暮色四合，街頭的商家紛紛在門前掛起燈籠。夜幕才降了一半，西山邊通紅的晚霞還遲遲流連不去。尋常人家的窗戶縫裡飄出暖暖的飯菜香，埋頭趕路的行人念着家中妻兒，步履匆匆走得心焦。倚翠樓花娘們的梳妝閣下隱隱升起膩人的脂粉香，睡到晌午才起的公子哥揉着睡眼，三三兩兩，呼朋結伴，倚在樓頭懶懶喝酒，口中還爭論着昨夜那場牌局。落日餘暉下，有人終於可以結束一整天的疲憊忙碌，在妻兒家小的歡聲笑語裡安然就寢。而有些人的生活，卻纔剛剛開始。
就如同這個天下，有人行將就木，有人蠢蠢欲動。
書房裡困了一整日的大少爺嚷嚷着要上街，葉青羽一如既往任由他牽着袖子送至巷口：“慢走。”
他狡詐地眯起眼，溫熱綿軟的掌心拂過腕子貼上他的手：“青羽可願同我夜遊京都？”俊俏標緻的面容近在眼前，晃眼賽過遠處萬道霞光。
活色生香四個大字躍上心間，葉青羽來不及說話，腳下一個趔趄，跌跌撞撞就被拖到長街之上。
“江山社稷你比我懂，但是，論起京城夜景，我知道的比你多得多。”身前的青年一掃書齋中的疲懶，滿面春風，意氣風發，連聲調也不自覺高上幾分，“來，本少爺讓你見見什麼叫天下之都！”
漫天霞彩裡，他神采飛揚，手中錦扇豁然展開，長袖飛揚，恍如脅生雙翼。剎那之間，衆生萬千俱爲塵土，茫茫人海皆成虛影，只有一個他，明明白白落進葉青羽眼裡，清清楚楚刻上心頭。
小小的點心攤擺在長街後的小巷裡，七拐八彎，路徑比照鏡坊還要撲朔迷離。難爲這位只把精神放在玩樂上的少爺竟然認得路。
“這家的甜湯天下第一。”他絲毫不可惜一身描金綴踩的絢爛錦衣，坐在昏暗油膩的攤前，扇着紙扇，通身自在，“他家廚娘是從南方來的，最擅煲湯。全京城只此一家。朱大耳朵央了我好幾回，我都不願帶他來。”
葉青羽放眼打量竈前忙碌的女子，笑而不答。甜湯是不是最好喝還不定，不過這廚娘確實當屬全京城最漂亮的：“剛剛過去那位可是御史臺的嚴大人？”
他揚手一指前方。溫雅臣順勢看去，口氣詫異：“你怎麼知道他？”放眼京都，除了嚴鳳樓誰還會有那般削瘦又剛直的背影？
漂亮的廚娘親自把湯送到桌前，一雙大眼睛彷彿會說話，對着溫雅臣眨呀又眨：“溫少又來了。”
“爲了姑娘，我當然……咳……”花言巧語不假思索順嘴而出，轉頭撞見葉青羽打趣的眼神，溫雅臣尷尬，“爲了姑娘的的湯，我當然不能不來。”一錯手，險些跌了手裡的勺子。
“呵呵……”看他手忙腳亂的模樣，葉青羽忍俊不禁，舀一勺湯送進嘴裡，甜絲絲的味道從舌尖躥上心尖。這才慢慢回答他，“我聽唐兄說起過他。”
當朝金鑾殿上，怕是沒有人不曾議論過這位不苟言笑的御史臺。若說耿直的唐無惑是根木頭，那麼無疑，那位自南安縣丞之位上一躍而起的御史大人就是塊大冰塊。入朝至今，多少官員敗在他的奏摺底下！無論對方是高相的內侄也好，國舅的外甥也罷，他都能頂着一張不見任何表情的臉站出早朝的隊列，對着龍座上的天子朗聲奏稟：“臣嚴鳳樓有本啓奏。”哪怕觸怒龍顏，被當庭杖責，第二日，也依舊能見他挺直背脊站上朝堂。
天佑二十五年冬入京，天佑二十七年官拜御史中丞，直到如今天佑二十八年，綽綽兩年有餘，無人在他臉上見過漠然以外的表情，更休說笑容。背地裡，人們稱他——臨江王腳邊一條不會叫喚的狗。別看他沉默寡言，一旦咬起人來，不置諸死地決不罷休。
“他呀……”一貫快人快語的溫少提及嚴鳳樓時遲疑了。碗裡的甜湯舀起又倒落，湯匙貼着碗底來來回回打圈，最終不過一聲嘆息，“唉……”
謹言慎行的嚴大人另有一事爲百官議論——他和顧明舉有染。沒錯，那個顧明舉。當年才華橫溢的探花，前度蜚聲天下的中書侍郎，現在正在天牢裡同獄卒稱兄道弟的那位顧大人。當年說什麼的人都有，都是讀書人出身，個個自命清高，豈容這等污穢苟且之事污了耳朵？所以，說出口的言辭就連溫雅臣這樣不要臉的聽了都要臉紅。
溫雅臣曾在宮門外見到嚴鳳樓，還是那個樣子，板着面孔抿着嘴，木然好似廟中泥塑的金剛。哪怕正有人當面將他詆譭，他亦不否認，不動怒，面不改色，表情空虛得不見任何情緒。有時候，溫雅臣甚至會懷疑，他的胸膛內是不是沒有心，站立於金鑾殿上的嚴鳳樓不過是一具徒有其表的空殼而已。
隨着一任又一任官員被嚴鳳樓的奏摺參倒，風言風語逐漸湮滅。可是，時不時地，還是會有人將這些舊事拿來取樂說笑。
於是往往見到嚴鳳樓，溫雅臣就不自覺會想起顧明舉。想到顧明舉，不禁嘆氣嘆得更深：“那個混賬啊……我真是交友不慎。”
嘴裡雖然抱怨，可是現時現日敢去天牢探視的，獨獨只有溫雅臣這一個沒心沒肺的。藉着小食攤前昏暗的燭火，溫雅臣臉上的蕭瑟哀愁一覽無遺。葉青羽寬慰地想，原來這浪蕩不羈的敗家子還是有可取之處的。人生得一知己能如此不離不棄，顧明舉可謂有幸。
溫雅臣用拇指摩挲着碗口，低聲自語：“也不知道他還能不能活着見到嚴鳳樓？”
“會的。”葉青羽斬釘截鐵。
“爲什麼？”
夜幕之下，燈盞飄搖，他面容朦朧，唯有一雙眼睛清亮透澈：“因爲高相已經老了。”
高相老了，當朝天子也老了。往昔繁盛一時的王朝歷經兩百餘年風吹雨打，同大明宮中病入膏肓的天子一樣，已然到了遲暮之年。朝綱渙散，社稷堪危。外有異族虎視眈眈，內有佞臣傾軋不斷。當今聖上重病後，朝中朋黨之爭愈演愈烈，一方是聚集於三朝元老高相身邊的外戚，另一方則以臨江王爲首，各自擁立崇、彰二位皇子，爭權奪勢，內亂不休。眼下雖說不得窮途末路，但隱隱已經有了末世之兆。聰慧如顧明舉，剛直如嚴鳳樓，宦海中起起伏伏，到頭來，不過是兩方爭鬥中被挪來移去的棋子，失卻價值就等同失卻性命。
“高相老了，能勉強撐到現在，已經不易。此情此景若是提早哪怕五年，也許鹿死誰手就猶未可知了。”葉青羽吃着碟中點心悠悠然指點江山。
溫雅臣手中的湯勺“喀拉”一聲重重碰上碗沿。被顧明舉笑話“若不是頂着將軍府的名號，早就連金殿的門檻都沒摸着就被弄死”的將府少主瞪大眼睛，滿臉不可思議，聲調一壓再壓，幾乎低不可聞：“你是說，臨江王……”
葉青羽不點頭亦不否認，暗夜之中，散淡的笑容依稀有些模糊：“也許。”
“……”溫雅臣整個人都凝固了，“臨江王不像是……”
那位王爺是當今聖上的幼弟，在先帝的所有子嗣中排行最末，也最不引人注意。在他步入朝堂前，人們總將他當做一個文弱不堪的書生，整日吟詩作畫，結交僧道文人。態度也是隨和，言語溫文彷彿街口學堂裡的教書先生。及至年歲漸長，神態間隱隱流露出皇家子嗣的驕傲與尊貴，初見臨江王的人們依然覺得他更像是儒雅敦厚的學者，而非殺伐決斷的攝政王。
偏偏就是這樣一個人，一步步走上了朝堂，一點點將天下盡收囊中。今時今日，誰還敢將他當做一個閒散王爺看待？他那文人清客般的斯文面目下，又是怎樣一副狠辣心腸？
不理會他的疑問，葉青羽喝着甜湯，淡淡說道：“只有是臨江王，顧明舉纔有一線生機。”
“這倒是。”茫茫然點頭，溫雅臣獨自出了一會兒神，而後左手慢慢緊握成拳，“確實。只有那樣，那個混賬纔能有機會出天牢。”待他出了天牢，他一定要……要……
嬌生慣養大的世家子弟學不會朝堂上爾虞我詐的狡猾心機，一悲一喜都明明白白寫在臉上。看他臉色忽明忽暗，一會兒咬牙切齒一會兒又激動難抑，全然是真情流露。葉青羽低下頭，慢慢體味口中清甜的湯汁。獄中那位顧大人當真好福氣。
嚴鳳樓的身影早已遠得看不見，食攤上的兩人靜靜喝着湯，誰也不說話。他們兩個原本就聊不到一起。談學問，溫雅臣直打呵欠。談玩樂是溫少的專長，可惜葉青羽插不上嘴，常常配合着他點頭微笑，卻傻傻不知道他到底說了些什麼。溫雅臣一個人說久了，漸漸也沒了興致。
本來就湊不到一起的人吶……葉青羽越發體會得深刻，卻聽溫雅臣說道：“青羽，認識你真好。”
不同於以往的撒嬌口吻，他一字一句說得鄭重，連音調都變得低沉。葉青羽納悶，一瞬間只當是幻象：“什麼？”
“顧明舉的事……”嫋嫋熱氣從竈上的大鍋裡蒸騰而起，雲霧般四下飄蕩遊走，暗黃的燭影裡，溫雅臣目視前方沉聲開口，“這兩年我一有機會就去看他，朝裡的事我不懂，也不敢問我爹，朱大耳朵他們也從不跟我說這些。我總覺得，不知道什麼時候顧明舉就要被拉出去斬了。今天聽你這麼一說，心裡好受多了。”
不笑不鬧不作怪，難得正經端肅的姿態隔了一重朦朧霧氣，便彷彿遠得遙不可及，惟有再度重複的話語顯得尤爲真切：“青羽，你真好。”
那是因爲朱大耳朵他們縱然想說，胸無點墨也說不出這樣的話呀。何況，酒席宴上，誰會同你說這個？
葉青羽想發笑，卻在溫雅臣熱切的凝視下怎麼也笑不起來。他是認真的，名揚天下的繡花枕頭縱然揮金如土，縱然縱情聲色，縱然這般那般頑劣荒唐，此刻的心意卻是真的，真實得令葉青羽可以將之前種種失望一併忘卻。想要扭頭逃避，卻避無可避。不知不覺，“你真好”三個字直落心底：“我……”
想說什麼，卻什麼都說不上來，手足無措。
他的手便覆上他擱在桌上的手：“青羽……”
月朦朧鳥朦朧，煙霧朦朧，此景恰好，此情正濃。不遠不近，有人揚聲高呼：“溫！雅！臣！這不是溫少嗎？哈哈哈哈哈哈，我的溫少喲，叫兄弟好找！”
大煞風景。
溫雅臣聽而不聞，一徑牢牢握住葉青羽的手。葉青羽面上一緊，趕緊奮力掙脫。正在此刻，來人已經彎腰站到了眼前：“我遠遠瞧着就覺得這背影眼熟。果然是你！溫少好興致啊！”
他個頭不高肚子卻不小，滿面油光一身酒氣，最引人注目的還是臉上紅通通的碩大酒糟鼻子，此時因着興奮的的臉色而越加泛紅。
見葉青羽死活不肯再讓他牽手，溫雅臣扶着額頭低聲嘆氣，指着那人對葉青羽道：“你叫他朱大鼻子吧。開綢緞莊的朱記就是他們家的。他還有兩個兄弟，一個之前我跟你提過，叫朱大耳朵。另一個，待會兒你就能見到了。”
朱大鼻子的另一個兄弟叫朱大嘴巴。兄弟三個湊在一起，三張憨態可掬的笑臉各有特色，不像是賣布，倒像天橋底下扮滑稽的。其實人家正正經經都有名字，朱海潮，朱海江，朱海河。算命的說，布匹最忌菸火，一點就着，半世辛苦轉眼成空，還是多沾水性爲好。這也應了相生相剋之道。朱老爺深信不疑，三個兒子分別如此取名，果然生意興隆家宅平安。可惜無論什麼好東西，到了不愛費神的公子哥們手裡都只有被糟蹋的份。喝糊塗了連自己爹媽姓什麼都記不清，是海潮還是海江誰還記得？不如叫大耳朵大鼻子來得親熱又直接。時間長了，就連旁人也跟着起鬨。到如今，或許只有朱家老爺和三位朱少爺還記得他們本來的名諱。
“哈哈哈哈哈哈，溫少好機靈，躲到這樣的地方，想不到被我撞見了吧？哈哈哈哈哈……”那人完全不介意溫雅臣的敷衍，撫着肚子笑得暢快，像足廟堂口笑口常開的大肚彌勒，“我看看，吃了什麼好吃的？”
他真敢拿勺子往葉青羽的碗裡伸，溫雅臣不假思索揮手去攔：“去去去，喝你的酒去！本少爺剛吃飽，見了你犯惡心。”
“哈哈哈哈，犯惡心就去找大夫。”眼珠子一轉，瞧見正襟危坐的葉青羽，朱二少鼻息**，一張闊嘴咧到了耳朵根，“莫非……這就是大夫？哈……”
桌邊穿紅衣的是朱家大少，側手邊面容尖瘦的是錢莊少東，另一頭長了一雙吊梢眼的則是司農少卿家的公子……在座不是身家萬貫就是出身名門，一個個喝得雙眼充血，舉着酒杯團團圍住了溫雅臣。
倚翠樓外掛着老鴇差人新制的琉璃燈，一色火一般紅豔的光芒，罩着赤紅色的紗幔。依着建築本身八角樓的形制，約莫十來個竄成一串，分別高高挑在二樓樓頭。夜風颯颯，燈影起伏，紅光遍地。
架不住朱大鼻子的糾纏，溫雅臣無奈帶着葉青羽跟他到了這裡。一進屋就是漫天的嚷嚷聲和無休無止送到嘴邊的酒杯。來不及看清面前的人是誰，雙眼就被滿屋子似真似幻的光影晃得迷離。
歌聲笑聲琴聲曲聲，輕柔薄紗鋪天蓋地兜頭罩下，一副沙啞喉嚨的老鴇笑得幾乎合不攏嘴：“客官，進來吧。連溫少都是我這兒的常客。瞧，樓頭那個就是。他呀，可喜歡我們家翠瓏了……”
溫雅臣被按在椅上再也站不起來。起初，他還記得拉住旁邊的葉青羽。後來，敬酒的人絡繹不絕，放眼望去盡是倒映着紅光的細瓷酒盞，不由自主，原先在桌下交握的手就鬆開了，過了一會兒，連衣袖也抓不住。再然後，扭腰旋舞的花娘們也來湊熱鬧，披着輕紗舞衣，帶着嬌豔妝容，一路走來環佩叮噹。
香風撲面，葉青羽被擠得更遠，隔着人影憧憧，溫雅臣完完全全陷進溫柔鄉里：
“溫少，你答應了要來看我的。”
“溫少，奴家等你等得好苦。”
“溫少，你上回說好要給我的簪子呢？”
“呸，就憑你？溫少明明是爲了我纔來的。”
“哎喲，你好凶！溫少，你看她……”
或嬌嗔或哀怨，環肥燕瘦，皆是萬種風情。水蛇樣的腰扭啊扭，轉眼就嬌滴滴地扭進溫少的懷抱裡。
葉青羽搬一把椅子坐在角落裡，捧着不知是誰塞給他的酒盞細細觀察，酒氣上了臉的溫少此刻才叫如魚得水，一邊同着幾位大少推杯換盞把酒言歡，一邊還不忘時時低頭跟懷裡的美人調笑幾句。也不知他說了句什麼，朱家三位少爺等等俱都前俯後仰，周遭的花娘們紛紛掩面。那位喚作翠瓏的花魁坐在溫少膝頭笑得花枝亂顫，小廝溫榮彎腰捧上一隻小小的長匣，溫雅臣從裡頭取出一支步搖，體貼地簪進她如雲的髮髻裡。貌美如花的花魁知情知趣，羞赧低頭，在他頰邊落一個吻。哄聲四起，帶着臉上張揚的脣印，溫雅臣搖着扇兒，眉心舒展，滿面春風桃花開。
從前都說顧侍郎長袖善舞，如今看溫雅臣的玲瓏手腕，怕是連牢裡的顧明舉都要自嘆弗如。葉青羽遠遠看這一幕，眼前仍是香菸繚繞紅光炫目，心頭倒是一派通明。似有意似無意，滿目衣香鬢影裡，溫雅臣回頭衝他狡黠一笑，葉青羽翹起脣角，擡起手中杯盞遙遙對他舉杯。
那頭的多情公子臉上一愣，好似意料不到他會是這般反應，呆呆又望一眼，卻戀戀不肯將視線收回，凝着目光，眸中似有千言萬語。葉青羽落下手，愜意地把視線轉向了窗外。
樓下長街開闊，燈火林立，漫漫恍如星海。星海里衆生云云人頭攢動，徑直自腳下逶迤而去，車流滾滾，黑影茫茫，竟是看不到盡頭。剎那之間，幻覺叢生，彷彿身在異界，腳下不是人間衆生，而是黃泉景象。
人潮中有人獨立樓前，仰頭正往這邊望。葉青羽想起當初在暗巷中窺望人海的自己，凝神看去，光影斑駁，看不清那人的面容，只能依稀憑身形判斷是個女子。她穿了一身素衣，一動不動站在樓下，似乎也正打量着葉青羽。心頭一跳，葉青羽探身推開窗戶想要仔細去看，她卻轉身走了。不消一瞬，婀娜的身影便融入了長街上的人流之中，消失不見。