就在曾紀澤在上海推行洋務，並與李秀成部太平軍激戰之時，湘軍亦同時發起了聲勢浩大的東征。
繼剿滅陳玉成部，掃清皖北戰場之後，湘軍曾國荃部、多隆阿部、鮑超部、楊嶽斌（因避同治帝諱改名）部水師，沿江東下，先後在西梁山、金柱關、蕪湖等金陵上游險關要地與太平軍展開激戰。至5月下旬，曾國荃部進抵天京城下，屯兵於雨花臺，其進軍之速度之快，實令人驚奇。
1862年5月底，湘軍水陸全軍悉數從上游順江而下，先後抵達天京城外，曾國藩對各部進行了周密的部署：
曾國荃陸師18營共9000人的兵力，加上少數親兵，屯紮於天京南面雨花臺一隅；彭玉麟統帥水師18營協助，兵力約9000人，8營深入天京護城河口，衛護糧道，保證水路交通接濟；同時，曾貞幹10營5000人兵力駐守三汊河，江東橋一帶，傍水築壘，以保以路之糧道。經過這樣的部署，曾國荃憑藉與安慶曾國藩大營聯繫暢通無阻的後備優勢，開始了圍攻天京的軍事行動。
然而，原本曾國藩制定了四路合圍天京的作戰計劃，但期間多隆阿奉命入陝、鮑超在寧國一帶與楊輔清部激難分勝負，馮子材部只防守鎮江。各部人馬均爲太平軍的激烈抵抗所阻，未能如期進抵天京，這就使得曾國荃部成爲了深入天京城下的一支孤軍。
在天京會戰的最初，形勢一度對太平天國有利。在這種情況下，曾國藩一面調集路人馬增援天京，一面向朝廷求援。但各部爲皖南太平軍所阻，遠水難解近火，而朝廷實在無法解決，力陳無兵可撥之苦，着令曾國藩自爲籌計，自行調撥。
無計可施之下，曾國藩只有一方面調撥軍火糧餉、源源不斷的供向曾國荃軍，一方面又爲曾國藩制定了修建防禦工事，挖築深溝高壘的自立之道。
曾國荃不遵曾國藩穩紮穩打的戰略方針，一意專行，孤軍深入，此時方意識到形勢的嚴峻性，遂不敢再輕舉妄動，利用6、7月間太平軍援軍未到的時間，日夜構築防禦工事，與天京太平軍守軍徑相抗衡，執行結壘自保、等待戰機的既定方針。
天京城外突然出現的湘軍是洪秀全所意想不到的，在驚駭之餘，他下詔急令蘇滬李秀成大軍火速回救天京。
李秀成的最初方針是從蘇州調運大量軍火糧食，並抽調一部分軍隊，支援天京，增強天京的軍事本備防禦能力，兩年之後，湘軍圍久必惰，無戰鬥之心，再與其戰，一舉可解圍。
然而，洪秀全的戰略意圖是儘快集中兵力，迅速擊潰湘軍，解除首都的直接威脅。因此，在李秀成招集各王於蘇州開會期間，洪秀全派差官捧詔而至，嚴旨切責，催逼李秀成起程。
詔逼如此，李秀成不得不行，遂重新制定了三路進援天京的大計，抽調各處將士，擇日起程，大舉援京。蘇杭等處的軍政事務，交付慕王譚紹光、聽王陳炳文等分負責任。
面對李秀成的大舉回援，曾國荃即將面對着更加嚴峻的壓力，曾國荃爲牽制蘇滬方面的太平軍回援，責令曾紀澤的淮軍從速進攻蘇州，以減輕曾國荃方面的壓力。
攻取蘇州本來就是曾紀澤的既定方針，但他同樣不想拿自己的淮軍與李秀成精銳火併，故一直以準備爲妥爲由遲遲不肯發兵。在此期間，曾紀澤從容的開辦了上海武器製造局。當時間進入九月，曾紀澤偵知李秀成已率蘇州戰場太平軍主力西援天京之時，立刻下令嚴陣以待的淮軍各團向蘇州發起進攻。
北路劉銘傳部，率先向重鎮江陰發起進攻。太平軍景在江陰構築堅固城防體系，於東門外立營3座，南門外紮營2座，北外門一座，並在離西門10裡的地方設有營壘，城內由廣王、薰王擾據守。
淮軍對這次的進攻作了充分的準備，根據戰前的軍事會議確定方針，劉銘傳團由楊庫至右牌，翌日進扎黃山港，吳長慶團進扎離江陰10裡的長山。
江陰守軍先是出攻黃山，被劉銘傳部的炮火擊退。是夜，太平軍再襲淮軍營壘，劉銘傳從容指揮三營人馬數路反擊，太平軍又大敗。
同時，淮揚水師黃翼升派炮艦三艘、艦板三十艘駛進黃田港，太平軍見淮軍水師逼近城根，出城迎拒。淮揚水師以艦炮排炮猛轟，擊毀太平軍十餘條船。但是，太平軍陸師突然從兩岸揚來，來勢兇猛，黃翼升便命水師登右岸迎擊。太平軍主動撤退，誘淮軍進至河港窄處，左岸太平軍用洋槍隔港射擊，淮揚水師傷亡頗重，將領龍成北亦受槍傷，於傍晚死亡。
淮揚水師雖敗，但劉銘傳、吳長慶團卻於黃山、東門外分別擊敗太平軍。兩團人馬迅速挺進，連續摧毀江陰外圍太平軍營壘，9月10，淮軍兩團七千人馬直抵江陰城下，圍城強攻。
江陰北門。劉銘傳、吳長慶二人商議之後，兩團會集於北門，集中三十餘門野戰炮，猛轟北門，企圖從此處突破。
劉銘傳持刀立於江陰城下，指着北門城樓吼道：“給老子狠狠的轟，轟中城樓一炮，賞銀一兩！”
操炮長唐小文一聽有賞，眼睛裡彷彿有白花花的銀子在閃，他一把將跟前的操炮手推開，“滾開，讓老子來！”他袒下半邊膀子，用牙咬緊了辮子，眯着眼調整着炮口的，接着點燃了引線。
砰！轟——
一發炮彈正中北門城樓，將那木製房屋轟塌大半，有不少太平軍當場被壓死在倒塌的石木之下。
“打得好！”劉銘傳興奮不已，衝着唐小文拍手叫好，他瞄了一眼城樓，向唐小文叫道：“小子，瞧見左面的城垛子沒，已經開了好多裂，你要是能給老子把它給轟塌了，老子不但賞你銀子，還提拔你當炮連連長。”
曾紀澤爲了加強淮軍各團的火力強度，除直屬炮營之外，每團還別編了一個炮連。劉銘傳這團炮連剛剛組建不久，還未及設有連長，炮連暫歸一營長統領。
唐小文一聽，興奮得血涌滿面，一把將那半連衣袖也扯了下來，整個人都光着上半身，“大人你就瞧好吧。”
唐小文再點一炮，只聽一聲巨響之後，北門左側城垛轟然倒塌，幾十名太平軍從崩塌處墜下，立時被填埋在了碎石之中。
“好小子，你這一炮打得他孃的太好了。”劉銘傳見敵城已破，便要召呼部下從塌裂處攻入江陰城。
正這時，吳長慶急奔而來，口中叫道：“省三兄，有一千多髮匪從西門衝出，正朝咱們這邊殺來，咱們暫撤一下吧。”
與此同時，有探馬來報，太平軍護王陳坤書正率騎兵從東南方撲來，區王從西南包抄了後路，齊王從中路進擊。一時間，太平軍對兩團淮軍形成了四門合圍，水泄不通的態勢。