公元226年，曹魏發生了一起震驚朝野的事件。其實這事本身並不大，無非就是一個官員的門客，觸犯死律，但沒想到，此事尤如滾雪球般，越滾越大，最後竟把皇太后、皇后也牽扯入內，鬧得朝中人皆惶恐。
這個官員名叫曹洪，魏武帝曹操的從弟。基於曹洪是本文主角，故介紹一下"從弟"概念。大家知道，曹操的父親是曹嵩，曹嵩是曹騰的養子，而曹洪則是曹騰親生兒子的兒子，也就是說，曹騰與曹洪帶有血緣關係，而曹騰與曹操則沒有。
曹洪，出生年月不詳，字子廉，沛國譙縣，即時下安徽省亳州市人。有一子，名曹馥。
曹操刺殺董卓不成，逃回安徽老家籌備軍隊時，曹洪聞訊響應。公元190年二月，曹操起兵討伐董卓，兵到滎陽，董卓部將徐榮率兵掩來，戰至後來，曹軍大敗，退逃過程中，曹操坐駕受傷倒斃，其時董軍追襲驟急，曹洪見狀，跳下坐騎，將它讓給曹操，曹操不肯接受，曹洪急了，大聲提醒："天下可以沒有我曹洪，但不能沒有您啊！"硬是將馬交於曹操，然後護隨曹操到了汴水河邊。此時河道水流湍急，涉水過河甚難。情急之下，曹洪囑曹操隱蔽，自己沿着河道搜尋，終於尋到一隻渡船，曹操因此得以安全返回譙郡。
遭此一役，曹操元氣大傷，只得暫棲一個名叫龍亢的地方，靜覷時機。趁此空隙，曹洪趕往好友揚州刺史陳溫處，遊說陳溫相助曹操，陳溫同意，偕同曹洪到廬江、丹楊等地，招得數千壯士，浩浩蕩蕩地返回龍亢，與曹操會師。
公元193年，曹操因怒於其父曹嵩被徐州刺史陶謙部下殺害，興兵攻擊徐州，期間他因濫殺名士邊讓三族，引起好友張邈等叛迎呂布，搶奪曹操地盤。前期呂布勢盛，曹操處於劣勢，後期曹操翻盤，接連奪關下城。在這些戰役中，曹洪立了汗馬功勞。
三年後，聞悉漢獻帝劉協被董卓舊部弄得四處遷徙的情況，曹操採納謀士荀彧"挾天子以令諸侯"之計，速派曹洪率軍西去，將漢獻帝迎至許都。因曹洪圓滿完成了這一"光榮而又艱鉅"的任務，獲授諫議大夫一職。之後曹洪又跟隨曹操，參與了多次征伐，基於功勳卓著，屢獲晉職。
公元200年十月，曹操採用許攸之計，親自率領五千精銳，奇襲袁紹糧草大營烏巢，留曹洪、荀攸固守營壘。袁紹採取謀士郭圖的"圍魏救趙"之法，遣派大將張郃、高覽率重兵攻擊曹操大營，但均被曹洪擊退。由於無法攻破曹操大營，加上烏巢陷落曹軍之手，郭圖生怕自己遭受袁紹怪罪，遂讒此戰失利，皆因張郃、高覽失職之故，當予斬首以振軍威。張郃、高覽聞悉，索性燒燬攻擊曹營的器具，前往曹營乞降。曹洪生怕中計，不敢答應。荀攸提醒："張郃、高覽因爲命懸一線來投，你有什麼理由可以懷疑他倆？"於是曹洪下令將士，歡迎降軍。因於張郃、高覽反叛，袁紹大敗於官渡，自此一蹶不振，直至家族湮滅。
公元217年，劉備指令張飛、馬超、吳蘭等將領率軍屯駐下辨。曹操派遣曹洪堵拒。蒞年，曹操派軍事參謀曹休去協助曹洪，行前曹操對曹休說："你雖爲參軍，但其實就是主帥。"曹洪獲知曹操此言，大度地將軍中事務全權委託曹休，自己則當"馬前卒"。在攻打蜀將吳蘭中，曹洪身先士卒，不僅斬殺吳蘭部將任夔等人，而且逼退了張飛、馬超。
獲得勝利，曹洪大辦慶功宴席。出於助興，他讓歌女穿着薄衣踏鼓，私處畢現，參宴者無不曬笑，惟獨大臣楊阜，當場斥責曹洪："男女有別，代表國家的大節上，怎麼能讓女人在大庭廣衆面前裸露形體！即使夏桀、商紂敗亂，也未如此。"說罷憤然離場。曹洪馬上下令女伎停演，復請楊阜還座。
早年，曹洪覺得自己才疏，欲請司馬懿輔導，司馬懿看不起曹洪，假裝腿傷柱拐拒絕。曹洪知道司馬懿故意，就向曹操反映此事，曹操便予過問，司馬懿立馬丟了柺杖，前去輔導曹洪。
如此一個在危難關頭不惜奉獻生命、在大局面前甘願充當配角、在大非面前納取逆耳忠言且虛心好學之人，卻十分吝嗇家財。早在曹丕年輕之時，有次曹丕因事急用，前去曹洪處商借百匹綢布，曹洪竟予拒之。曹丕從此與曹洪結下樑子。
公元226年初，曹洪門客觸犯死罪，曹丕借用連坐峻法，將曹洪打入大牢並擬處死。羣臣聞之，前去說情，皆被斥回。
曹丕準備下旨處斬曹洪時，曹真剛巧在旁。曹真便道："陛下若是下了誅殺曹洪之旨，曹洪一定會認爲是我在背後譖言於他。"
曹丕道："不關你事，是我自己下決心滅他，你有什麼可以擔心的呢？"
得悉此情，卞太后急至曹丕行宮勸阻："樑、沛之間，非子廉無有今日。"意思是"如果不是曹洪救了曹操，哪有時下的曹魏江山。"但曹丕依然不理。
卞太后就找曹丕寵幸的郭皇后，威脅說："假如曹洪今天死，明天我就讓皇帝廢黜你的皇后身份。"
郭皇后頂不住，數次痛哭哀求曹丕赦免曹洪。因於廢黜皇后大權握在卞太后手上，曹丕實在沒法，只得將曹洪免爲庶人，並削奪官位、爵號、封邑。後來，卞太后又予斡旋，歸還被曹丕沒收的曹洪家財。
有一細節很有意思，曹操身兼類似時下"紀委書記"一職時，每年要對縣長以上官吏進行家財調查，聞知曹洪家財與公侯之家相等時，曹操嘆道："我家貲那得如子廉耶！"意思是"我家財產哪敢與曹洪相比啊！"
魏明帝曹睿即位後，拜曹洪爲後將軍，改封樂城侯，食邑千戶，賜位特進。時隔三年，又復拜曹洪爲驃騎將軍。公元232年，曹洪謝世，被追諡爲恭侯。其子曹馥嗣侯。公元243年，從祀於曹操祖廟。
曹洪一生，可用"獻身勇士貪財奴"一語予以概括。