已是四月下旬了，空氣中飄蕩着若有若無的花香，滿天的星星使勁地眨眼，在無月亮的舞臺上盡情地表演，偶爾一顆星星偷着跑了出來，似乎馬上又意識到自己的錯誤，迅速地躲了起來。宜昌城裡，多數人家早就睡下了，只有幾家客棧的門口還掛着昏暗的馬燈。街道上響起了打更的聲音，單調的聲音在空曠的街道上傳得很遠。整個城裡顯得安靜、寧謐，似乎這裡已經遠離戰火，是個平平安安的都市。
若虛從趙休花舅舅家裡出來已是二更天了，他抄小巷走向刺史衙門。刺史衙門在市區十字街靠南的繁華地段。在白天，若虛已經在這裡溜了一圈了。他按照預定的計劃，從衙門的後牆躍了進去。
衙門裡確有人巡查，但不太嚴格，估計他們根本沒有料到萬祿軍的人已經進了城裡。若虛比較容易就接近了前面的客廳，客廳裡果然有人正在商議什麼事情。若虛小心地透過窗子，朝裡面觀瞧，傾耳偷聽他們的談話。
刺史尚青雲坐在正中主人的位置上，東面一側坐着宜昌的司馬、長史、判官等主要官員，西邊一側坐着官兵的頭目曹亞操、許允以及捕快都頭上官嘆。
其他人不用多表，單說那上官嘆，年紀在五十上下，五短身材，腦門大，掃帚眉，薄薄嘴脣上掛着短短的鬍鬚，一雙烏溜溜的眼睛透出他的精明強幹，臉色冷峻，舉止利落，腰間佩戴着寶劍，這把劍是插在鯊魚皮的劍鞘內，劍柄的圓環上掛着幾縷紅色的纓子。
上官嘆師出巴山派，師父是司徒禪，他的巴山一陽劍名震江湖。司徒禪對佛學興趣甚濃，一般不收弟子，但收了之後，必悉心教授，武藝經考覈後方可下山，各謀出路，自奔前程，因此，巴山派也就成不了派系，巴山派只是江湖人對他們的稱呼。司徒禪還告誡下山弟子，不要捲入江湖恩怨，若有結下江湖恩怨的，自行處理，師父定然不管。
下山之後，上官嘆先是在朝廷的一個尚書家擔任護衛，後在這位大人的推薦下來到他家鄉長沙刺史府任捕快都頭，三年後又調到漢口。由於他在辦案時偵查細緻，推斷合理，出擊果斷，劍術高超，時間不長竟贏得“瀟湘神捕”之稱。
此時他的身後站着四個人，均是黑色臉膛，凶神惡煞一般，人稱魑魅魍魎。這四小鬼原是上官嘆的辦案對象。上官嘆拘押這四個人後，見他們雖長相兇惡，卻崇尚俠義，只是一時意氣用事才犯了案，卻不是十惡不赦的壞人。經上官嘆的教化，魑魅魍魎都樂意棄惡從善。上官嘆就把他們收在身邊，協助自己辦案。這不僅讓他們走上了正道，自己還添了幾個幫手。上官嘆見他們武藝不精，就經常教他們一些功夫。本來上官嘆他們應該在漢口當值，可不知爲什麼來到了宜昌。
此時，胖胖的、保養很好的尚青雲說道：“曹將軍，宜昌城裡只有不到三千人馬，如何與萬祿的上萬人對抗？”——萬祿已經分兵，但仍然號稱萬人，這是故意製造聲勢，外人一時也難以分曉。
身穿鎧甲的曹亞操說道：“尚大人，我已經派人稟報了節度使大人。節度使大人有意從荊州調兵，但又怕萬祿棄宜昌而圍荊州。他們左右爲難，一直沒有做出決定。當然他們還在指望襄陽方面派兵南下，可是襄陽方面的團結軍因爲糧餉不齊，一直無法出兵。”
尚青雲一攤手說道：“大軍圍城，援兵不出，我等如何是好？”曹亞操一跺腳，說道：“誰說不是呢？”上官嘆接過話說道：“尚大人，宜昌城易守難攻。萬祿人數雖衆，但皆是烏合之衆，而且他們缺少攻城之械，不足爲懼。我方有長江水路運輸，萬祿圍城，圍不死我們。相反，他們糧草不足，難以爲繼！”
曹亞操說道：“上官大人言之確實有理！可就這樣耗着，這不是個辦法啊！”尚青雲說道：“本官有預感，萬祿圍而不攻，是有預謀的。”許允問道：“城裡還有他們的奸細？”曹亞操點點頭，說道：“萬祿的好友已經被拘押，就是有奸細也翻不起什麼大浪！”
上官嘆說道：“尚大人請放心，我等辦案路遇寶地，承蒙大人款待，我等感激不盡，當全力協助大人守城。”尚青雲一想，你一個捕快都頭，能有什麼辦法？可是這話不能說出口，上官嘆的名氣大，得罪不起。他隨口說道：“那就仰仗上官大人了！”
上官嘆左右看看，信心十足地說道：“尚大人，在下與曹將軍商量了一個計策，如果成功，就可以一勞永逸地解決問題。”
尚青雲一喜，連忙走到上官嘆的前面，說道：“上官大人有何妙計？”上官嘆說道：“在下已經從曹將軍的軍中挑選了百十個會武藝的士兵，準備從南門乘船繞到萬祿軍的後面，趁其不備殺進萬祿的中軍大帳，將萬祿等反賊主要頭目一併殺死。”
曹亞操接着說：“上官大人完事之後，點火爲號。我即刻帶城裡的全部人馬殺到萬祿大營。他們人數雖多，但無人指揮，一定像無頭蒼蠅，我軍即可大獲全勝。”
尚青雲一拍手，說道：“好！此計甚妙！若能成功，你等就是宜昌百姓的救命恩人啊！本官定上奏朝廷，保證讓兩位大人加官進爵！”曹亞操擺擺手，說道：“大人，這就不必了。守土安民是我等軍人之責。”上官嘆也附和道：“是啊！這也是我們做捕快的應盡之責。”
尚青雲揹着手，走回自己的椅子邊，說道：“兩位大人，不必推辭！推舉有功之人，也是本官之責嘛！”說着哈哈大笑。笑罷，他又問道：“兩位大人準備何時出發？”上官嘆說道：“在下已派人偵查，估計明天夜裡可以成行。”
若虛大吃一驚：他們竟然易守爲攻！如果得逞，後果不堪設想，幸虧被我看到了！
這時，若虛看到一個人匆匆走到尚青雲的身邊，不知說些什麼，尚青雲不由自主地朝這邊瞟了一眼，若虛一愣：難道被發現了？四周一看，覺得情況不對，若虛馬上撤身就要離開，忽然從旁邊的花壇後面，兩人揮刀殺了上來，若虛後撤一步，擺刀相迎。
幾刀一過，若虛就擺脫了這兩人的糾纏，奔向院牆，可只跑幾步，四個體格健壯、面目兇惡之人攔在他的面前。沒錯，他們是魑魅魍魎！四小鬼猛地撲來，把若虛圍在其中。幾個回合後，若虛知道，這四個人武功不行，贏不了自己，可這兒不是逞強好勝的地方。他虛晃一刀，殺開一個豁口，縱身躍出包圍圈，緊跑幾步，身體往上一竄就跳過院牆，來到小巷子裡。
他看看身後，跑了幾十步，就機警地躲進一戶人家的院子裡，只片刻，魑魅魍魎就追了上來。他們見前面有人，就大聲嚷嚷地追了上去。若虛等聽不到人聲之後，才鑽了出來，很快就消失在黑暗中，找繆智他們商量對策了。
若虛根本不知道，前面這個人就是趙休花。——趙休花是個愛動的人，若虛不帶她，她就暗中跟着，當然她沒敢進府中，只在院牆外等着。聽到裡邊打了起來，她急死了。後來看到若虛跳出院牆，她就潛在暗中。可是若虛卻躲進一戶人家院子裡。緊接着，魑魅魍魎就追來了，她怕他們發現若虛，就主動跑到前面，把魑魅魍魎引走。她在小巷子亂跑，最終還是被捉住了，關進刺史衙門。
上官嘆十分懊惱：自己精心策劃的這個行動，竟然被人偷聽了！若是萬祿的人，此行動就要泡湯了。偷聽的人明明是個男的，可是抓到的人卻是女的。職業的敏感告訴他：這兩人肯定是一夥的，他們極有可能就是萬祿派來的奸細。他踱着步，思考許久，眼睛一轉，計上心頭。
第二天一早，上官嘆便讓人找個藉口放了趙休花，自己化裝了一下，跟在趙休花的後面。趙休花是何等冰雪聰明之人！她昨夜解釋了很長時間，對方理都不理，怎麼早上一下子就放人呢？她明白了對方的用意，就在大街小巷中轉悠。趙休花的身影就像一朵豔麗的花，在哪裡都會引起注意。
前面兩個人迎面攔住了她。一人上前道：“趙小姐，請留步！”趙休花定眼一看，這人是華山劍派的何三叟，以前到過趙家谷。她隨便問道：“何爺怎麼在這兒？”
何三叟笑容可掬：“幸會，趙小姐！”他側身指着身後的一位公子哥，說道：“這位是我們家楚公子，江湖人稱賽潘安。”楚公子叫楚安，是華山劍派掌門人楚不平的兒子，此人正當盛年，倒也英俊瀟灑，風度翩翩。
楚安上前施禮：“在下見過趙小姐！”趙休花擺擺手，說道：“楚公子不必多禮！”她見楚安雖漂亮，卻有油頭粉面之感，尤其那雙賊眼，在自己身上已經劃過多少次了，不禁反感起來。若虛與自己面對時，真正目不斜視，這纔是淳樸正直之人，哪像楚安這般賊眉鼠眼！
她由反感又變成討厭了，轉身就要走，何三叟伸手攔住了她：“趙小姐，我們楚公子久聞趙小姐的芳名，特到趙家谷一睹芳容，可沒能如願。沒想到在這兵荒馬亂的宜昌城能遇到，真是有緣分啊！”趙休花本來對何三叟沒什麼壞印象，但此話一出，她就知道這人沒安好心。
何三叟接着說：“我已經徵得掌門人的同意，這次特意到趙家谷是爲我家公子提親的。”趙休花一笑：“何爺爲什麼不早來呀？本小姐已經許配他人了！”何三叟一愣：“怎麼可能？趙老英雄可沒說此事！”
趙休花不屑地說：“你是什麼人？我爹怎麼會把這麼重要的事告訴你呢？”楚安問道：“不知趙小姐許配給何人？”趙休花把頭一昂，說道：“那當然是當今名士，武林俊杰。某些人就別癩蛤蟆想吃天鵝肉了！”
何三叟一皺眉，說道：“這話可不像趙家谷小姐說的！我家公子一番好意，趙小姐爲何出言不遜？”趙休花心想：好意？你們的眼色就說明你們正打着歪主意呢！她答道：“沒有啊！我沒說誰是癩蛤蟆啊！誰要是對號入座，那就隨便囉！”
見趙休花毫不在意的樣子，何三叟氣得逼近趙休花，卻又接不上話。趙休花哪理他？她也上前一步，說道：“難道何爺想動武不成？”楚安一笑，上前拉了一下何三叟，說道：“趙小姐說我是癩蛤蟆，我今天就做一回癩蛤蟆。”
趙休花用手一指：“好啊！楚公子，那邊有個茅廁，你先從裡邊爬出來，再做美夢吧！”何三叟吼道：“這兒不是趙家谷！”趙休花正要回話，可是旁邊一個聲音代替她回了話。
“這兒也不是華山！”趙休花一看，一個二十六七歲的女子提着一把劍走了過來。何三叟一見，說道：“原來是仙霞嶺的令狐大師姐！”此人是仙霞派掌門葉素芬的高徒令狐青霜。令狐青霜個頭較高，身材瘦削，長臉，大眼睛，長相一般。
令狐青霜盯着何三叟說道：“華山劍派也是名門正派，你何爺也算是江湖前輩了。兩人在大庭廣衆之下聯手欺負一個小姑娘，這要傳揚出去，二位如何在江湖立足啊？”何三叟冷笑幾聲，說道：“我們在江湖上立足，用得着你操心嗎？”
令狐青霜也冷笑一聲，說道：“這等不平之事，如果無人過問，那麼江湖豈不任人爲非作歹！”令狐青霜義正辭嚴，使趙休花覺得十分開心，不覺站在令狐青霜的後面。何三叟惱羞成怒，說道：“你就是這樣教訓一個長輩？葉掌門就是這樣教你的嗎？”
“哼！”令狐青霜指着何三叟說道，“你配做一個長輩嗎？你慫恿楚安到處沾花惹草，還幫着欺瞞楚掌門。你是別有用心吧！”何三叟質問道：“請明示，我如何別有用心？”令狐青霜說道：“好！你是想敗壞楚安的聲譽，這樣楚掌門就會傳位於你！”
聽了這話，何三叟大怒：“胡說八道！你這是挑撥離間！”他拔劍出鞘，兩眼怒視，隨時準備進攻。可是令狐青霜一點沒動，冷冷地說道：“你心虛了！你這般激動，就是我說對了？”何三叟這才覺得自己失態，馬上說道：“我有什麼心虛的？”
令狐青霜冷冷地說道：“你們華山劍派的事與我何干？你閃在一旁，我找楚安說話。”何三叟哼了一聲，顯出不肯罷休的樣子，可是面對着令狐青霜冷冷的眼光，他還是退在一邊。——令狐青霜是個不好惹的人。
楚安硬着頭皮，走上前，他對何三叟印象很好，這人總是維護自己，尤其是父親楚不平發怒之時，他總是極力爲自己開脫，使自己免於責罰。他喜歡燈紅酒綠、錦衣玉食的生活，對接任掌門之位，沒有一點興趣，所以對令狐青霜的話也毫不在意。
“大師姐有何吩咐？”楚安拱手問道。令狐青霜說道：“不敢當！——你還記得我師妹施麗美嗎？”楚安說道：“大師姐，阿美與我兩情相悅，我們情投意合。”
令狐青霜說道：“你沒有做虧心事？”楚安搖搖頭，說道：“沒有！”令狐青霜說道：“可她從華山上跳下懸崖了！”“啊！”楚安也大吃一驚，“她跳下懸崖了？不可能吧！”
令狐青霜說道：“師妹臨死前修書一封，照說她已脫離仙霞派，我們可以不過問。可我念師姐妹一場，還是趕到華山，但師妹早已不在了。楚安，既然師妹與你兩情相悅，她爲何跳山？定是你有負於她！”楚安吞吞吐吐：“我，我沒有負她，我怎麼會負她？”
令狐青霜冷笑一聲，說道：“楚安，你到底騙了多少姑娘？”楚安連連擺手，說道：“大師姐誤會了！”令狐青霜說道：“我誤會了？你風流倜儻，卻喜新厭舊，二三其德。——我想找楚掌門說理，可楚掌門自知理虧，避而不見。我多方打聽，知道你們到趙家谷來了，就即刻趕來。沒想在宜昌遇到了。”
趙休花嘲諷地說道：“這是不是緣分啊？”楚安看了她一眼，卻也無話可答。
何三叟強硬起來，說道：“你想怎麼樣？”令狐青霜指着楚安說道：“我要拿下這個忘恩負義之人！”何三叟一擺劍，說道：“那就先贏我的劍！”令狐青霜說道：“我只找楚安，給師妹討個說法。你要是想在主子面前表現自己的忠心，那就請上！”
楚安對何三叟擺擺手，示意他退下，說道：“我一人做事一人當！早就聽說大師姐的仙霞紫雲劍了得，閃電追風手更是江湖絕技。我今天就來討教幾招。”說着拔劍上來。令狐青霜不屑地看着對方，也拔出劍來，擺開架勢。
楚安見對方準備停當，一個“餓虎撲食”衝了上來，令狐青霜並不躲閃，而是以劍來擋。楚安急忙撤劍，身體閃動，揮劍再刺，令狐青霜後撤一步，舉劍還擊，兩個人叮叮噹噹地戰在一起。
兩個人這麼一交手，內行之人一下子就看出門道：楚安不是令狐青霜的對手。楚安雖得到其父真傳，但他喜歡沾花惹草，疏於練功，因此武藝平平，哪及令狐青霜的一半！十幾招一過，就被令狐青霜壓住了。
令狐青霜見對方劍術已亂，右手劍使了一個虛招，左手用了一招“童傍桑陰”一掌正中楚安前胸。這招是仙霞派的“閃電追風手”，只是令狐青霜並沒有用全力。楚安後退好幾步，手中的劍一下脫手，一陣劇痛鑽心透骨，他搖晃幾下才勉強站住。何三叟趕緊上前持劍護住楚安。
令狐青霜說道：“不是我師妹顧及舊情，讓我饒你性命，我非把你扔下華山不可！”楚安見令狐青霜不殺自己，連忙走人，連劍也不要了。何三叟見這場面討不到什麼便宜，也跟在後面溜走了。
趙休花上前說道：“謝謝你，大姐姐！”令狐青霜點點頭，說道：“小妹妹，兵荒馬亂的，快回家吧！”說完轉身而去。周圍看熱鬧的人是爭長論短，其中既有大膽的居民，也有江湖人士。
令狐青霜、趙休花走了以後，他們餘興未減，還在議論紛紛。這時候，若虛正好找到這裡。