子華讓僕從取出箱子，點過百金，付與店家。店家陪僕從前往相關府衙，換過契約，乘車馬徑回中山。
公子華親手寫下“秦氏皮貨”四字，使人做成匾額，將“羅氏皮貨行”幾字換下，又使人將店鋪整修一新，召來鑼鼓敲打一番，算是開張。
離皮貨行百步遠處，拐有一條小街，是東市菜市場，魚蝦肉食等各色食品琳琅滿目。
這日晨起，武安君府上的大廚師範廚提着個大籃子，在各個攤點上東逛西蕩，摸摸這個，瞧瞧那個，一條錢袋子懸在屁股後面晃來吊去。
幾個衣着襤褸的孩子互望一眼，悄悄跟上。範廚走至一家賣乾貨的攤前，看中擺在攤前的一筐幹棗，想買一些回去爲孫臏燉湯喝。範廚蹲下，正在認真挑選。一個孩子掏出剪刀，動作麻利地將系袋子的繩子剪斷，提上錢袋撒腿就跑。
範廚感覺有異，順手一摸，大吃一驚，回頭見是一個孩子提着他的錢袋猛跑，大叫道：“偷錢嘍，小偷偷錢嘍，抓小偷啊！”起身狂追不捨。
範廚正自追趕，路邊卻又總是冒出另外一些或賣花或賣其他物什的半大孩子，東擋西堵，待範廚一一閃過，小偷已在一箭地開外。
範廚大喊大叫地追入一條衚衕，再也不見蹤影。範廚來回察看幾趟，眼見無望，蹲在地上傷心悲泣。恰在此時，公子華從衚衕一端慢慢走來，見他這般模樣，蹲下問道：“請問仁兄，爲何這般傷心？”
“唉，”範廚長嘆一聲，“公子有所不知，小人剛至市上，正欲買菜，錢袋卻被小偷竊去。眼下小人身無一文，這……如何買菜？菜若買不回去，主人一家飯食又將如何安置？”
公子華佯吃一驚：“哦，這倒是件大事！仁兄能否將實情講與在下？”
“唉，”範廚哭喪臉又嘆一聲，“公子有所不知，小人所有錢財，盡在那隻袋中。小人爲主人一家主廚，所有菜蔬，家老均使小人購買。小人每三日上街一次，今日尚未購得一物，錢袋卻被偷走。若是買不到菜，小人回去，如何向家老交代？”
公子華問道：“請問仁兄，袋裡共有多少金子？”
“共是二百九十八個魏幣，約合三金。”
“若是無此三金，仁兄將會如何？”
範廚泣道：“丟這麼多錢，家老必從小人工錢里扣除。小人每月工錢只有五十幣，需六月方能還清。小人家中，上有六旬老母，下有三尺孩童，這……這六個月光景，小人可拿什麼養活他們？”
“若是如此，”公子華起身說道，“仁兄且隨我來！”
範廚不無驚異地望着他：“公子能幫小人抓到小偷？”
“小偷是抓不到了，”公子華笑了笑，“不過，這點小錢在下倒是不缺。”
範廚半信半疑地望着公子華，兩腿並不移動。
“怎麼，仁兄信不過在下？”
範廚似也回過神來，急道：“信得過，信得過！”
範廚忐忑不安地跟着公子華走至東市大街，拐進秦氏皮貨店裡。範廚站在店中，左右打量店鋪，知他是個鉅商，心中更是忐忑。公子華吩咐下人取出三金，遞與範廚手中。看到明晃晃的金子，範廚不敢相信這是真的，一時怔了。
公子華笑道：“仁兄愣個什麼，還不快去買菜？”
“這……”範廚以爲是在夢中，“這這這……這三金真就送與小人了？”
公子華呵呵笑道：“區區三金，何足掛齒？仁兄只管拿去，權當交個朋友。”
範廚撲通一聲，跪在地上，連連叩首道：“請問恩公如何稱呼？”
公子華扶起他：“仁兄請起，在下姓秦，叫在下秦爺即可。”
範廚泣淚道：“小人姓範，因會做些小菜，人稱範廚。三金算是小人暫借恩公的，待小人有錢，一定奉還！”
公子華笑道：“送你就是送你，範兄莫提歸還二字。”
範廚又跪下來，叩道：“恩公但有用小人處，儘可吩咐！”
“呵呵呵，”公子華笑着點頭，“這話本少爺倒是愛聽。本少爺剛來此處，今日算交範兄一個朋友。今後範兄但有難處，儘可來此尋我。”
範廚哽咽道：“範廚記下了！”
芳草萋萋，一年一度的春耕大忙就要開始，堅持一冬的魏國冬訓總算告一段落。龐涓將各地守丞及負責冬訓的將官召至逢澤大帳，具表列報，獎有功，罰不力，一連忙活幾日，方纔驅車趕回大梁。
回到府中，龐涓聽完龐蔥稟報，心頭忽然一動，動身前往後花園，看望孫臏。
剛出書房，龐涓看到小白起正在一棵大樹下聚精會神地觀看什麼。龐涓好奇心起，悄悄走至白起身後，見他毫無察覺，仍在埋頭觀察。
龐涓拍拍白起的腦袋：“好兒子，你蹲這兒看什麼呢？”
白起見是龐涓，跪地叩道：“回稟義父，孩兒正在觀看螞蟻排軍演陣。”
龐涓興趣大起，也蹲下去，果見成千上萬只小螞蟻紛紛出洞，排成黑乎乎的一行，直向大樹爬去。看有一會兒，龐涓笑道：“兒子，可知螞蟻演的是何軍陣？”
“回稟義父，是一字長蛇陣。”
“好！”龐涓思忖有頃，“假設你是我方將軍，這些螞蟻排成一字長蛇陣與你對壘，你將如何應對？”
白起考慮片刻：“襲其巢穴，斷其後路，殺他個片甲不留！”
“哦？”龐涓呵呵一樂，“兒子如何襲其巢穴，殺他個片甲不留？”
“義父稍待片刻。”白起跑進旁邊一處屋子，不一刻兒，提起一壺熱水出來，徐徐澆進地上的螞蟻洞中，再從洞口沿蟻陣澆之。
見白起澆畢，龐涓將他一把抱起，不無滿意地拍拍他的小腦袋：“嗯，孺子可教也！走，隨義父看望孫伯父去！”
龐涓抱着白起走進孫臏的小院子，敘話一時，將白起拉到榻前：“乖兒子，來，給孫伯父磕個頭！”
白起跪下叩首：“司徒白虎長子、武安君義子白起叩見孫伯父！”
孫臏笑道：“小白起，快快請起。”
龐涓見白起如此明事，亦由衷高興，笑對孫臏道：“白起是涓弟義子，自也是孫兄義子，望孫兄能以義子待之。”
白起眼睛一眨，再跪於地：“孫義父在上，請受孩兒一拜。”言訖，連拜三拜。
孫臏樂不可支，連連點頭：“好好好，孫義父認下你了！”
龐涓掀開衿被，一邊細細察看孫臏的傷勢，一邊問道：“孫兄，近日感覺如何？”
孫臏點頭讚道：“嗯，這位醫師醫術甚高，膿水盡化去了。醫師說，若是順利，再過一月，當可痊癒！”
“好！”龐涓扭身叫道，“醫師何在？”
正在耳房煎藥的醫師聞聲趕至，叩見龐涓。龐涓衝他滿意地點點頭：“孫將軍傷情好轉，皆是先生之功，本將暫先犒賞五金，待孫將軍完全康復，自會再行賞你。”
醫師叩道：“草民謝大將軍恩賜！”
龐涓拍拍白起的小腦袋：“兒子，你帶醫師前去賬房，着令支取五金。”
白起答應一聲，引醫師徑出院門。
孫臏凝視龐涓，心中甚是感動，輕嘆一聲，哽咽道：“唉，臏至大梁，本欲助賢弟一臂之力，不想卻成賢弟累贅，每每思之，心中甚是愧疚。”
龐涓跪於地上，淚如雨下：“孫兄遭此大難，皆是涓弟之過。不瞞孫兄，涓弟每思此事，心疼難忍，恨不能以身相替，歸還孫兄兩隻膝蓋。”
孫臏越加感動，又嘆一聲：“唉，臏已成爲廢人，賢弟大恩，臏只能來世相報了。”
龐涓略頓一下，以袖抹去淚水，擡頭望着孫臏：“此事也怪先生，好端端的，爲何要將孫兄的‘賓’字改爲‘臏’字？涓弟早就說過，‘臏’字不是佳語，真就應驗了！”
“此事與先生無關。”孫臏說道，“今日想來，是臏命中該有這場劫難！先生高深，先一步看破天機，卻又不好明說，因而改此臏字，以使臏有所警示。不想臏生性愚鈍，終未領悟，方纔招致此禍。”
“唉，”龐涓長嘆一聲，“說起先生，涓弟真是追悔莫及啊。”
“賢弟追悔何事？”
“涓弟本是魏人，視魏爲家，唯思在魏成就一番功業。昔日在鬼谷之時，涓弟一心貪戀山外機會，學業未成即倉促下山。不想山外有山，人外有人，涓弟已盡全力施展，卻總感到力不從心，這才盛邀孫兄下山。邀兄之時，涓弟心中唯系一念——假使你我聯手，或可有所成就。萬未料到，涓弟此舉，反倒害了孫兄！”
孫臏長嘆一聲：“唉，賢弟，時也，運也；運也，命也。臏生於戎馬世家，親歷殺伐，九死一生，彷徨不知所向。幸遇墨家鉅子指點迷津，臏至鬼谷，方纔看清前程。鬼谷用功四年，臏雖說不及賢弟，卻也算是盡心、努力。一朝下山，臏本欲有所作爲，誰知人算不如天算！”略頓一頓，又嘆一聲，“唉，賢弟，不說也罷！”
“孫兄過謙了。”龐涓由衷讚道，“項城之戰，涓弟已知孫兄功力。前番對弈，孫兄氣勢如虹，更令涓弟望塵莫及。涓弟弈後自思，一年不見，孫兄功力突飛猛進，定與《孫子兵法》有關。唉，可惜涓弟求成過急，與此寶書失之交臂，終爲憾事！”
“賢弟莫急。”孫臏勸慰道，“臏自至魏，早有心將此寶書傳於賢弟，只是忙於瑣事，未得機緣。今臏已成廢人，此書縱在胸中，也是無用。待臏傷勢略好，必將胸中所記，盡數寫出，以供賢弟參悟。”
龐涓聞言，叩拜於地：“孫兄果能如此，則是涓弟造化！”
孫臏急道：“賢弟快快請起！”見龐涓起身，又道，“賢弟可備竹簡、筆墨於此，待臏感覺好時，即於榻上默寫。”
“有勞孫兄了。”
第二日，龐蔥使人送來竹簡、筆墨等物，龐涓親選一名略識文字、頗有靈氣的婢女貼身侍奉。孫臏仍不能動，醫師不讓他有任何勞作，但孫臏感念龐涓之恩，堅持書寫。醫師無奈，只好使人做出一個木架，支在榻上，讓孫臏坐起，婢女侍候筆墨，慢慢書寫。
寫字極是費力，孫臏每寫一字，就要強忍劇痛，忙活一個上午，也只寫完兩片竹簡，不過數十字。及至中午，龐涓聽說孫臏已寫出個開端，急來觀看。
看到孫臏握筆艱難，額上汗出，龐涓甚是過意不去，掏出絲絹，輕輕拭去孫臏額上汗珠，泣道：“孫兄——”
“唉，”孫臏長嘆一聲，“稍一用力，竟是疼痛鑽心。這有兩個時辰了，方纔抄錄這麼幾片。”
龐涓哽咽道：“孫兄，欲速則不達，孫兄萬不可着急，眼下當以養傷爲重，待傷好之後再抄不遲！”
孫臏又嘆一聲：“唉，今日看來，臏真的成個廢人了！”
龐涓擦把淚水，勸道：“孫兄萬不可說出此話！廢不廢，斷不是肢體所能限定。許多人肢體健全，卻是飽食終日，與廢人一般無二。孫兄肢體雖殘，智謀卻高，天下諸事，無所不曉，哪能與廢人等同？”
孫臏苦笑一聲：“廢不廢，臏心中自有比較，賢弟莫要安慰在下了！”
正說話間，範廚提着飯盒走進來，見龐涓在，急叩拜道：“小人叩見大將軍！”
龐涓看他一眼：“呈上飯菜！”
範廚遞上飯菜，擺在几上，龐涓打開，望見只有兩菜一湯，勃然怒道：“大膽奴才，孫將軍所供飯食當是四菜一湯，爲何少去兩菜？來人，將範廚拉下，領杖二十！”
在院中候命的龐蔥領着兩名僕從急進門去，上前扭住範廚。
孫臏急道：“賢弟，此事不怪範廚，是臏專門交代的。臏四體不勤，肚中不飢，有此兩菜一湯，已是足矣！”
龐涓依舊怒道：“身爲奴才，私減菜餚，理該責罰。孫兄既有交代，可減十杖，拉出去領杖！”
龐蔥使人將範廚拉出。孫臏見了，顧自垂下頭去，不再言語。
龐涓親手將兩菜一湯放入托盤，端至榻上：“孫兄，請用餐！”
孫臏卻將飯菜一把推開：“賢弟，你還是端走吧！”
龐涓驚道：“孫兄？”
“唉，”孫臏輕嘆一聲，“範廚因臏而受責罰，叫臏如何吃得下去？”
龐涓急叫：“來人！”
奴婢走入，叩道：“奴婢在！”
“速去告訴家老，就說孫將軍求情，範廚十杖權且寄下！”
奴婢應聲喏，急急走出。
翌日傍黑，範廚手提一隻精緻的漆木飯盒徑至秦氏皮貨行裡，夥計見是範廚，將他迎入店中。
範廚揖道：“恩公在否？”
話音未落，公子華從內院走出，驚喜地說：“哦，範兄來了，裡屋請！”
範廚隨公子華走進內院，放下飯盒，跪在地上，從盒中取出四碟小菜，拿出一隻小酒壺，擺在几面上，叩道：“恩公在上，小人別無他物，親炒幾碟小菜，聊備一壺薄酒，特請恩公品嚐！”
公子華扶他起來：“範兄請起，既有好酒，你我一道暢飲如何？”
範廚遲疑一下，稟道：“此酒只能恩公品嚐，小人不敢！”
公子華正自驚異，範廚半跪於地，拿出酒壺。
尚未倒酒，屋中就已酒香四溢，公子華脫口讚道：“好酒！”
範廚不無自豪地說：“此爲小人家酒，恩公縱使走遍大梁，斷也喝不到的！”
“哦？”公子華笑道，“如此說來，本少爺口福真還不淺呢！”
“不瞞公子，”範廚倒好酒，緩緩說道，“小人祖代皆爲大梁酒工，所釀美酒是宮廷御品。在下曾祖一生爲宮室釀酒，先祖承繼曾祖之業，釀酒三十餘年，於五十年前仙去。此酒爲曾祖生前私釀，家中僅此一罈，已藏百二十年，非金錢所能買也。”
公子華驚道：“本少爺飲酒無數，逾百年陳釀，當真是第一次喝上！”
“莫說恩公，即使當今陛下，也未曾喝過！”
“難道你家主公也不曾喝過？”
範廚頗爲自豪：“小人身賤人微，卻不可奪志。若非知己，任他是公子王孫，想聞此酒，小人也是不允！不瞞恩公，迄今爲止，在此世上，得飲此酒者僅有五人！”
“哦？”公子華大感興趣，“是哪五人，範兄說來聽聽！”
“第一個是曾祖。曾祖一生品酒無數，唯獨此酒未品一口。封壇之後，曾祖即在院中挖出一窖，將酒罈藏於窖中。每至年關，曾祖必沐浴薰香，親下窖中，隔壇聞酒。曾祖走後，先祖含淚開壇，取出一爵，緩緩倒入曾祖口中，自己卻滴酒未沾，再次將壇封好！”
“第二人是誰？”公子華驚問。
“第二人是先祖。”範廚緩緩說道，似在陳述一個故事，“先祖亦如曾祖，每至年關必沐浴薰香，隔壇聞酒，儀式甚是隆重。先祖故去時，先父再開此壇，倒滿一爵，含淚倒入先祖口中。第三人自是先父，爲他斟酒的正是小人！”
公子華幾乎被震驚了：“如此說來，三位品酒之人，均已故去！”
“是的！”範廚含淚點頭。
“敢問範兄，第四人是誰？”公子華的興趣越發濃了。
“先父故去之後，小人本來不欲開壇，可在昨日，小人祭過先祖，將壇私開了。小人打出一壺，獻與一人。”
公子華大是驚異：“昨日？獻與何人了？”
“孫將軍。”
公子華眼睛大睜：“可是孫臏？”
“正是！”範廚說道，“數月以來，孫將軍一切食用皆由小人打點。小人本爲下人，終老一生，無非是爲達官顯貴忙活，挨的是主人的板子，聽的是主人的吆喝，稍有不慎，就有殺頭之禍，生活如牛馬一般。自從遇到孫將軍，小人方知，小人原來也是一個人！”遂將昨日之事詳細說來。
公子華聽得感動，連連點頭：“嗯，應該爲孫將軍開壇！”
“是的，”範廚淚出，從壺中倒出一爵，跪在地上，呈獻公子華，“小人再次開壇，則是今日。恩公在上，請飲此爵！”
公子華生於貴門，長於宮廷，何曾聽過這般小人故事？一個小小臣工，一個侍候人的下等廚子，竟有這般經歷，又懷如此俠腸，當真讓他感嘆！公子華眼含熱淚，亦跪下來，朝酒爵連拜三拜，雙手接過，舉爵道：“如此人間佳釀，本少爺得聞酒香，已是大幸，何況飲乎？”
見公子華如此敬重，範廚淚水再出，泣道：“恩公請飲！”
公子華一飲而盡，果是直沁肺腑。
範廚拿起酒壺，正欲再倒，公子華拱手謝道：“美物不可多用，一爵足矣！”
範廚亦不堅持，放下酒爵，再拜道：“小人謝恩公品酒！”
公子華回過禮，眼望範廚，話入正題：“方纔聽範兄提及孫將軍，本少爺倒是想起一事。”
“恩公請講。”
“不久前，一位友人託本少爺捎帶書信一封，說是呈與孫將軍。本少爺四處打探孫將軍，得知將軍已遭不幸，又被接入君侯府中。侯門府深，此信自也無法送達。時間一久，若不是範兄提起，本少爺差點忘了此事！”
“孫將軍一日三餐，皆爲小人所送。這點小事，恩公儘可包在小人身上！”
“謝範兄了。”公子華從袖中取出一封密信，遞予範廚，“此信是友人私託，還請範兄小心爲上，最好於無人時親呈孫將軍。孫將軍現爲罪人，萬一事泄，累及仁兄，也叫本少爺心中惶恐。”
範廚雙手接過：“恩公放心，小人自有分寸。”