歷來八部鬥爭，無論心計多麼險惡、手段何其激烈，總能維持表面平和，罕有鬧出人命的。料不到兩人一上來便以命相搏，在場諸女不由驚呼，卻是誰也來不及插手。
被稱爲“盈幼玉”的白衣女郎驚於鬱小娥之託大，復感對方視己如無物，怒上心頭，銀牙一咬：“廢你一隻右掌，教你學個乖！”
旋腕疾刺，便要挑飛那五枚蔥芽似的細嫩柔荑！
鬱小娥咯咯笑着，棉花似的掌心一按劍脊，同樣腕旋如紡輪，劍刃彈扭之間，竟自她掌底偏開，“嚓！”
刺入鼓如風帆的棉袖，旋又裂布而出。
夏星陳、孟庭殊等一眼即看出，兩人所使皆是本門“洗絲手”差別在於一個用劍一個用爪，劍若遊信爪似鉤鐮，比的是誰帶着誰轉；兩兩偏開看似勢均力敵，考慮到白刃與空手的差距，卻是鬱小娥略勝一籌。
鬱小娥裸着一隻雪膩的膀子與劍刃交錯而過，五指變幻不定，藕臂忽自指影間穿出，逕取盈幼玉咽喉！
盈幼玉驀覺頸間奇寒，胸口泛起大片嬌悚，眼前一花，鬱小娥小小的手掌已充盈視界，掌心蘊着駭人青氣，咫尺間避無可避，把心一橫：“罷了罷了，事到如今，還藏什麼？”
劍尖偏斜，自鬱小娥腦後旋掃而回，方位奇詭不說，要真轉了一圈，不唯鬱小娥，連她自己的腦袋也要一併削斷，完全是敗中求勝、傷敵自傷的打法。
總算鬱小娥見機極快，急俯螓首避過劍鋒，易鎖喉的狼爪爲虎爪，由上而下，改襲她飽滿的胸脯。盈幼玉胸腹一縮，齊齊讓過劍爪，忽然擰腰，由“懶睡牙牀”轉“回頭望月”曼妙更勝舞姿；雖將背門賣與敵人，反勾的右足卻踢正鬱小娥腹間，亦是於絕難扭轉的險勢中出手，傷敵於意料之外。
鬱小娥避無可避，只得硬吃這一蹴。
盈幼玉但覺踢中一團又軟又韌、革囊也似的異物，鬱小娥順勢飛出，落地時並無踉蹌，“呼”的吐出一口濁氣，面上青氣幾度閃爍，終於褪去，只餘嘴角陰惻惻的冷笑。
心知再鬥下去也討不了好，盈幼玉挽了個劍花，裙下繡鞋尖兒一踢，橫地的空鞘旋上半空，筆直墜下，“鏘啷！”
套於劍身，彷彿她周身是眼，毋須擡頭便已照得穩妥。四部諸女先一愣，繼而爆出如雷采聲，氣勢穩壓定字部。
但盈幼玉心頭浮現的，卻只有兩字。
鬱小娥在招式上與她無分軒輊，然而最後硬吃她反足一勾，卻是毫無花巧，純以內力頂住，要不然早該氣海受創，口吐丹紅。若是易地而處，盈幼玉沒把握能接得這麼輕鬆愜意，兩人間孰高孰下，毋須贅言。
要在三個月以前，誰說鬱小娥有這份能耐，除了冷笑，盈幼玉不知自己還能有什麼反應。定字部那隻會鑽營的鬱小娥？給內四部提鞋都不配！只有在外四部的荒田裡，才教這等貨色當上迎香副使！
天羅香教門內，凡幹部皆呼“教使”教使之上尚有護法，但護法並無明文的職掌，更近於表彰用的榮銜。
權領一部的教使稱“織羅使”退下來的織羅使若功勳卓着，便能受封爲“護法”有的護法隱於冷鑪谷中心的半琴天宮，罕出現在衆人面前，但也有在教門中十分活躍，輔佐門主處理各種事務的。如手攬大權的“代天刑典”蚳狩雲姥姥，便是天羅香三代內最負盛名的護法長老，儘管門主歷經更迭，她卻始終參贊中樞，未曾旁貸，護法一職的權力疆界，在她手裡可說是拓展至極。
織羅使以下，織羅副使、迎香使、領路使與谷外各分舵的正副主事，地位大抵相當，都是“教使”一銜因應不同的職務需求，爲避免混淆而生的別稱，並無明顯的從屬關係。除掌理八部禁道、終身不得出谷的領路使外，這幾個職務間經常交叉輪調，升降未必限於一部之內；但，能當上該部織羅使的，幾乎都是本部出身，則爲教內歷代延續的不成文規矩。
而“迎香副使”雖有使者之名，實際上卻僅是教使見習，亦無實權，因着部司不同，地位上也有微妙的差異：在內四部被選拔爲迎香副使，即爲教門重點栽培的菁英，武功、識見均有過人處；自同儕中脫穎而出者，日後便能在教門內掙得一席之地。
外四部的迎香副使則未刻意施以英才教育，而是從一羣即將送出谷外分舵任事的弟子當中，挑出較機靈或聽話的來擔任。到了各舵，也要老老實實辦差建功，得分舵主事青睞，才能一步步爬上幹部之位；有沒有這個“迎香副使”的名銜，其實半點也不重要。
早在鬱小娥補上外四部的副使之前，盈幼玉便已是內四部的重點培育對象。
在幾乎不用劍器的天羅香，她的劍法是由姥姥親自傳授，也是唯一獲准佩劍行走、到哪兒都毋須解兵的菁英。
若非天外飛來那姓明的女煞星，殺得教門內外幾無長者，定字部怎麼算，都輪不到鬱小娥這賊賤丫頭來作威作福。
看來傳言是真了，盈幼玉心想。
鬱小娥肯定將姥姥的禁令拋到九霄雲外，以腹嬰功的雙修秘術，盡情自男子身上汲取元陽內力，以圖速成！爲此，這丫頭片子纔將手下的綠林盜匪聚集到定字部密道口附近，方便一一臨幸，侵吞其功力以自壯……
盈幼玉想像她在那些個骯髒粗俗蛋髯大漢身上馳騁的模樣，不由一陣噁心，彷彿與她置身一處、呼吸同一片空氣都覺污穢不堪，忍着反胃，以劍鐓一指鬱小娥，厲聲道：“你適才用的，是什麼武功？我不記得本門有這樣的指爪功夫！”
原本動的內四部諸女突然安靜下來，錯愕、疑惑、不安……種種情思翻騰激盪，最後匯成了清清楚楚的敵意，連定字部的人都驚疑不定。只夏星陳、孟庭殊等寥寥數人並不意外，美眸中迸出銳芒，專等鬱小娥給個交代。
鬱小娥所使，乃脫胎自狼豢魂爪的一式“青狼噬頸”、白虎催心爪“剖腹開膛”的半個變招，而封住丹田要害，接下盈幼玉一蹴那着，卻是五帝窟秘傳“解蚹蜩翼爪”的起手。
蚹者，蛇蛻也，乃蛇脫下來的半透明鱗皮，而“蜩翼”則是蟬翼。
這路爪功連五帝窟之人都未必知曉，百年來無有倚之成名者，由秘閣所藏的寥寥數頁難知其深淺，唯一的價值在於“出手無形”四字上。鬱小娥在飛足逼命的瞬間回臂，以掌心擋住要害，接招處疼痛欲裂，卻騙過在場衆人的眼睛，連盈幼玉都沒發覺。
這零散的幾招不成套路，便是集惡道、遊屍門，乃至帝窟之人親至，也不能盡數認出，經那“主人”貫串後卻自成一路，頭尾兼顧毫無扞格，威力遠勝各自施爲。
鬱小娥練得精熟，於木棚中無聲無息取四名衙差之命，靠的也是這套新學。
萬料不到在那敗中求勝的怪異劍招之前，連末着血甲門的“蠍虎爪”亦不及使出，即遭迫退，也算是練成以來首遇的挫折；考慮到對手是武冠羣芳、被師長捧在手心裡的盈幼玉，說“失敗”就未免太苛了。
鬱小娥捏緊了背在腰後的左掌心，望向眼前的白衣麗人，細細品味着孤身一人與內四部諸多菁英分庭抗禮的成就感，突然發覺自己並不希望這一刻太快結束。
（就讓她們再多怕點兒。
鬱小娥忍着笑意，滿是釁意的杏眸乜着倒持長劍的盈幼玉，彷彿望着一面鏡，可以從她的屈辱與不甘中加倍看清自己的強大。
盈幼玉那棱角分明的瓜子臉蛋有幾分像貓，顴骨立體、下巴尖細，光潔的額頭略嫌高聳，分開看實稱不上美麗，合起來卻異常順眼，襯與一對炯炯有神的明眸、笑起來潔白齊整的貝齒──雖然她幾乎不笑──不唯男子動心，連八部中亦有不少傾慕者，各種吐露愛意的書信禮物滿坑滿谷，從來是章字部的麻煩事。
她足足比鬱小娥高了一個頭，非是身量出挑，而是臉蛋小得出奇，“巴掌大的小臉”在她身上竟不能算作誇飾，而是實打實的白描。以盈幼玉之嬌小，卻半點也不顯玲瓏，鵝頸勻直、腿長逾半，細腰，身段無比驕人，遠看即是名比例完美的高挑麗人，在教門內素有“小蠨祖”之稱。
在美女如雲的半琴天宮，盈幼玉縱非姿色第一，也絕對是最引人注目的一個。
她自小習慣了周遭的耳語注目，走到哪兒都能掀起一片蜚議喁喁，在她身後品頭論足，與種種夢幻傳聞的相印證。
無論鱗族傳統或央土風尚，東海女子素以雪膚爲美。正所謂“一白遮三醜”出身越高貴，肌膚便越是白皙。
盈幼玉一反常態，擁有一身琥珀也似、淡細勻稱的麥色柔肌，且與烈日曝曬而出的黝黑不同，不僅毫無污濁，更有某種難言的緻密通透，手感較淺膚的東海本地少女更加細滑，彷彿表面渾無毛孔，直與烹熟的蛋白無異。
“這是南陵皇室的血統。”
她三歲入得半琴天宮時，姥姥便如此斷言。
“只有神鳥族嫡，才能顯現出這樣濃厚的血裔特徵。”
就這樣，雖無朱襄、烈山等五大姓加身，“南陵神鳥族之後”的標記卻從此跟定了盈幼玉。不管到哪，總有好奇的小女孩想摸摸她與衆不同的麥色肌膚，或好奇她脅下背後有無羽毛，會不會哪天突然一縱，就這麼飛上青天，再不復返……
有很長一段時間，盈幼玉恨極了任何形式的肢接，厭憎所有驚奇的目光，更不喜自己一身糖化也似的瑩潤麥肌。
她迫不及待接受姥姥的安排，拚命習武練劍，不僅要比同儕出色，更要出類拔萃，早早躋身章字部的迎香副使，擁有自己的房間、可以一個人洗浴，毋須與任何人擠在一面鏡子裡，直面那不言可喻的鮮明差異──在懂得打扮之前，盈幼玉排斥一切如月牙、蔥色之類的淺色衣料，直到發現即使是深沈如夜的黑綢，也不能讓自己略顯白皙。
而青春就像分繪於團扇兩面的鳥與籠，自由與否，原本只在一念間；想通的盈幼玉遂成爲天羅香新一代的風雲兒，宛若驕傲的琥珀色孔雀，永遠昂首走在衆人之前，欣然接受周圍的仰視，無論其中所蘊含的是善意或惡意，都再傷不了她。
像今日這般，與她眼中的番鴨野雞對峙，甚至屈居下風，對盈幼玉不啻是莫大的羞辱。
鬱小娥將她的切齒看在眼裡，“咯”的一聲，從容笑道：“盈幼玉，你自個兒使的，纔不是本門的劍法！要不要這麼心虛，做賊的喊抓賊？”
一句話戳中夏星陳等人的心病，目光不約而同轉投盈幼玉這廂。
須知本門至高武典《天羅經》雖包羅萬有，想來也是有劍法的，然而教門百年來罕有倚劍成名者，天羅經裡到底有幾門劍術，沒人講得出名堂來。
盈幼玉被姥姥看出練劍資賦高人一等，遂將本門的洗絲手、玉露截蟬指等化入劍中，悉心培養，據信不在水月停軒的“蝶舞袖香”任宜紫、指劍奇宮“九月霜”葉幔色等新一代的紅顏名劍之下。那畢竟仍是本門的武功，儘管只有她一人練得。
適才盈幼玉所使決計不是本門的路數，夏星陳等同爲內四部菁英，造詣不同餘人，須瞞不過她們的眼睛。
況且長年以來，盈幼玉的武功始終高出同儕一截，一樣是腹嬰功、洗絲手，怎地揀了偏門來練的，硬是壓倒規規矩矩練拳腳內功的？說未兼淑外學，恐難杜悠悠衆口。
姥姥及一干護法教使尚在時，這事誰也沒敢多想，想了也沒膽子說，誰知居然在這樣的場合，由鬱小娥這白眼狼當衆質疑。比起鬱小娥使得什麼武功，恐怕夏星陳、孟庭殊等更想知道盈幼玉用的劍法爲何。
盈幼玉沒想到被倒打一耙，左右的沈默更令她惱怒，杏眸一烈，咬牙道：“我的劍法乃是姥姥親授，誰想一試？”
夏星陳離她最近，首當其衝，只覺她眸光凜若實刃，劍氣隱然成形，心怯之下，本能往後小退半步；想起盈幼玉心高氣傲，此舉恐將加倍激怒她，不及細思，順手去拉她衣袖以示親暱：“幼玉，我不是──”一旁的孟庭殊俏臉微變，欲挽已遲。只見盈幼玉肩頸微縮，“啪！”
猛將夏星陳揮開，動作之大，打得她踉蹌倒退，纔想起盈幼玉從小就不愛被人撫觸。
這些十六七歲的少女正值慘綠，同儕間關係親暱，並頭喁喁、摟摟抱抱本是常事。以內四部競爭之機烈，一旦被選爲教使見習，身分便與旁個不同，端端架子保持距離，才符合師長心目中“行不逾方”的期待。夏星陳粗枝大葉，一時犯了盈幼玉忌諱，然而衆目睽睽，不免下不了臺，臉色也不好看。
孟庭殊挽着她權作安撫，慢條斯理地開口緩頰：“幼玉，你莫受那小浪蹄子挑撥，她是成心──”盈幼玉暴怒起來，猛然打斷她的話頭。“誰才受了她的挑撥！你說是我麼？”
孟庭殊慣充和事佬，鮮少被拉上風尖浪頭，更遑論當衆受人斥喝，俏臉微沉，便要反口。卻聽一人幽幽嘆了口氣，喃喃說道：“鬱小娥，你鬧了半天，卻有個老大破綻，不知自己發覺了沒？”
語聲溫婉，略顯倦慵，難得的是不帶一絲煙硝火氣，卻是玄字部的代織羅使林採茵。
她較夏、孟等還大了幾歲，今年芳齡二十四，模樣卻與這班少女相仿，看如平輩一般，同樣是說話慢條斯理的，還不及孟庭殊老氣橫秋。
比起外型棱角分明、揉合了精緻的五官與鮮烈輪廓，令人一見難忘的盈幼玉，林採茵毋寧更貼近東海水鄉里養出來的美女，白皙豐盈、柔若無骨，稍稍使勁便能捏迸了似的，笑起來眼如彎月，襯與頰畔一粒淺淺梨窩，說話總是好聲好氣，十分招人喜歡。
“玄”字部居內四部之首，人才濟濟，與她同時入門的弟子，有當到迎香使乃至織羅副使的；對比之下，林採茵從十四歲獲選爲迎香副使，十年來鐵打不動，仍是半琴天宮一名教使見習，連平日歡喜她的護法教使，拔擢時都沒考慮過這人，按說註定此生碌碌，再無出頭之日。
豈料那明姓女子自橫裡殺出，設謀使計，幾將教門主心骨撲殺一空，八部損失慘重。被打入冷宮達十年之久的林採茵，做爲雙十世代碩果僅存、資歷最深的迎香副使，終於以超越同儕的驚人幅度，一氣從見習升上玄字部代織羅使，成爲既諷刺又可嘆、矛盾得發人深省的勵志典範。
林採茵的老底人盡皆知，談不上威信，一路隨夏星陳等進來，也沒怎麼開口。
總算她人緣甚佳，比起聞風舞袖的孟庭殊，大夥兒還是愛聽“林姐”說話些，這下倒也鎮住了場面，人人禁不住想：鬱小娥到底留了什麼破綻，怎連她自己都不知？
難得有個內四部的鬱小娥自來便看不起，沒把她的話放心上，努了努嘴懶憊一笑：“是麼？林姐有甚見教，小娥洗耳恭聽。”
林採茵把玩着左胸前的蓬鬆髮辮，抿嘴道：“哎唷，瞧你說的！哪能有什麼見教。自家姊妹，鬥鬥口不傷和氣，違犯教規就不好啦。有件事兒我得問問蘇合薰，你請她出來罷。”
鬱小娥一怔之間，忽明白她的企圖，暗罵：“賤婢，耍這等心機！”
卻見林採茵眯眼含笑，連喚道：“合薰、合薰！”
像在叫心愛的小貓小狗一般，只差沒做出雙手圈嘴的嬌憨神態，衆人都笑起來。
鬱小娥未及相阻，一抹窈窕烏影掠出禁道，長杖一頓，杖頭叮啷有聲，正是適才通知鬱小娥的定字部領路使。定字部諸女見她現身，齊齊斂衽：“蘇姐。”
鬱小娥心裡頗不是滋味，那名喚“蘇合薰”的領路使卻不理旁人，逕對她行禮。
“見過代使。”
鬱小娥心底冷笑：“人家一喚便來，爭露臉麼？”
念蘇合薰到底通知了自己，不好當內四部的面扇自家人耳光，忍着一腹酸水擺了擺手。“林代使有話問你，你且仔細聽，想清楚了再答。”
刻意將“代使”二字咬得字正腔圓，誰都知道她話裡意有所指。
天羅香諸教使中，“領路使”堪稱是最奇特的一門。她們掌管着絕大多數的天羅香弟子終生無緣知悉的出入之秘，能在冷鑪谷盤根錯節、密如蛛網的山腹中來去自如，與黑暗、幽影、迴音、石乳……等融爲一體，乃天羅香最後的防線。
據說在禁道之中，一名合格的領路使能獨自格殺數百乃至上千名身負武藝的外敵，靠的就是她們幾乎犧牲了身而爲人的一切，與冷鑪禁道朝夕相處而得的種種異能。
最初的領路使絕對是菁英中的菁英，天羅香所倚恃的天險壁障，完全是靠這些人的犧牲才得以維繫。失去領路使，谷外諸分舵與半琴天宮之間再無法交流；萬不幸失去了領路使的隱密傳承，則禁道之秘不免外流，天羅香的屏蔽亦不復存。
但這樣的代價並非誰都付得起，或自願承擔的。
綜觀天羅香的歷史，領路使是榮銜，有時也是懲罰；可能是處置失勢競爭對手的藉口──伴隨着瞽目聾耳之類的殘酷刑罰──也是英雌老去、靜待終末的人生歸宿。
在不似人力所爲的複雜甬道中，據說有庫房、祭廟、庭除乃至墓室，有終年供水不絕的地底水道，也有上下盤繞，宛若樓閣中庭的廣闊空間……密道以外的人們憑着想像力與殘缺不全的流蜚耳語，羅織着近在咫尺、緊密相關，卻又一無所知的神秘世界：在地底，有個大得難知究竟的蜘蛛巢城，放棄了地面生活的女郎們披上黑衣，佩帶引路的長杖腰索，於此展開另一段人生。無論快樂或苦痛，她們都不得說與任何人聽，直到下一名被選上的領路使者到來。
儘管領路使的傳說充滿小女孩牀邊故事般的迷離夢幻，但有些難以解釋的事情確實存在。譬如：無論在谷中何處呼喊，領路使都能聽見──林採茵便是利用了這個衆人耳熟能詳的哏，才引來一片笑聲，緩和緊張的局面。
在姥姥主政的時代，領路使能保有她們的眼睛和耳朵，並不意味着人人都想鑽到地底去，棄美好的人生不顧，在黑暗中腐爛而亡。
蘇合薰一定是犯了什麼錯，纔會當上這個差使，但一如其餘七部的領路使者，她們的過往是不允許被公然討論的。在御下尚稱寬和的天羅香裡，這是爲數不多的重懲之一。
蘇合薰畢竟不是七老八十的待死之人，過去俱被抹灰如殘燼。身爲八部中最年輕的領路使，她今年虛歲才二十五，冷鑪谷內外認識她的人還很多，譬如與她同期進入半琴天宮、還晚了幾年才當上迎香副使的林採茵。
看着昔日樣樣不如自己的墊底同儕，陰錯陽差搖身一變，居然成爲一部之首，還混得風生水起的，要說心裡沒點疙瘩，簡直是聖人了……沒這種人！越能忍的，恨就越深！鬱小娥拿眼角瞟着臉蒙黑紗、依舊掩不住那股子蒼白的女郎，不無惡意地揣想。
林採茵恍若不覺，天真地把玩左胸前蓬鬆的魚骨辮，眯眼笑道：“合薰，咱們好久沒見啦。我最近常夢見你，夢裡總是出現以前的事。”
蘇合薰的深色頭紗不只遮住口鼻，連雙眼都裹了幾層，看不清眸向，只滿滿地透出紗底的白。那是像在冰種翡翠上塗覆乳脂，自底下滲出青來的蒼華，一層一層地交疊着霧絲，最終連剔瑩都變得混濁不堪，難以望進。
她沈默地端立不動，很難想像是出於冷漠抑或其他。
連白癡都知道，討論領路使的過去或未來毫無意義。她們的餘生就只有地底的蜘蛛巢城而已，憶及過往只會讓黑暗中的歲月更加難熬。
尷尬持續了一會兒，林採茵才露出恍然之色，吐舌道：“哎呀，這也是不能說的，你瞧我這記性。咱們言歸正傳罷，鬱代使適才說啦，是姥姥讓她攜外人入谷的。姥姥久未露面，咱們一時也不知上哪兒問去，只能來問問你，有沒有接到姥姥的手諭？”
視線越過她裹着緊身水靠的渾圓香肩，衝鬱小娥笑道：“沒有姥姥的手諭，領路使是不能放外人入谷的。合薰你能不能把手諭拿出來借我們看一下，安安姊妹們的心？外人入谷非同小可，大夥兒都嚇壞啦。”
她說得溫情款款，卻是一步似退實進的殺着。蘇合薰就算要替鬱小娥作僞證，一時也變不出手諭來，唯一的法子就是乖乖吐實，將鬱小娥往刑架上推。當然，要是她腦子糊塗了，妄想施恩於鬱小娥，不過死成一雙罷了，結果並無不同。
果然蘇合薰冷冷道：“沒有手諭。姥姥也沒喚過我。”
夏星陳與孟庭殊喜動顏色，連霜着一張俏臉的盈幼玉都挑起柳眉，正欲開口，豈料蘇合薰接道：“……本門典規明載，各部教使經門主授權，得於非常時掌理出入之禁。按此條陳，便無姥姥手諭，我亦不能攔阻代使。”
“有……有這條麼？”
夏星陳睜大美眸，鼓脹的圓臉如花栗鼠一般，不敢相信又教鬱小娥鑽了空子。天羅香教下規矩甚多，詳載門規的三規五典更是迎香副使晉升考覈中必有的科門，只是未到考較之前，誰去溫習這些東西？頓被殺了個措手不及。
林採茵被問蒙了，溫柔的笑意凝在面上，忍不住抓起垂於右胸前的一綹捲髮，慌亂的目光不住亂瞟──比起夏、孟這些爲了當上教使擠破頭的後輩，她荒廢教典便沒十幾也超過三五年了，當年就不是文科武舉的掄元之才，眼下怕只有更生疏而已。
孟庭殊高興不過一霎，眼見己方連遭反制，頓生不耐，懶與林、夏二姝纏夾，排衆而出，慢條斯理道：“就算真有這麼一條，你……”
“是有這一條。”
盈幼玉不顧她蹙眉乜眼，冷道：“那又如何？難不成你要說這些都是門主讓你做的？證據在哪？”
衆所周知，門主雪豔青是武癡，對外戰無不勝、攻無不克，卻不曾管過門裡大小事，天羅香繫於姥姥一身，這也是何以蓮覺寺戰後姥姥突然隱居，再未出現於衆人面前，冷鑪谷便亂作一團、鬱小娥之流得以藉機弄權的緣故。
鬱小娥自己當然清楚，無論門主或姥姥，誰都沒給過她這樣的權限；經蘇合薰一提點，立時抓住了關竅，怡然笑道：“門主交代我的時候，你們都在場的，裝什麼蒜哪。”
轉頭揚聲道：“方先生，你同我這幾位疑心病重的好姊妹說一說，你入谷爲的是什麼？”
方兆熊雙眼蒙起，自出禁道便取下塞耳的布條，聽力完好無缺，淡然道：“我來下戰帖。門主說過，方某雖是她手下敗將，任何時候想一雪前恥，她絕不避戰。今日請聖使帶我入谷，正爲挑戰而來。”
他當夜一敗大徹大悟，立誓打敗雪豔青，親手討回武者的尊嚴。其後費盡千辛萬苦，循天羅香越浦分舵投帖搦戰，兩度約鬥，結果仍是一敗塗地。
雪豔青感於他對武道的執着，許他結廬谷外，讓定字部就近照管，凡他有意再戰，無論晨昏晝夜，皆不可推拒，必得速速來報，約定戰期──這話在方兆熊三度落敗時，在場諸人俱都聽見了的。盈幼玉、夏星陳等當時以代織羅使的身分隨侍門主左右，沒想到卻被鬱小娥曲解，成了引方兆熊入谷的“口諭”“這都能算，乾脆打開大門，讓他們自行出入不是更好！”
夏星陳怒極反笑，睜圓了明亮的大眼睛，氣虎虎地瞪着鬱小娥，沒打算輕易放過她。“鬱小娥，你莫以爲姥姥不在，冷鑪谷便沒人作主啦。你這般任意胡來，眼裡還有其他人麼？”
“姥姥不在？”
鬱小娥咯咯笑：“哪個說的？我以爲姥姥一直都在天宮裡休養身子，就算幾天沒露臉，大夥兒還不是照着三規五典，老老實實過日子？夏星陳，你說出這等話來，莫不是別有用心？”
夏星陳簡直氣壞了，尖聲道：“你才別有用心！是誰帶外人──”“我帶方先生入谷的理由，你要是耳背沒聽清，一會兒我再給你說過。但夏星陳你給我聽好了──”鬱小娥猛然打斷，氣勢洶洶：“我手底下光是大東川七堡八砦九聯盟就有幾千人，還沒算上定字部所屬的其他勢力。我要開門引入外敵，不會挑你睡如死豬時爲之，還等你侵門踏戶，聚衆前來滋事？
“若真如此，以你夏代使的美貌，此刻已是任男人狎玩辱的肉娃娃，鎮日的，怕沒閒功夫爛嚼舌根。我還在這裡同你廢話，任你內四部將我定字部當自家庭院，高興時便來耀武揚威，正是我遵循教規，謹守門戶的結果！你別得了便宜還賣乖，如此欺人！”
夏星陳被她喝得目瞪口呆，一時間竟說不出話來，突然嗅出其中露骨的裹脅之意，不由背脊發寒，小退半步。
天羅香迅速擴張，收羅東海遊離的綠林勢力爲羽翼，也不過是近十年的事。
內四部只揀看得上眼的如駱天龍之流，勉強周旋，大部分的聯繫工作還是落在外四部頭上，此際終於顯現出實力上的巨大落差。
如掌管定字部還不到一個月的鬱小娥，親身接觸籠絡之下，能任意調動的谷外人馬已達數千之譜。若無聲無息放人入谷，趁夜掩殺，休說弭平內四部，便教半琴天宮一夕易主也非絕無可能之事。
鬱小娥說她沒做的每一件事，背後的真正含意是“我能做”甚且是“我隨時都能這麼做”──大東川各寨駐紮於密道出口附近，正是宣示實力、蠢蠢欲動的徵兆。
夏星陳突然發覺：並非是內四部包圍了鬱小娥，而是她們自蹈險地，才帶上這麼點人，未做好戰鬥廝殺的準備，就這麼輕而易舉踏上他人的地盤，隨時可能有上千名武裝暴徒從禁道殺出，發動一場密謀已久的喋血奪權……思慮至此，不由打了個寒噤。
“鬱小娥，算你說得有理。”
接口的居然是孟庭殊。
夏星陳轉頭，見她神態雖與前度無異，面色卻略顯蒼白，顯也想到了一處。
“但門主尚未出關，連我等都見不上一面，這姓方的既無要事，儘快送他出谷罷。改日門主要見，自會派人召他，用不着你多事。”
雲袖輕拂，終於吐出夏星陳最想要聽的那句話：“……我們走！”
內四部諸女不管知與不知，紛紛簇擁着自家教使，撤出定字部內院。只一人倚劍不動，襟袂飄飄，逆光看來，宛若一尊瑿珀雕成的天女像，正是章字部代織羅使盈幼玉。
“幼玉──”夏星陳雖惱她當衆令自己難堪，擔心終究蓋過了不忿，忍不住出聲。
孟庭殊拉了她一把，淡然道：“她武藝超羣，輪得到你來心？別到時候她一縱身消失不見，反倒留下了旁人。”
夏星陳省覺，舉目四望，早不見了林採茵蹤影，暗罵“林姐”機靈，再無猶疑加緊腳步，連那擔架上的紅衫女郎都未及帶走，率衆逕出院門。
盈幼玉的武功在天羅香年輕一輩當中無有比肩者，定字部諸女不敢大意，仍是散成個大圈子，不鬆不緊地圍着。鬱小娥哼道：“都下去罷，她也不敢怎的。你們在這兒給她硬充人場，莫害盈教使心頭太歡，得意個半死。”
衆人這才散去。
鬱小娥也不避忌，媚眼一拋，對方兆熊膩聲道：“少時我親自送方先生出谷，先生稍等片刻。”
不顧屬下面露驚恐，命人將他領至內院。盈幼玉知她是故意做給自己看的，冷冷皺眉，終未多置一詞。偌大的白玉階臺上，又只剩下了默然相對的兩人。
“你要再同我練那套“姥姥在哪”的廢話，就少陪啦。”
鬱小娥滿不在乎地說。“你們懷疑外四部挾持了姥姥，我們懷疑內四部把人藏了起來，你說沒有我不信，我說沒有你也不答應。只有夏星陳那蠢女人，才老把這種沒譜的笨問題掛嘴上──”忽然噗哧一聲，掩口道：“我勸你也別信她，笨成這樣，說不定是裝的。實話說，我不只疑心你們，慧、觀、止三部的我同樣信不過。你要真信了夏星陳，可比她蠢上一百倍不止。”
盈幼玉不理她的譏諷，冷冷道：“你方纔使的指爪功夫，是從哪學來的？老實說！”
“不錯呀，好的開始。看來你比夏星陳聰明多啦。”
鬱小娥聳聳肩，懶憊一笑。“不如咱們交換罷？我拿這個問題的答案，同你換一個有答案的問題。你方纔用的劍法……”
盈幼玉忽露不耐。
“我說過了！是姥姥教──”“……叫什麼名目？”
鬱小娥不慍不火，淡道：“姥姥教的，大夥兒都知道啦，用不着一說再說。我只好奇，這劍法能不能在本門三規五典中見得，還是姥姥她違反教規，私傳了門外學給你？”
“鬱小娥你──！”
“別那副吃人的模樣。你雖生得標緻，這麼橫眉瞪眼還是挺嚇人的，莫說我沒提醒你。”
鬱小娥一踮而起，一坐上白玉雕欄，輕拂裙膝，好整以暇道：“盈幼玉，這是我從你們內四部的人身上學到的。人生於世，只能靠實力說話，誰有了實力，說的、做的全都是對。至於實力怎麼得來，是外學或本門的武藝，其實一點兒也沒相干。”
盈幼玉面露鄙夷。“所以你不顧姥姥的禁令，擅自與那些綠林匪徒苟合，如今乾脆將人帶進來，這就是你獲取“實力”的手段？”
鬱小娥也不生氣，笑嘻嘻道：“你們內四部得天獨厚，有玉具可用，練一年抵我們三五年。咱們外四部爹媽不疼的，既沒玉具這種好東西，也只能用男人的練功啦。”
她口中的“玉具”乃採擷希罕的萬年寒玉製成，其質玄異，極是養陰。這種寒玉對修練腹嬰功的裨益甚大，天羅香遂覓巧手匠人，將寒玉碾成拇指粗細、長近四寸，形如男子的輔器，教內皆以“玉具”呼之。
玉具天生神異，通體瑩潤不說，還會沁出滋潤的石露。女子蹲坐其上，以尖端抵住玉門徐徐坐下，石露使洞口的那圈薄膜變得奇軟奇綿，像化開了似的，容納玉具全入而不壞貞，不但滋養元陰，更能以完璧之身修習媚術，實是女功的無上聖品。
然而萬年寒玉數量稀少，玉具有限，自輪不到外四部使用。如盈幼玉、孟庭殊等菁英，自小便是坐玉具練的內功，毋須犧牲完璧汲取男子元陽，武功已凌駕同齡的外四部諸女。外四部無此良器，像鬱小娥這樣的少女早早即拋棄身，以媚術做爲主要武器，雙修什麼的倒還是其次。
以她們修爲之低下，找的對象內功太高吸不了，能吸到手的又腹笥有限，還不如原始的頂用，久而久之，便成“外四部精於媚術，內四部武藝高強”之勢。
兩邊互不待見，亦與長久以來分配不均的陋習脫不了干係，故被鬱小娥拿來說事。
盈幼玉未料她如此直白，不由得脹紅俏臉，怒道：“無恥！你……你蕩！”
“你這一罵可罵盡了本門列位先賢。”
鬱小娥笑道：“不知道的人，還以爲你練得不是腹嬰功、不用靠雙修蛻變功體，一輩子都不打算給男人碰一碰似的。你是水月停軒的賊尼，還是觀海天門的道姑？”
盈幼玉自知失言，嘴上卻不肯示弱，怒道：“我等內四部與男子，須經姥姥考覈批准，若非忠誠勤勉、功勳卓着，等閒還沒這個機會！雙修之對象，更是教門精挑細選，陰陽和合、水火相濟，無不講究，才能使功體蛻增，如蝶蛹化！豈是與你一般不知羞恥，專找那些個低三下四的土匪野合！”
“……說得好！”
鬱小娥拍手叫絕，露出佩服的表情。
“要是姥姥再休養個一年半載的沒消沒息，你盈代使還能不找個男人來要好，就當是我鬱小娥犯渾，我給你磕三個響頭認錯，叫你一聲祖奶奶。”
她笑得不懷好意：“盈幼玉，你也快二十了罷？練了十幾年的玄陰內功，不要錢似的大啖滋陰補藥，又用上玉具那種厲害的玩意……嘖嘖，好不容易撐到二十歲這個關頭，遇上一個元陽雄烈的好男人你可美啦，吸一身的純陽內力，順利地蛻增功體，從此內力翻個幾翻，變成真正的高手，這可是咱們外四部作夢都不敢想的好事啊！”
盈幼玉知她沒安什麼好心，聽這話時卻不覺一凜，觸動了心底的隱憂。
內四部的菁英們享盡資源，極力修練純陰功體，就是爲了在大成之時奪取足以匹配的男子元陽，使陰陽交泰，內力突飛猛進，才能駕馭《天羅經》裡的絕學。
然而天地造化，孤陰不長，這種極度修練陰功的方法並非毫無風險，相反的，在與男子、奪取陽功之前，陰功練得越強，越容易受其反噬，必須適時補充陽氣，方能持盈保泰。
爲此之故，谷外各分舵經常劫持年輕力壯、健康俊美的童貞少年，送入半琴天宮，由姥姥從中挑選出合適的，以其爲少女們補充陽氣。
鬱小娥見她神色有異，趁熱打鐵，正色道：“駱天龍那種騙三歲小孩的白癡故事，只合去蒙那些個上腦的土匪頭子。說白了，谷外的男人就同雞豬牛羊沒兩樣，養肥了就該洗剝落肚，不吃好了長膘，養牲口做甚？”
盈幼玉長到這麼大，還不曾這般**裸地與人談論這事。半琴天宮裡的教使乃至護法雖都經過這一段，卻不是誰都愛拿出來說。
據說外四部在這方面開放許多，但盈幼玉從小便是菁英中的菁英，自是無緣得聽。
她心思飛轉，一時有些紊亂，不覺喃喃：“你這身功力……便是這麼來的麼？從那些……那些人身上汲取而來，能追上我們多年苦修？”
鬱小娥微微一怔，突然會意：原來她將自己擋住那一腳的“解蚹蜩翼爪”誤以爲是運氣護體一類的內家功夫，故意不說破，神神秘秘一笑：“也不是哪個都行的。像那方兆熊生如熊般，指不定是外強中乾的貨色，不試一試怎麼知道？也有天生元陽豐沛、極是補人的，像我那……”
黑白分明的大眼睛滴溜溜一轉，忽然閉口。
這突兀的動作自逃不過盈幼玉的眼睛。她回過神來，不動聲色，冷然道：“你做這些事，不怕姥姥或門主哪天突然回來，治你個欺師滅祖的死罪麼？還是你就這麼有把握，姥姥決計不會出現在我們面前？”
“套話就不必了，盈幼玉。你也不是蠢人，怎就這麼想不開？”
鬱小娥冷笑：
“有實力才能守護教門，這點姥姥比誰都清楚，她一直就是這麼做。我現在做的或與既往不同，但從未偏離姥姥的宗旨：持續不斷地積累實力，不惜一切代價。等姥姥回來，且看她是懲罰你還是懲罰我？”
她其實並不記得對話是怎麼結束，又是由誰結束的。鬱小娥的話一直迴盪在她腦海裡，比那賊賤丫突然擁有足與自己匹敵、甚至猶有過之的功力，更讓盈幼玉感到震撼。
這是她初次覺得自己敗給了一個外四部養出的娼妓──在她看來，她們甚至不能算是天羅香的一份子，不過是打着教門旗號沾沾光、背地裡以齷齪行招致惡名的婢僕罷了。有這些人，“天羅香”在黑白兩道間永遠無法擺脫妓館娼寮的印象，走到哪兒都被人看不起。
──她憑什麼這般振振有詞，儼然以姥姥的後繼者自居？
明明……明明我纔是姥姥的直傳弟子啊！
盈幼玉拖着疲憊的步伐，越過一重又一重的庭院月門，匾上書有“定勢如恆”四字的漢白玉牌坊已近在眼前。冷鑪谷內的分佈，像是月亮四周環繞着八顆星辰，慧觀定止四部在一邊，玄元章華四部則在另一邊；走出定字部，逕行穿過中央的半琴天宮，是回到章字部分壇的捷徑。
但現在的她並不想去那裡。
原本她們打的主意，是請方蘭輕方護法作主，自百里外的昌義分舵調回另一名同爲定字部出身的主事，迅雷不及掩耳撤換鬱小娥，以防她日益猖狂，擅引外人入谷。可惜方護法在寫下手諭前即已斷氣，盈幼玉帶着壞消息回來，本想先制住鬱小娥、拿下定字部再做打算，沒想到連武力上都沒佔着便宜，滿盤皆空。
天羅香最後一名能主持大局的耆宿已逝，沒人知道門主去了哪裡，沒人知道姥姥是死是活，冷鑪谷由此刻起再無權威秩序可言，隨時可能發生動亂。
而她不管是武功、器量，乃至判斷局勢的目光與決絕，通通輸給了一個不知從哪裡冒出來的鬱小娥，簡直愧對姥姥十數年來的心血栽培。
“……有實力的人才能守護教門，姥姥比誰都要清楚。”
不斷積累實力，不惜一切代價。這纔是姥姥的傳人該做的事！
盈幼玉停下腳步，餘暉將影子長長地投在身前，孤獨而寥落。定字部分壇的院落沒見有人走動，四處悄靜靜的，興許是鬱小娥下了嚴令，不讓女郎們任意出入，以免撞破自家代使的醜事。也可能這位定字部的新頭頭將得力手下全送出谷“增進實力”去了，適才盈幼玉匆匆掃過人羣，不見了幾張熟悉的舊面孔，擔心之餘，不禁浮想翩聯。
靜謐的院落給了她可乘之機。盈幼玉並沒有遲疑太久，杏眸一眺，看清四下無人，忽躍上庭樹，藏身樹冠觀察形勢，片刻才飄然落地，掉頭掠往密道口的方向。
鬱小娥留有一個巨大的破綻。她讓兩名大東川的土匪擡擔架，將那名身分不明的紅衫女郎攜入谷中。問題是：一牀擔架哪需要四人擡？另兩名空着手的土匪顯得無比突兀。
那賤婢不會聊做無益之事。最大的可能，就是擔架本該有兩牀，而非衆人所見的一牀而已。盈幼玉發現她談論吸取男子元精時，無意間說漏了嘴，提到：“像我那個……”
又趕緊閉口，目光卻不自覺瞥向密道。結合刻意藏起擔架的行徑，答案已呼之欲出──鬱小娥在禁道里，藏了個元陽豐沛、極是補人的男子，是她功力突飛猛進的關鍵！