儘管不事張揚，但右丞相、三路宣撫大使石越親臨冀州的消息，還是很快在中軍行營諸軍中宣揚開來。對於無所事事，每日只是『操』練部隊，絕不與遼軍交戰的中軍行營諸軍將士來說，這幾乎是他們這一個多月來最重要的事件，每個人都心裡面興奮的猜測，不少人將此視爲大戰即將開始的一個信號。
然而，石越九月十五日抵達冀州之後一兩日間的所作所爲，卻又不象是來督戰的，更似來犒軍的，甚而很象是來給韓拖古烈送行的。十五日晚進駐冀州之後，石越就再沒有離開冀州一步，而是坐鎮冀州，連續召見中軍行營王厚以下的致果校尉以上將領，從阜城、東光、武邑、北望鎮，宋軍的高級將領，走馬燈似的，往返冀州之間。但無論是召見哪一位將領，是親信如唐康、王厚，還是一個素不相識的營都指揮使，石越都只是提問、傾聽，絕不發表意見。
與此同時，追隨石越而來的宣臺謨臣們，何去非與高世亮分道前往各處勞軍——自從宋遼在深冀間相持以來，宋軍這邊算是過上了好日子。其時宋朝雖然號稱繁華富裕，肉價其實也不算很貴，如陝西長安地區豬肉不過三四十文一斤，開封也不過一百一二十文一斤左右，然而以整個社會來說，即使是收入還算不錯的禁軍，除非他沒有家小，否則也不可能每頓都吃上肉食，更不用說大魚大肉。而自熙寧以來，雖然宋軍一直實行募兵制不變，但禁軍募兵的對象，卻也始終在緩慢卻堅定的改變着。儘管大量招募來自中產之家的“良家子”一直是個社會『性』的難題，而世代從軍的禁兵仍然不可避免是宋朝禁軍的主要來源，但減少招募無賴子的數量，增加有一定家業的下戶男子的比例，也一直是石越與司馬光努力的目標。而他們的努力，在一二十年後，在西軍，已經有一定的成效，其中原因，大半倒是因爲外部環境的變化，一則自熙寧西討之後，大量禁軍裁汰屯田，還有許多負傷的禁軍拿着豐厚的撫卹金離開西軍，由宋廷另行安置，這就使得世代從軍的兵源大量減少；此外則是因爲相對來說，當時陝西路相較河北路貧困，而西軍聲譽又要好過河朔禁軍，兼之在持之不懈的努力下，當時歧視從軍的風氣也有相當改善，陝西路下戶中男子投軍的意願也更高。因此，在熙寧西討十餘年後，西軍中由下戶出身的禁軍，已然接近五成。而另一方面，西軍中世代從軍的禁軍，較之河朔禁軍中同樣出身的禁軍，也要淳樸許多。所以，對以西軍爲主的中軍行營諸軍來說，這一個多月的生活，除了不能喝酒，便真的是如在天堂一般。而他們竟然也因此生出一種淳樸的感激之情來。因爲他們相信這並非是他們應得的東西，在享受了這一切後，他們便會感到不安，期望能夠有所行動來報答這一切。
這樣的一種心情，若在河朔禁軍來說，就只會覺得可笑。同樣的待遇，若是施之於某些河朔禁軍，大概換來的回報，只是當停止這種待遇之後的怨言以及隨時可能因此而爆發的兵變。
但對於這些淳樸的西軍士兵來說，這卻是切切實實的感情。若和他們講什麼保家衛國，有時候便如同對牛彈琴。在他們的心裡面，會自然而然的將陝西當成家，面對西夏時，他們能理解這一切，併產生一種同仇敵愾來。但要他們將河北這個陌生的地方當成“家”，那卻是極困難的。那對他們來說，只是一種虛無縹緲的概念，因爲在這個時代，他們中的絕大部分人，一輩子都不曾聽說過“河北”，當他們到了此處，其實和到了外國，也並無區別。因爲他們也想象不到“外國”是什麼樣的，在他們心裡，外國大概是就是西夏那邊的，而西夏與河北又有何區別？西夏人的話他們聽不懂，河北人的話，他們同樣也是聽不懂。
對他們來說，與其在一個陌生的地方說什麼“保家衛國”，不如直接告訴他們要“忠君護主”，至少後者的概念，在他們心裡還是根深蒂固的，易於理解。雖然同樣也難有共鳴。
他們最真實的感情，都表現在最普通的事情上。諸如有恩必報、鄉里之情、袍澤之誼，以及上司、同伴的感染……倘若他們的長官在戰場高喊着“忠烈祠見！”並且奮不畏死，他們就算心裡面並不真正清楚“忠烈祠”是個什麼東西，也會血脈賁張、義無反顧的跟着大喊“忠烈祠見！”然後爲此而戰死沙場。
只有受過一定教育的武官們，以及極少數的普通士兵，纔會有可能自覺意識到他們是爲了另一些事情而戰鬥。儘管很可能每個人的動機都很複雜，往往都是高尚的與自私的動機混和在一起。對於絕大多數的武官來說，他們戰鬥，既是爲了保護百姓，也是爲了效忠宋室，但同樣也是爲了升官發財。旁人很難知道，在某個時刻，他們心裡的哪一種動機會突然佔到上風……
有過撫陝平夏之經歷的石越，雖然十餘年來身處廟堂之高，卻倒還並沒有忘記尊重該尊重的現實。何去非與高世亮所到之處，必要殺豬宰羊、問疾給『藥』，宋軍的生活，令黃河北岸的武強城的遼軍都感到羨慕。其實就算對於契丹的宮衛騎軍來說，他們的飲食，平時在遼國時，也不可能保證天天有肉食吃，只能說是以『乳』製品與小麥類製品爲主，南侵之後，初時還可以常常宰殺劫掠的牛羊牲畜，大口吃肉，大碗喝酒，但自從八月中旬以後，每日就只能煮點肉湯，啃啃『乳』酪，連酒都要限量供應。進入九月以後，遼人最愛喝的酒『露』，除了軍中貴人，普通士兵便完全喝不到了，只能勉強保證『奶』酒的供應。
何去非與高世亮四處勞軍，而石越與宣臺另外兩個謨臣——折可適與範翔的舉動，更看不出馬上要開戰的跡象。九月十六日，石越先是在冀州大宴，包括當日前來冀州參見石越的宋軍將領王厚等人在內，所有文武官員，一律參加，爲韓拖古烈餞行。宴會之上，除了石越外，人人賦詩，雖然許多人的詩中多含譏諷之意，但折可適與王厚的送別詩卻是中正平和，一派祥和之氣。十七日，石越又遣折可適與範翔親自護送韓拖古烈與韓敵獵至武邑上船，臨別依依，幾乎令人疑心宋遼之間，已經停戰。
但局勢的變化，的確出人意料。
九月十八日清晨，在神衛第十營、第二十營近兩百門火炮的掩護下，武邑的龍衛軍在種師中的統率下，突然強行渡河，攻打武強。
戰火重新點燃。
不過，遼軍似乎早有準備。此時駐守武強的遼軍不過三四千人，在神衛第十營渡河之後，幾十門火炮剛剛架好發炮，遼軍便在武強城內四處放火，隨即棄城北走。种師中下午便已奪回武強城，卻直到深夜纔算勉強撲滅城中的大火。
同一天，姚麟亦率雲翼軍自信都北上，收復了被遼軍放棄的深州城。
儘管深州與武強城都已經殘破不堪，但爲了謹慎起見，姚麟與种師中都沒有進一步的行動，而是選擇了在兩處紮寨過夜。
九月十八日的戰局發展，已經令當天已經抵達武邑督戰的石越與王厚略感意外。遼軍沒有趁宋軍立足未穩之時發動攻勢，這讓二人的心中，都隱隱生出一種不祥的感覺。而接下來發生的事情，更是真正的出乎預想。
石越最終採納的是何畏之所獻的雙頭蛇戰術，宋軍的反擊以种師中與姚麟爲先鋒，分頭並進，互相支援，而王厚則率威遠軍與雄武一軍爲中軍，隨後策應。宋軍步步爲營，互通聲氣，不給遼軍可乘之機，縱然遼軍有誘敵之意，亦無計可施。
但這個萬全之策，卻象是一拳打在了空氣中。
當十九日姚麟與种師中率軍北進，打算向武強以北的遼軍大營挑戰之時，才發覺在十八日晚上，遼軍已經兵分兩路，從容北撤。並且可以斷定，遼軍是由韓寶率領所部主力，北撤安平；而蕭嵐則率一部分遼軍，北撤饒陽。
宋軍原本張開大嘴，『露』出獠牙，想要一口咬住遼軍的蛇尾，沒想到一口下去，卻咬了個空。遼軍彷彿突然之間，完全沒有了與宋軍在深州決戰之意，不僅沒有對宋軍半渡而擊之，反而一擊即走，果斷的退到了滹沱河以北。
這比宋軍諸將事先所設想的更狠更絕。
遼軍的意圖是十分明顯的。
這一切絕不可能是巧合。若非早有預謀，就算早已架好浮橋，一夜之間，遼軍數萬人馬，也斷難從滹沱河南撤得乾乾淨淨。而若說是宋軍的進攻正好趕上了遼軍的撤軍，就未免更加令人難以置信。因此，遼軍幾乎是擺明了在引誘宋軍追擊。
只不過，宋軍本以爲深州是雙方默契的決戰戰場，而事實卻是遼軍不再接受這個戰場。
但事已至此，宋軍也不可能再猶豫不決。