任福站在張家堡外的小山上，看着北方寒風中的大地，面色陰沉。
親兵小校劉進上前道：“大帥，過了此堡，便就算是出了山了。番人多騎兵，最善平地馳突，來去如風，一個不備，便爲敵所乘。不如我們在堡裡歇息一天半日，派人去前面探明現今態勢，再定行止。”
任福道：“諸寨之中，惟劉璠堡與定川寨在邊地壕外，去探那裡就好。”
劉進應諾，下去安排親兵前往壕外兩寨，確認元昊出山沒有。
鎮戎軍之所以成爲前線，是因爲這裡處於葫蘆川的最上游，南邊是崎嶇的山路，向北則突然開闊，是平坦的谷地。鎮戎軍以南的山路，可以設立寨堡堵住要路，溝壑縱橫的破碎地形不利於大軍行動，更不利於騎兵馳突，便於宋軍防守。鎮戎軍就是伸到向北去的平坦谷地的一個釘子，不打下這裡，党項進攻任何一個方向都可能被截斷退路。
這是非常有利的地形，如果讓徐平來守這裡，必然會圍繞着鎮戎軍構築防線，一切都以這座城爲根基。周邊百里之內的蕃落，徐平會動用一切辦法遷走，以免影響戰事。
但是現在宋軍的防線不是這樣的，根子就在周邊蕃落上。一直以來，大宋都以沿邊蕃落熟戶爲藩籬，視他們爲邊境防禦的第一道防線，這是原則問題。要利用蕃落，則就必然會爲他們提供保護，從鎮戎軍沿伸去的寨堡，自然是以佔據有利地形爲主，但也有一些是純粹保護邊民的。政策影響下，就是位於要地的寨堡，慢慢也演變成了邊民的庇護所。
邊境防禦與蕃落熟戶糾纏在一起，再加上地方上錯綜複雜的兵制，形成了一種奇特的格局。各寨寨主與監押等既是軍中主將，也是地方長官，互相之間又各不統屬。一旦遇到敵人大舉進犯，各寨堡都面臨一個問題，是以相互配合滅敵爲主，還是保衛自己的寨堡爲主？寨堡有失，人戶財物被劫掠，是地方官的責任，與敵戰鬥同樣是他們的責任。
這種時候，惟有任福這種一路主帥到來，才能把分散各寨堡的兵力捏合起來，強行組織作戰，不然整個防禦體系就是一盤散沙。而要在短時間把分駐各寨堡的兵力集結，讓他們密切無間地配合，實際上是不可能完成的任務。
軍情緊急，任福的辦法簡單粗暴。他打定了主意以自己帶來的援兵爲主，各寨堡的軍隊都要參與這個體系中來。到一個地方，帶一個地方的兵，一直把全部兵力帶到最前線。
依照任福的計劃，是先探明元昊有沒有出天都山。如果已經出山，則據要地而守，如果還沒有出山，則自懷遠城往得勝寨，從山間道路直攻天都山南院。
參軍耿傅留在鎮戎軍一帶，組織各城寨兵馬防守，只要措置得當，短時間守住沒有問題。元昊敢全力來攻，繞到後面的任福帶大軍躡其後，自然可以破敵。如果元昊龜縮在天都山，則攻入山中的任福大軍配合高大全，兩面夾攻，也讓他無處可逃。
有這樣的計劃，還是與鎮戎軍周邊的寨堡體系有關。爲了把守道路，屏護熟戶，宋朝在鎮戎軍山中有許多寨堡。這些寨堡大多沿河谷而建，天然地形成了道路。只要沿着這些建寨堡的川穀，大軍便就可以行進，由寨堡提供補給。
這種格局聽起來不借，但卻有一個致命的問題——兵力過於分散。從總兵力看，宋軍並不弱於党項軍，但這龐大的兵力都分散到各個寨堡上了。在任何一點，宋軍在人數上都處於絕對的劣勢，很容易被党項各個擊破。而一旦沒有大將主持前線戰事，各寨各堡又互不統屬，各自作戰，給了敵人一個一個從容擊破各寨堡的機會。
處處設防，便就相當於處處不設防，在任何一個方向宋軍都處於絕對的劣勢。沿着川穀一字排下來的寨堡，每次對敵都是最前邊的一個，其他寨堡只能看着。党項只要突破了一點，便就勢如破竹，沿着這條道路長驅直入。而寨堡裡儲備的糧草，又爲進攻的党項人提供了補給，讓他們肆無忌憚地深入宋境，直到碰上他們攻不破的大城。
徐平初到秦州，便就大規模地裁撤寨堡，便就是這個原因。本來是防守的戰略，卻在各條道路上建連綿不絕的補給點，生怕來犯的敵人餓着了。依託要地，手握強大的預備隊纔是防禦的正常做法，撒胡椒麪一樣處處是基地，相當於幫着敵人打仗。
不過任福此來是進攻的態勢，山中連綿不絕的寨堡就是優勢了。他可以選擇在鎮戎軍一帶據守，也可以選擇一條山中道路，一路攻到天都山去。有寨堡在那裡，他甚至都不需要擔心補給的問題，只要沿着既定的路線一直前行就好。
此次北來，他跟參軍耿傅兵分兩路。耿傅帶一小半人馬，從瓦亭寨沿着葫蘆川河谷的正常道路一直北行，直入鎮戎軍。任福則帶大部分兵馬，沿着山間道路，過張家堡、懷遠城到得勝寨去。視元昊的行蹤，或去石門堡，或直入天都山腹地。
劉進吩咐了探視軍情的親兵，重新回到任福身邊，叉手道：“大帥，鎮戎軍西路都巡檢常鼎、同巡檢劉肅，聞兵馬到此，特來參見！”
任福轉過身來，道：“好，我便回堡，見一見他們。”
說完，與劉進一起，下了小山，回到堡裡。
常鼎和劉肅正由任福的兒子任懷亮在官廳用茶，任福進來，忙起身唱諾。
參見罷了，任福問常鼎：“北邊隴右都護府諸軍打得好生順利，天都山中的昊賊已是旦夕可滅，要跑必走鎮戎軍以北。這一帶正是你們所管，番賊可有什麼動向？”
常鼎叉手：“回大帥，這幾日壕溝以北番賊的探子多了不少，我們商議，想來是番賊要出山了。鎮戎軍北邊有壕溝和定川寨，番賊往年出山進犯，多不走那裡，而是多從劉璠堡往三川寨和懷遠城來，沿着瓦亭川南犯。是以這幾日，我們來到這一帶巡視。”
任福道：“今年隴右諸軍攻得猛，番賊眼看天都山不保。沒了天都山，他哪裡敢再入瓦亭川？走這一路，那是有來無回！你們只管與治下各堡寨，聽從耿參軍指揮，保住鎮戎軍即可。此次來的兵馬不少，全去鎮戎軍只怕糧草不濟，我帶大軍沿這一路行。”
常鼎看了劉肅一眼，叉手應諾。他們都是任福所管，自然聽候吩咐。